Вокруг становилось всё шумнее. Остальные принцы и молодые аристократы тоже приехали на звук. Увидев тушу свирепого тигра на телеге позади Бай Лоюя и Гу Няньчэня, все разочарованно разъехались.
Бай Лоюй заметил, что уже поздно, велел заместителю погрузить тушу на телегу и направился к выходу из охотничьих угодий.
У самых ворот они увидели наследного принца.
— Генерал Бай сегодня с богатой добычей. Похоже, награда непременно достанется вам, — неторопливо донёсся голос наследника.
Гу Няньчэнь и Бай Лоюй замедлились, спешились и поклонились ему.
— Ваше Высочество наследный принц, мне всего лишь повезло.
Взгляд наследного принца переместился на Гу Няньчэня.
— Когда это пятый брат успел так сблизиться с генералом Баем?
В его глазах читалась пристальная оценка.
— Ваш младший брат впервые попал на охоту и не знаком с правилами. Я случайно встретил генерала Бая, и дальше мы ехали вместе, — ответил Гу Няньчэнь.
— Вот как? И что же пятый брат сегодня добыл?
Взгляд наследника скользнул по туше тигра позади них, глаза слегка сузились.
— Кое-что добыл, но с достижениями старшего брата не сравнится.
По поведению Гу Няньчэня наследный принц никак не мог понять его намерения. Сегодня этот младший брат действительно выглядел совершенно иначе.
— Я только что видел, как третий брат уехал в ярости. Вы поссорились?
При этих словах Бай Лоюй поднял на наследника глаза.
Этот на вид посредственный наследный принц, похоже, был не так прост, как казался. После сегодняшней охоты столицу наверняка ждут большие перемены. Кто победит, а кто проиграет — пока неизвестно.
— Ваш младший брат тоже не знает.
Гу Няньчэнь покачал головой.
Наследник явно прощупывал почву. Сейчас было не время говорить лишнее, поэтому Гу Няньчэнь ответил уклончиво.
— Слышал, третий брат обычно постоянно тебя задирает. Если он снова станет вести себя недостойно, приходи ко мне. Я непременно вступлюсь за тебя.
Наследный принц улыбался тепло, без малейшей фальши.
— Благодарю старшего брата, наследного принца.
Гу Няньчэнь поклонился.
— Уже поздно. Не заставляйте отца-императора ждать. Идёмте вместе.
С этими словами наследный принц первым вскочил на коня и уехал.
Гу Няньчэнь и Бай Лоюй переглянулись и тоже могли лишь последовать за ним.
Бай Лоюй думал: «Раз уж всё зашло так далеко, по крайней мере внешне меня уже связали с Гу Няньчэнем. Нелегко же достаётся эта тысяча лянов золота. Но всё равно нужно найти возможность выяснить, что у Гу Няньчэня за душой. От моего решения зависит армия семьи Бай — относиться к этому как к игре нельзя».
Наследный принц, Гу Няньчэнь и Бай Лоюй один за другим выехали из охотничьих угодий. В лагере воцарилась странная атмосфера. В глазах императора мелькнуло удивление: он не ожидал увидеть этих троих вместе.
Затем он заметил тушу свирепого тигра на телеге за Бай Лоюем и на мгновение даже не понял, кто из троих его добыл.
Увидев, как они выходят вместе, третий принц сжал кулаки так, что суставы побелели, а грудь тяжело вздымалась. Скрыть ярость он не мог.
Среди всех принцев именно он проявлял себя лучше всего, но наследный принц всегда стоял над ним. А теперь появился ещё и Гу Няньчэнь, привлёк Бай Лоюя и встал на сторону наследника. Как третьему принцу было не злиться?
— Поздравляю отца-императора с обретением благоприятного знамения. Отец-император поистине мудрый государь на тысячу осеней и десять тысяч поколений!
Наследный принц выступил вперёд и опустился на колени.
Придворные тоже один за другим преклонили колени.
— На тысячу осеней и десять тысяч поколений! Мудрый государь!
— Поднимитесь, господа. Кто добыл этого свирепого тигра?
Такая похвала очень льстила императору. Теперь оставалось лишь узнать, кто преподносит ему это благоприятное знамение.
— Генерал Бай доблестен и могуч. Полагаю, это добыча генерала Бая? — Наследный принц сам этого не видел, но не верил, что Гу Няньчэнь способен убить тигра, поэтому сделал такой вывод.
— О? — Император посмотрел на Бай Лоюя.
— Ваш слуга пристыжен. Этого свирепого тигра добыл не я. Его убил Его Высочество пятый принц.
Едва Бай Лоюй произнёс это, все присутствующие потрясённо замерли.
Третий принц только этого момента и ждал. Он холодно усмехнулся в стороне:
— Кто сам навлёк на себя беду, тому не спастись. Раз вы действительно посмели обмануть государя, не вините меня в беспощадности.
Император тоже не ожидал услышать подобное. Даже если Гу Няньчэнь упражнялся в стрельбе, его тело было слабым и силы ограничены. Череп свирепого тигра твёрд, словно металл. Как можно пробить его без силы рук, выработанной годами тренировок?
В сердце императора возникла мысль: неужели Бай Лоюй и Гу Няньчэнь заключили какое-то соглашение? Бай Лоюй таким образом прокладывает Гу Няньчэню путь?
При этой мысли взгляд императора стал сложным. С одной стороны, он хотел видеть соперничество между сыновьями. С другой — когда придворный переходил на сторону принца, император чувствовал себя преданным. Пожалуй, даже он сам не мог разобраться в столь противоречивых чувствах.
Третий принц наблюдал, как меняется лицо императора, и тайно радовался. Теперь нужно лишь дождаться подходящего момента и разоблачить ложь Гу Няньчэня и Бай Лоюя — тогда оба потерпят полное поражение.
Наследный принц тоже испугался. Увидев, что отец явно недоволен, он понял: дело плохо. Изначально он хотел воспользоваться заслугой Бай Лоюя, чтобы позлить третьего принца и создать впечатление, будто они с генералом близки.
Но он не ожидал, что Бай Лоюй и Гу Няньчэнь устроят такое. Теперь оставалось лишь надеяться, что эти двое не натворят глупостей и не втянут его.
— Генерал Бай, вы, должно быть, слишком скромны. Пятый брат никогда прежде не участвовал в охоте. Наверняка во время охоты он помог вам, а генерал не захотел присваивать всю заслугу и потому сказал, что тигра убил пятый брат?
Все поняли намёк наследного принца. Он предлагал Бай Лоюю вовремя остановиться и не продолжать.
Если Бай Лоюй согласится воспользоваться этой лестницей и спуститься, сегодня никто не пострадает. Иначе может разразиться серьёзная беда.
Но Бай Лоюй ещё не успел ответить, как вперёд вышел третий принц. Разве мог он дать генералу возможность отступить? Не воспользоваться таким шансом добить упавшего было бы глупостью — пустой тратой великого подарка Небес.
— Старший брат, ваши слова неверны. Разве, говоря так, вы не утверждаете, что генерал Бай только что обманул государя?
Наследный принц запнулся. Как ни ответь на эти слова — легко угодить в ловушку.
— Я всего лишь спросил из любопытства. При чём тут обман государя?
Третий принц невозмутимо продолжил:
— Ваш сын считает: раз генерал Бай утверждает, что тигра убил пятый брат, достаточно проверить, принадлежит ли стрела пятому брату. Тогда всё станет ясно.
Наследный принц понял, что третий принц вцепился в дело и не отпустит, но позволить ему так бесчинствовать тоже не мог.
— Стрелы выдаются одинаковые, между ними нет различий. Что тут можно проверить?
Улыбка третьего принца стала шире.
— Старший брат наследный принц, вы кое-чего не знаете. Нам всем ради справедливости действительно выдали одинаковые стрелы. Но пятый брат опоздал и для него лук со стрелами не подготовили. Поэтому он пользуется оружием стражника — это известно и отцу-императору, и придворным.
Лицо наследного принца стало железно-синим. Если всё действительно так, сегодня они непременно попались, а он сам вдобавок станет посмешищем.
http://bllate.org/book/22679/2910441
Готово:
