В тот день, прежде чем смениться с поста вместе с младшим Цзи, Ли Фугуй натер его парадную одежду порошком цветка Хункуй. Он сделал это для того, чтобы у убийцы, который должен был появиться той ночью, нашлись неопровержимые доказательства вины Наследного принца. Изначально Ли хотел действовать позже, но рассудил: как только принц наденет этот халат, подобраться к нему будет непросто. К тому же, хоть он и ввязался в эту мутную историю, ему хотелось выйти из неё сухим. По логике, он должен был дежурить у дворца до полудня, но раз младший Цзи сам вызвался подменить его, грех было не воспользоваться случаем. Иначе, если бы порошок на его собственной одежде обнаружили и принц начал бы что-то подозревать, последствия были бы плачевными.
К тому же, вчера принца обслуживал этот самый Цзи, и если бы с Его Высочеством что-то случилось, сторонники принца непременно переложили бы вину на евнуха, присланного императрицей. Какое ему до этого дело? Даже если бы с принцем ничего не случилось, он всё равно остался бы главным евнухом Восточного дворца — ни в убытке, ни в прибыли. А если повезет, можно было бы даже избавиться от этого Цзи и выторговать у принца какие-нибудь выгоды.
Однако Ли Фугуй просчитался. Не прошло и двух часов, как принц выгнал Цзи из опочивальни и запретил ему приближаться к себе на пушечный выстрел. И уж чего он никак не ожидал, так это того, что этот никчемный глупец не только вылетит вон, но и прихватит с собой одежду принца — включая ту самую, на которую он дрожащими руками нанес улики!
Хуже всего было то, что этот идиот потащил вещи в их общее жилище — пристройку во внутреннем дворе! Разве можно так подставлять самого себя? Где это видано? Ли Фугуй впервые решил рискнуть ради богатства, но вместо золота получил лишь смертельный страх. Старик, он весь летний день, словно цепной пес, просидел в засаде у двери юнца, а этот проклятый негодник, едва войдя, даже носа не высунул!
Вломиться и отобрать? Тот парень здоров как бык, разве старому хрычу с ним тягаться? Украсть? Он с таким трудом решился на воровство, а этот дурак сидит на кровати и вышивает на одежде принца! Ли Фугуй едва не получил солнечный удар, пока тот внутри блаженно улыбался.
Когда наконец что-то стряслось и он бросился красть одежду, сердце его колотилось, как бешеное. От волнения и страха он не заметил, на что наступил, и так растянулся, что чуть душу не отдал. Ударился плечом о порог — до сих пор не сходил к лекарям проверить, не сломана ли кость!
Ли Фугуя охватила обида. Весь этот ад за сутки — и ради чего? Чтобы принц схватил его за руку? Даже если он признается в подставе, он ни за что не допустит позора, будто он крал одежду принца ради извращенных целей. Что это вообще такое? Он не настолько болен! Он признавал свою вину перед принцем, но в этом хаосе просто хотел удержаться на плаву. Но красть одежду, чтобы вышивать на ней утки-мандаринки, да еще и прятать исподнее — это же позор на весь род!
Ли Фугуй голосил, взывая к справедливости и уверяя, что вещи украл присланный императрицей евнух Цзи, а он тут ни при чем.
С лица императора Линъу сошла болезненная бледность, сменившись багровым гневом. Су Хэчжоу усмехнулся, бросил на Ли Фугуя презрительный взгляд и обратился к императору:
— Пятна на одежде — это сок боярышника. В это время года плоды редки, но в покоях евнуха Ли их полно. Я сам, видя его немощь и отсутствие аппетита в эту жару, приказал прислать ему боярышник с императорской кухни. Кто бы мог подумать, что он затаит на меня такую злобу...
Су Хэчжоу сделал паузу, его голос прозвучал холодно и жестоко:
— Отец, у меня есть доказательства, что именно евнух Ли стоит за этим преступлением!
Про себя Су Хэчжоу подумал, что всё это стало возможным только благодаря предупреждению Цзи Луяня. Когда он принимал указ, тот бросился к нему и вкратце рассказал о событиях прошлой ночи.
В его рассказе нашлось объяснение тому, как исчез порошок Хункуй. Цзи Луянь заметил пятно на халате, и, решив, что это не его любовная метка, не знал, стоит ли его отстирывать. Случилась случайность: из мешочка выкатился плод боярышника и раздавился прямо о пятно. Оказалось, что сок боярышника мгновенно растворяет порошок. Цзи поленился и просто натер пятно мякотью, а чтобы скрыть некрасивый след от сока, вышил сверху... уток-мандаринок.
Какая удача, подумал Су Хэчжоу с облегчением. Цзи также добавил, что вор при падении у двери ударился плечом. И действительно, среди слуг только Ли Фугуй постоянно украдкой потирал себе плечо. К тому же, на подошвах вора должны были остаться следы боярышника.
Су Хэчжоу представил всё императору, искусно смешав правду с вымыслом. Но теперь, чьим словам верить — принца или слуги? Тем более, когда затронута честь императорского дома. Су Хэчжоу знал: император Линъу больше всего ненавидит распущенность при дворе. Именно поэтому императрица и прислала этого соблазнительного евнуха, дожидаясь, пока он попадется в ловушку.
Ли Фугуя приговорили к смерти. Но Су Хэчжоу не давал покоя вопрос: зачем евнуху Цзи нужно было так поступать? Это был идеальный шанс подтолкнуть его к падению. Неужели он ошибся в Цзи? Но ведь того прислала сама императрица! Что у него на уме? Пытается ли он завоевать доверие, принеся в жертву Ли Фугуя, или... в этом есть хоть капля искренности?
На подошвах обуви Ли Фугуя действительно нашли следы боярышника, а на кухне подтвердили, что человек из пристройки Восточного дворца приходил за плодами. Ли Фугую было нечем крыться.
Император Линъу не стал раздувать скандал. Хоть он и был разгневан тем, что порошок для молитв об его здравии использовали во зло, он всё понял. Чтобы сохранить лицо, нужно было свалить всё на Ли Фугуя.
Су Хэчжоу провел в Управлении императорского рода полдня, после чего император лично приказал вернуть его во дворец, объявив, что принц невиновен и даже достоин награды за усердие в делах. Это был явный знак примирения. Восточный дворец не только устоял, но и одержал верх, что привело императрицу в ярость.
Когда принц вернулся, Цзи Луянь, увидев его перевязанный лоб, чуть не расплакался. Как бы он сам ни проказничал, его старик-наставник никогда не доводил его до крови. Он не мог понять, что за человек этот император, раз так жесток к собственному сыну.
Принц уединился в опочивальне. Все заметили, что старый евнух Ли исчез, а когда Цзи Луяня повысили до главного евнуха, люди окончательно убедились — Цзи завоевал доверие принца и теперь пойдет в гору.
Су Хэчжоу никого не принимал, кроме Цзи Луяня — он хотел еще раз проверить этого человека.
Цзи вошел, не сводя глаз с лба принца. Даже не поклонившись, он подошел вплотную и коснулся раны:
— Больно? — он склонился и осторожно подул на ссадину.
Цзи Луянь на мгновение забыл, где находится. Он обнял Су Хэчжоу и пробормотал:
— Хэчжоу, ты меня до смерти напугал. Впредь, если кто обидит, скажи мне, я убью любого!
Су Хэчжоу почувствовал, как рана снова заныла, а сердце бешено заколотилось. Он хотел разозлиться, но не нашел повода. Позволить слуге обнимать себя и называть по имени — это было неслыханно! Этот пес не боится смерти, он невероятно дерзок!
Он не знал, что в глазах Цзи Луяня он — маленький белый кролик, выживающий в щелях между скалами, окруженный волками и тиграми. Цзи становилось всё больнее за него:
— Хэчжоу, где еще ты ранен? — он потянулся к рукавам принца, чтобы проверить, но Су Хэчжоу перехватил его руки. Не успел он прикрикнуть, как Цзи вздохнул:
— Прошлой ночью я ждал тебя на кушетке... Одиноко было. Ладно, это не твоя вина. Ты всю ночь не спал, а сегодня столько вытерпел, давай я тебя помассирую.
Не дожидаясь ответа, Цзи скинул обувь, забрался на кровать, сел, скрестив ноги, и уложил принца к себе на колени. Его движения были чистыми — никаких пошлых мыслей, лишь желание утешить.
Су Хэчжоу замер. Его гнев внезапно угас. В памяти всплыли лишь объятия кормилицы и покойной императрицы Цинь, но те воспоминания были слишком далекими. Цзи Луянь мягко массировал его виски, и в его глазах читалась такая забота, что Су Хэчжоу не мог злиться. Подавленные желания ожили — он жаждал такой заботы. В императорской семье не было тепла, но этот евнух, чужак, казалось, был искренен.
Су Хэчжоу закрыл глаза и уснул прямо на коленях у своего слуги.
Цзи Луянь смотрел на его спящее лицо и размышлял: как сделать его счастливее? Он любил Су Хэчжоу — чем больше узнавал, тем сильнее привязывался. Это было не то, что раньше — не материальные блага, а искренность. Цзи вздохнул, понимая, что пропал. Он поправил нахмуренные брови принца. В комнате пахло спокойствием, в окно пробивалось солнце, а в саду цвел жасмин. Цзи Луянь никогда не чувствовал такого умиротворения.
***
Су Хэчжоу открыл глаза и с изумлением увидел, что солнце уже клонится к закату. Он проспал весь день? Даже несмотря на то, что банкет отменили, за двадцать с лишним лет жизни он никогда не спал так безмятежно.
Он пошевелился и почувствовал тяжесть на поясе. Рука нащупала... руку? Это рука того евнуха? Они спали вместе?!
Су Хэчжоу медленно повернулся и увидел спящего Цзи Луяня. Тот улыбался во сне — не соблазнительной улыбкой, а теплой, согревающей лучше солнца. Су Хэчжоу нахмурился — это чувство было опасным, запретным. Он убрал руку Цзи, стараясь не разбудить его.
Но Цзи, даже во сне, начал шарить руками по кровати, словно потерял что-то важное, пока не нашел лицо принца. И начал машинально массировать ему виски.
Су Хэчжоу: «!»
Он что, одержим служением? Не может прожить без этого и минуты? Су Хэчжоу сжал кулаки, но решил — раз есть такая привычка, пусть будет. Но когда Цзи начал придвигаться ближе, принц заподозрил неладное. Его, Наследного принца, вытесняют с кровати? Это же бунт! Но как его прогнать, если он только что оказал услугу?
Цзи Луяню снилось, что он массирует Су Хэчжоу, и всё начинает заходить слишком далеко. В его сне принц смотрел на него всё более жадно. Цзи, который в прошлой жизни «жил» ради плотских утех, теперь покаялся и считал, что секс — это лишь добавка, а не главное. Но почему принц тянет его в эту бездну? Он что, не понимает риска?
«Ладно, один поцелуй, и всё, больше не дам. Я пришел строить отношения, а не развратничать», — пробормотал он во сне и чмокнул Су Хэчжоу в подбородок.
Принца словно громом поразило. Даже его наложницы не смели на такое, а этот евнух... Откуда у него такие повадки? И тут Су Хэчжоу осенило: этот разврат мог привить только один человек при дворе — Седьмой принц!
Он хотел было схватить Цзи за горло, но, увидев довольную улыбку на его лице после поцелуя, не смог. С детства всё, что было у него, хотел отобрать Седьмой принц. Раз этот человек — его, значит, он оставит его при себе. И заберет всё, что Седьмой принц пытался у него отнять. Первым делом — эту «игрушку».
— Вставай! — рявкнул он, дергая Цзи за плечо.
— Не хочу... спать... — промычал Цзи, не желая просыпаться.
Су Хэчжоу был в ярости:
— Немедленно встать!
Цзи, всё еще пребывая в плену сна, пробормотал:
— Тогда обними меня...
Это был настоящий Цзи Луянь — перед чужими развязный, перед своими — капризный. Он искренне считал принца своим, но для Его Высочества это было верхом наглости. Су Хэчжоу вышел из комнаты, мрачный как туча, и приказал служанкам:
— Готовьте воду. И передайте евнуху Цзи, пусть немедленно является в купальню. Он будет прислуживать мне лично. Живо!
http://bllate.org/book/22674/2401890
Готово:
