Запах был вовсе не неприятным: едва уловимый аромат крепкого алкоголя смешивался с нотками голубой водяной лилии — это были феромоны, окутавшие их обеих, густые и неотступные.
— Ты пьяна, — снова повторила Се Циншу, но отвести взгляд от Чжоу Цюэ никак не могла.
Та предложила ей вполне достойное оправдание.
— Нет, пьяна как раз ты, — Чжоу Цюэ смотрела на неё совершенно ясным взором, в котором не было ни тени хмельного дурмана. Её рука цвета слоновой кости, казалось, сама собой легла на шею Се Циншу, пальцы нежно накрутили на себя прядь волос.
Сердце Се Циншу забилось в тревожном ритме. В этот миг она ещё не осознала, что инициатива уже полностью перешла в руки Чжоу Цюэ.
Она играла ею, как хотела.
— Они помогали мне, потому что хотели поставить метку. А ты, сестрёнка?
— Ты тоже хочешь меня пометить?
— М? Отвечай.
Шаль, небрежно наброшенная на плечи для декора и защиты, вдруг соскользнула, обнажив полоску кожи. Это зрелище будоражило чувства, а горячее дыхание, опаляющее шею, дарило ощущения, которых Се Циншу прежде никогда не испытывала.
Окурок, оставшийся от сигареты, уже давно догорал где-то на полу, последняя искра погасла.
Запах феромонов стал ещё гуще. Се Циншу нахмурилась: она чувствовала, как железа отзывается на этот аромат, а самым пугающим было то, что она теряла контроль над собственными феромонами, которыми всегда так гордилась. Они просачивались наружу, тонкой струйкой, словно в ответ на чей-то призыв.
Се Циншу, в глазах которой застыло замешательство, прикусила губу до алых следов. Пытаясь остановить происходящее, она резко оттолкнула от себя Чжоу Цюэ.
Та даже не сопротивлялась, хотя осмелела настолько, что это пугало.
— Одежду поправь.
Чжоу Цюэ пошатнулась, дистанция между ними увеличилась. Сделав глубокий вдох, она произнесла спокойно:
— Сестрёнка, считай, что я пьяна.
— Я помогла тебе вовсе не из-за этого.
Слова застряли в горле Се Циншу; она понимала, что Чжоу Цюэ всё равно не поверит.
— Я понимаю. Сестрёнка всегда так добра, — в её голосе послышалась едва уловимая печаль.
Се Циншу замерла, нахмурившись. Что это вообще значит?
Чжоу Цюэ снова надела свою привычную маску, за которой было невозможно разглядеть истинные чувства. Она была словно демон, пожирающий души, который появляется лишь на миг в полночь — его не удержать, не оставить.
Се Циншу вдруг поняла, что имел в виду старик Цзинь, говоря о ком-то чрезмерно умном и одержимом.
Она усомнилась: а была ли та Чжоу Цюэ, которую она видела раньше, настоящей?
Когда они вернулись в зал, там уже вовсю кипел скандал. Огромный экран, предназначенный для демонстрации работ, на секунду завис, а затем начал транслировать сравнительные изображения работ Бай Сыжань и Чжун Шань.
На мероприятии присутствовало слишком много авторитетных экспертов, и мнение нескольких журналистов снаружи ничего не могло изменить — доказательства были слишком весомыми.
Многие репортеры, пробравшись внутрь и до этого момента не находившие сенсации, теперь вцепились в этот материал. Они снимали без остановки — это был контент для первых строчек всех поисковиков.
Организаторы быстро осознали, что происходит, и отчаянно пытались что-то сделать за кулисами, но контроль был потерян. Как бы они ни старались, остановить трансляцию не удавалось, а улик становилось всё больше.
— Подумать только, эта барышня из клана Бай такая скрытная, а на деле вот какая оказалась.
— Не может быть, это всё клевета на богиню! Как она могла такое совершить?!
— Черт возьми! Как же мерзко.
Бай Сыжань, с покрасневшими глазами, пыталась закрыть лицо руками, но вспышки камер проникали повсюду. Она не понимала: всё было оговорено, утечка была невозможна, как это могло всплыть здесь?
Перебирая в уме всех возможных виновников, она остановилась на одной кандидатуре.
В этот момент Чжоу Цюэ оказалась в поле её зрения. Бай Сыжань, не раздумывая, двинулась к ней, переполненная яростью.
— Это ты всё подстроила! Рада видеть меня в таком положении?
Многие присутствующие знали о связи Чжоу Цюэ с кланом Бай. Все всё понимали, но из-за кулис и кумовства молчали. Чжоу Цюэ всегда считалась позором клана, о котором не принято говорить.
Люди привыкли думать, что она из бедной семьи и всего добилась благодаря покровителям. Ходили разные слухи, но все они были нелестными. Теперь же, узнав тайну богатого семейства, многие растерялись, но, опомнившись, принялись фотографировать.
Одно было ясно точно: сегодняшние тренды будут обновляться всю ночь.
Се Циншу среагировала быстрее всех. Она заслонила собой Чжоу Цюэ, приняв на себя все вспышки камер, и твёрдо произнесла:
— Мисс Бай, следите за местом, где находитесь. У вас нет права так обращаться с ней.
Атмосфера мгновенно накалилась, даже фотографы замерли.
Чжоу Цюэ была готова ко всему. Никто не мог её защитить, поэтому она привыкла не давать себя в обиду. Но она не ожидала, что Се Циншу заступится за неё, и от удивления даже потеряла дар речи.
Даже в такой момент Чжоу Цюэ заметила, что Се Циншу стоит к ней совсем беззащитно, открывая свою железу. Она даже уловила слабый запах её феромонов.
Старик Цзинь в этом хаосе стал единственным голосом разума. Стоило ему появиться, как все притихли, даже журналисты обменялись взглядами и опустили камеры.
— Итак, доказательства неоспоримы. Я подтвердил их с коллегами: сходство достигает восьмидесяти процентов. Бай Сыжань официально исключена из Ассоциации художников.
Его голос звучал властно, окончательно разбивая надежды Бай Сыжань на то, что клан Бай сможет надавить на жюри.
На таком мероприятии это заявление имело максимальный эффект и практически отрезало Бай Сыжань путь к спасению. Иначе, учитывая статус клана Бай, закрыть дело было бы проще простого.
Недавняя звезда, на которую все смотрели с обожанием, была разоблачена и вынуждена уйти. Разумеется, как одна из наследниц клана Бай, она всё ещё имела сторонников, но это уже ничего не меняло.
Лицо Се Циншу слегка напряглось. Не то чтобы метод был плох, просто он был слишком жестоким, не оставлял ни единого шанса, предугадывал реакцию каждого человека. Всё шло именно так, как было задумано, без малейших отклонений. Это говорило о невероятной проницательности.
А что, если за этим стоит тот самый Z?
Сердце Се Циншу ушло в пятки.
Если у такого человека возникнет интерес к Чжоу Цюэ, сможет ли она её защитить?
— Спасибо, сестрёнка!
Не успела Се Циншу додумать мысль, как почувствовала тепло в своих объятиях и ровный стук чужого сердца.
Се Циншу чувствовала себя неловко, как будто держала на руках маленького ребёнка, не зная, куда деть руки.
— Сестрёнка считает, что это слишком жестоко? — спокойно спросила Чжоу Цюэ, словно заранее знала ответ.
Если бы Се Циншу была более прямолинейной, она бы не стала действовать из тени.
— Главное, что это сработало, — ответила Се Циншу. Она подумала, что если бы у Чжоу Цюэ была хотя бы половина хватки Z, никто в будущем не посмел бы её обидеть.
— В следующий раз, если столкнёшься с чем-то подобным, обязательно сопротивляйся. Не бойся.
Последнее слово, даже не высказанное вслух, эхом отозвалось в сознании Чжоу Цюэ: — Не бойся. Я с тобой.
— Сестра Циншу! Где вы были? Старик Цзинь принял меня в ученицы! — Чжун Шань, смыв с себя подозрения и став ученицей самого уважаемого мастера, сияла от счастья. Её глаза светились радостью.
Если бы не Се Циншу, она бы до сих пор тонула в жалости к себе.
Её эмоции были искренними и заразительными.
— Поздравляю, — искренне произнесла Се Циншу. По правде говоря, будь она на её месте, она бы вряд ли добилась такого результата.
Эта радость была яркой, солнечной. Стоя рядом с Се Циншу, они смотрелись гармонично, но Чжоу Цюэ это зрелище резало глаз, и она украдкой теребила свою шаль.
— Сестра Циншу, если бы не вы, у меня бы ничего не вышло... — Чжун Шань заметила Чжоу Цюэ рядом и внутренне засомневалась в себе. Окинув себя взглядом, она вздохнула: сравнивать было не с чем.
Почему они обе омеги, но та выглядит такой ослепительной?
Чжун Шань не была глупой и держалась на расстоянии. Она верила, что бесплатный сыр бывает только в мышеловке, и Се Циншу не стала бы помогать без причины. После увиденного она начала что-то понимать.
Никакого другого объяснения она найти не могла.
— Вы должны быть счастливы вместе. Сестра Циншу наверняка помогла мне только ради тебя, — сказала Чжун Шань, хотя в её глазах всё равно читалась зависть.
Се Циншу кашлянула:
— Я почти ничего и не сделала.
Взгляд Чжоу Цюэ был сложным, в нём промелькнуло недоумение, которое тут же сменилось ясностью. Она поняла, что зашла в тупик.
— Сестрёнка, ты заступилась за меня? В тот день в комнате отдыха я подумала, что тебе совсем нет дела.
Се Циншу почувствовала на себе обжигающий взгляд. Ей хотелось уклониться, но она была прикована к Чжоу Цюэ. Не желая признаваться напрямую, она уклончиво ответила, что можно сказать и так.
— Неважно, так это или нет, я очень рада, — мрачное настроение Чжоу Цюэ мгновенно улетучилось. Она сама удивилась тому, что может так радоваться паре слов от другого человека.
Сердце Се Циншу сжалось от жалости.
Банкет завершился по расписанию, уход Бай Сыжань ничего не изменил. Не успело всё закончиться, как заголовки о скандале уже захватили все рейтинги и продолжали расти.
Плагиат работ студентки и исключение из Ассоциации — одно это вызвало бурю обсуждений. В глазах публики Бай Сыжань была безупречной. Иными словами, сколько людей ненавидели Чжоу Цюэ, столько же обожали её.
Никто не мог связать их вместе — разница была слишком велика. Однако факты были налицо.
Клан Бай никогда не признавал существование Чжоу Цюэ, и если бы не этот случай, вряд ли бы признал. Но дотошные интернет-пользователи быстро вывели эту связь на чистую воду.
— Так это Чжоу Цюэ была той, кто пробился через постель? Ну что, лицо не горит?
— Даже если нет, её личная жизнь всё равно грязная.
— Кто бы мог подумать, что её покровитель — клан Бай.
— Не факт. Вы видели, как Бай Сыжань с ней обращается? Вряд ли ей там сладко жилось.
— Точно. Мать Чжоу Цюэ, кажется, была актрисой? Ушла со сцены по-тихому, кто бы мог подумать, что она замешана в таком.
— Значит, Чжоу Цюэ — просто внебрачная дочь...
Комментарии были разными, но по-настоящему сочувствующих было мало. Само имя Чжоу Цюэ стало синонимом скандала.
Гости начали расходиться, всё вокруг опустело. То, что только что происходило, казалось сном.
Хрупким, как стекло.
Чжоу Цюэ, небрежно пролистав ленту, отложила телефон.
Раздался резкий звонок. Это был Дэн Юэ. Он только закончил съёмки и узнал, какой переполох устроила Чжоу Цюэ.
— Что там с кланом Бай?
Чжоу Цюэ смотрела сверху на удаляющуюся фигуру Се Циншу.
— Велели вернуться, — ответила она равнодушно.
Дэн Юэ вздрогнул. Клан Бай — не то место, где стоит задерживаться. Хорошим это не кончится.
— Ты слишком импульсивна. Можно было сделать всё иначе.
В глазах Чжоу Цюэ блеснуло безумие.
— Я всё рассчитала. Всё будет хорошо.
Она хотела, чтобы они смотрели на неё, даже если ненавидят. Она будет занозой, которую нельзя вытащить.
— Ты... — Дэн Юэ не знал, что сказать. Он боялся, что так она себя погубит, а клан Бай только выиграет. — Не рискуй. Не забывай, что ты альфа!
Альфа, слишком долго подавлявший себя, при срыве может натворить бед, особенно если это подавление достигло предела.
Чжоу Цюэ замолчала. Её голос стал хриплым, словно разрезанным лезвием:
— Не напоминай мне об этом.
На том конце провода слышалось лишь тяжёлое дыхание. Спустя долгое время Дэн Юэ снова заговорил, в его голосе сквозила тревога:
— Как бы ты ни отрицала свою природу, ты — альфа. Твои зубы уже зудят, верно? Если феромоны не успокоить, при срыве тебя никто не спасёт!
В клане Бай борьба за власть была жестокой, а требования к иерархии альф — строгими. Без статуса альфы наследование было невозможно. Поэтому даже если она притворялась омегой, чтобы защитить себя, это было невыгодно — статус омеги сам по себе лишал её прав.
На съёмочной площадке было шумно, и Дэн Юэ надеялся, что его крик никто не услышит.
Он сжал челюсти. Сначала он думал иначе, но единственное объяснение было в том, что Чжоу Цюэ ненавидит альф, поэтому избегает их и не хочет принимать свою натуру.
Это было и терпением, и наказанием.
— Дядя Дэн, о чём вы говорите? — Чжоу Цюэ усмехнулась, притворяясь беспечной. — Я притворяюсь омегой только потому, что я трусиха и боюсь мести клана Бай.
— Тогда скажи мне, как ты переживаешь свои периоды повышенной чувствительности? — Дэн Юэ не отступал. Трусиха?
Трусиха смогла бы провернуть всё это за спиной у всех?
Пусть вешает лапшу на уши кому-нибудь другому!
— Дядя Дэн, вы становитесь скучным, — Чжоу Цюэ прищурилась. В её глазах, лишенных привычного кокетства, блеснул холод.
Она произнесла тихо:
— ...
http://bllate.org/book/22681/2402418
Готово:
