Наследный принц первым въехал в охотничьи угодья и потому не знал о стрелах. Иначе только что не стал бы вмешиваться.
В нынешней ситуации лучше было временно отступить, чтобы не навлечь огонь на себя и не дать третьему принцу возможности ударить ещё и по нему.
Увидев, что наследный принц с посиневшим лицом замолчал, третий принц продолжил:
— Отец-император, раз старший брат наследный принц сомневается в словах генерала Бая, прошу вас проявить проницательность и велеть проверить, кому принадлежит стрела. Если генерал Бай действительно обманул государя, следует также выяснить причину.
Император посмотрел на собравшихся. Раз дело уже дошло до такого, оставалось только провести проверку.
— Раз мнения расходятся — стража! Достаньте стрелу изо лба свирепого тигра.
Стражник немедленно подбежал, вытащил стрелу, затем взял одну из стандартных стрел, выданных принцам, и положил обе на поднос, который держал приближённый евнух. Тот поднёс поднос императору.
Император бросил взгляд на стрелы, затем посмотрел на Гу Няньчэня и Бай Лоюя. Оба сохраняли спокойствие, ни тени паники.
Придворные умели замечать мельчайшие детали. При виде такого спокойствия стало очевидно: эти двое не лгут. Иначе они не держались бы настолько невозмутимо.
Просто поверить, что тигра действительно убил Гу Няньчэнь, было ещё труднее, чем поверить в их ложь.
Третий принц не мог понять по лицу императора, каков результат, и в душе тоже занервничал. Но он собственными глазами видел, как Бай Лоюй одной стрелой убил тигра. Разве это могло быть неправдой?
Император заговорил:
— Чэнь-эр, тебе есть что сказать?
По его тону невозможно было понять настроение. Все взгляды одновременно обратились к Гу Няньчэню.
— Докладываю отцу-императору: вашему сыну посчастливилось добыть это благоприятное знамение и преподнести его вам. Желаю отцу-императору крепкого здоровья, а нашей державе — процветания и могущества.
Гу Няньчэнь шагнул вперёд и ответил.
Как он мог волноваться? Он собственными глазами видел, что Бай Лоюй вытащил стрелу именно из его колчана. Гу Няньчэнь лишь немного удивился, что Бай Лоюй поступил именно так.
— Хорошо! Хорошо! Хорошо! Вот это мой достойный сын!
Услышав ответ Гу Няньчэня, император трижды воскликнул «хорошо», не скрывая радости.
Хотя окружающим было трудно поверить, что пятый принц обладает такой силой, император лично всё проверил. Значит, тигра убил пятый принц — даже если это было не так, теперь это было так.
Наследный принц первым опустился на колени, за ним — влиятельные сановники его партии. Остальные тоже были не глупы и поспешили последовать их примеру.
Все хором провозгласили:
— Да будет Его Величество здрав, а наша держава — процветающей и могучей!
— Хорошо. Сегодняшняя добыча на охоте принесла куда больше, чем сами звери. Я чрезвычайно доволен. Наградить Чэнь-эра и генерала Бая — каждому по тысяче лянов золота. Возвращаемся во дворец.
— Провожаем отца-императора!
— Провожаем Ваше Величество!
Наследный принц вытер холодный пот со лба. Только что из-за недоверия он проявил отступление, и выглядело это не лучшим образом. Но если намеренно восстановить отношения с Гу Няньчэнем и Бай Лоюем, всё ещё можно исправить.
Если заручиться поддержкой этих двоих, престол можно считать обеспеченным. Чем тогда третий принц сможет с ним соперничать?
Третий принц увидел, как наследник снова подошёл к Гу Няньчэню и Бай Лоюю и о чём-то заговорил. Его лицо покраснело, кровь ударила в голову.
Он ведь собственными глазами всё видел! Как это вдруг стало заслугой Гу Няньчэня? Тот не только получил награду, но ещё и так сблизился с наследным принцем. Теперь у его стороны почти не оставалось шансов.
В глазах третьего принца вспыхнул холод. Раз всё дошло до этого, он решил рискнуть.
— Пятый брат с детства слаб и болезнен. Вчера ещё случайно свалился в пруд с лотосами, а сегодня уже способен убить свирепого тигра. Поистине удивительное дело.
Третий принц произнёс это как бы небрежно, но все присутствующие прекрасно услышали.
Некоторые люди из его фракции тихо поддержали его, и вскоре по всему лагерю пошёл шёпот.
Император посмотрел на людей, затем на третьего принца и ощутил недовольство. Он уже ясно выразил свою позицию, а третий принц всё равно не отпускал это дело. Какая дерзость.
Люди наследного принца наблюдали со стороны за представлением, а те, кто не примкнул ни к одной стороне, качали головами. На этот раз третий принц пошёл на слишком опасный риск: один неверный шаг — и падение в бездну.
Но они не знали, что третий принц много лет находился ниже наследника. Едва у него появились силы для противостояния, как возникли Гу Няньчэнь и Бай Лоюй, причём в его глазах оба стояли на стороне наследного принца.
Если сегодня он не сможет окончательно свалить Гу Няньчэня и Бай Лоюя, дальше его ждёт бешеное давление наследника, которому он вряд ли сумеет противостоять.
Все смотрели на императора, ожидая решения, но тот долго молчал.
Гу Няньчэнь шагнул вперёд.
— Третий старший брат, ваш младший брат действительно с детства много болел. Но как принц я ни дня не пренебрегал упражнениями. Просто под мудрым правлением отца-императора государство спокойно, народ благоденствует, а старшие братья столь выдающиеся, что мне незачем было выставлять свои скромные умения напоказ. Но я тоже хочу, подобно старшим братьям, разделить заботы отца-императора! Если я чем-то оскорбил старшего брата, прошу простить.
Искренние слова Гу Няньчэня тронули всех слушателей.
Все знали, что пятый принц слаб здоровьем и лишён милости, и считали, что он давно махнул на себя рукой. Кто бы мог подумать, что он всё это время тайно трудился? Настоящий пример для подражания.
А Бай Лоюю рядом приходилось изо всех сил сдерживаться. В охотничьих угодьях он уже увидел красноречие и актёрское мастерство Гу Няньчэня и теперь сразу понял, что тот опять играет. Но играет действительно блестяще — без единой слабости.
— Тогда почему бы пятому брату не показать это ещё раз? Я действительно хочу собственными глазами увидеть твоё мастерство.
Третьего принца представление Гу Няньчэня не обмануло. У него была лишь одна цель — заставить Гу Няньчэня разоблачить себя.
Гу Няньчэнь намеренно изобразил затруднение.
— Перед отцом-императором как ваш младший брат посмеет браться за оружие?
— Или ты не способен? — Третий принц теснил шаг за шагом.
Атмосфера стала удушающей. Все взгляды сосредоточились на двоих, а точнее — главным образом на Гу Няньчэне.
Сегодняшнее дело непременно должно было закончиться чьей-то победой.
Выражение лица императора постоянно менялось. Теперь он тоже был крайне разочарован третьим принцем. Появление благоприятного знамения изначально было радостным событием. Разве он сам не понимал, что Гу Няньчэнь, вероятно, не способен на такое? Но какая разница? Важнее всего было благоприятное знамение.
Однако после устроенного третьим принцем скандала кто-то обязательно должен будет понести наказание. Всё хорошее настроение оказалось испорчено.
— Отец-император, прошу позволить вашему сыну взять лук и продемонстрировать своё умение.
Увидев, что момент настал, Гу Няньчэнь сам вызвался вперёд.
Император пристально посмотрел на него. Он тоже не верил, но раз Гу Няньчэнь осмелился выступить, это уже кое-что доказывало. Оставалось смотреть дальше.
— Хорошо. Разрешаю.
— Благодарю отца-императора.
Гу Няньчэнь сразу подошёл к коню и взял лук со стрелой.
Все ожидали, что сначала он разомнётся, подготовится, подойдёт поближе к туше тигра и только тогда выстрелит.
Но Гу Няньчэнь просто достал стрелу, прямо на месте развернулся, натянул тетиву и без малейшей задержки выпустил её в лоб тигра. В воздухе мелькнул размытый след.
— Фью!
— Пф!
Выпустив стрелу, Гу Няньчэнь тут же развернулся, передал лук стоявшему рядом стражнику и вернулся к Бай Лоюю, даже не взглянув на тигра.
Все были потрясены. Даже в сгущавшихся сумерках отчётливо было видно: стрела не просто вошла в череп тигра — она погрузилась целиком, снаружи осталась лишь малая часть оперения.
Даже Бай Лоюй рядом удивлённо посмотрел на Гу Няньчэня. Похоже, пятый принц действительно скрывал способности очень глубоко.
Его собственная прежняя стрела была выпущена с девятью десятыми силы, причём с гораздо меньшего расстояния, и вошла лишь наполовину.
А Гу Няньчэнь выглядел ещё более расслабленным, явно оставил запас силы, но утопил стрелу целиком.
Бай Лоюй так задумался, что забыл отвести взгляд. Гу Няньчэнь почувствовал его внимание и чуть приподнял уголок губ.
— Красивый? — тихо спросил Гу Няньчэнь.
Бай Лоюй поспешно отвернулся, сердце его встревоженно забилось. Как же неприлично: посреди толпы так пристально разглядывать мужчину. Хорошо, что все смотрели на тигра, иначе куда бы ему деваться?
— Чэнь-эр, отец и правда не ошибся в тебе. Ты очень хорош. Я чрезвычайно доволен. С завтрашнего дня приходи на утренний дворцовый совет и поскорее начинай разделять мои заботы. Возвращаемся во дворец.
Император со всей свитой величественно удалился.
Остальные тоже облегчённо выдохнули. Эта необычайно напряжённая охота наконец закончилась.
Глядя на третьего принца, без сил сидевшего на земле, на колеблющегося наследника и на пятого принца, который выглядел невиннее всех, но оказался главным победителем, люди невольно вздохнули:
— В столице грядут перемены!
http://bllate.org/book/22679/2910442
Готово:
