Хэлань Ян сегодня уже в десятый раз пересматривал эту запись, но взгляд его по-прежнему был прикован к экрану, он не желал упустить ни малейшей детали.
На экране мужчина в черной рубашке, каштановые вьющиеся волосы до плеч скрывали большую часть лица, и лишь глаза сияли ярче звезд за окном.
Это был Цзян Чицю, три года назад.
Хэлань Ян протянул руку и едва коснулся поверхности экрана, словно поглаживая щеку того, кто был на видео.
Лишь спустя долгое время он неохотно отнял руку. Хэлань Ян подумал, что на этих кадрах мужчина выглядит гораздо здоровее нынешнего Цзян Чицю.
Цзян Чицю на видео стоял на террасе императорского дворца. Поколебавшись, он достал из кармана серебристый значок — ключ от мехи.
Увидев это, Хэлань Ян невольно выпрямился.
Цзян Чицю как-то говорил ему, что однажды получил уведомление о зачислении на факультет пилотирования мех в Имперскую военную академию. Тогда, услышав об этом, Хэлань Ян принял его за обычного студента. Но, увидев эту меху на экране, он понял, как сильно недооценивал Цзян Чицю.
Цзян Чицю на видео поднялся в кабину, и спустя несколько секунд этот серебристо-белый стальной зверь прорвал атмосферу столичной планеты, устремившись в безбрежный космос.
Это была модель ESDF-9, меха высшего класса. Во всем Военном ведомстве империи Дайлодэ едва ли наберется сотня человек, способных мастерски управлять ею. Если бы не увидел это своими глазами, Хэлань Ян ни за что бы не поверил, что Цзян Чицю, не проходивший профессиональной подготовки, мог так легко пилотировать подобную машину.
У него был невероятный талант и тысячи часов тренировок за плечами.
Нетрудно догадаться: родители Цзян Чицю были ближними стражами императора, так что он, должно быть, соприкасался с мехами с самого раннего детства и все эти годы не прекращал практиковаться.
Серебристая меха окончательно исчезла из кадра. Лишь спустя долгое время Хэлань Ян выключил видео и медленно поднялся.
В этот момент он вспомнил слова, которые однажды сказал ему Цзян Чицю:
— После их гибели я попросил покойного императора перевести меня в Имперский университет на специальность исследования духовных тел и жизни. С того самого дня я знал, как пройдет вся моя дальнейшая жизнь.
Если при первых словах Хэлань Ян испытал лишь потрясение, то теперь к этому чувству примешивалось глубокое, невыразимое сожаление.
С того самого дня Цзян Чицю знал, как пройдет его жизнь.
Только увидев эту запись, можно было понять, от чего именно он отказался ради своей цели. Он должен был блистать так же ярко, как Ци Ичэнь, а не тратить жизнь на подобные исследования, которые почти не приносили отдачи.
...
Следующий день, вторая половина дня. Императорский дворец империи Дайлодэ.
Полгода назад все ведущие СМИ империи получили уведомление от императорской семьи: совместно с Имперским научно-исследовательским институтом они проводят пресс-конференцию.
Известие было слишком внезапным, а упоминание столь закрытой организации, как Имперский научно-исследовательский институт, сразу заставило все редакции напрячься.
Неужели расследование по делу Цзян Чицю завершено?
Императорская семья не делала официальных заявлений, но за считанные часы слухи разлетелись по всей империи и даже по всей Звездной сети.
С самого вечера Звездная сеть была переполнена обсуждениями этой темы. До начала конференции оставалось несколько часов, а представители СМИ уже собрались в зале, опасаясь упустить хоть слово.
В отличие от них, главный герой сегодняшнего события, Цзян Чицю, заперся в комнате, в панике раз за разом вызывая систему.
— Система, если сюжет отклонился слишком сильно, можно ли подать запрос на принудительный выход?
— Система, статус прогресса системы Смерть и уход.
Цзян Чицю повторял эти вопросы снова и снова, но система словно растворилась в воздухе, не отвечая ни слова.
— Система!
Когда Цзян Чицю уже был готов сдаться, система наконец подала голос:
— Прогресс загрузки системы Смерть и уход — пятьдесят пять процентов.
Неизвестно когда, но прогресс вырос еще на пять процентов.
Наконец-то! Услышав знакомый голос, Цзян Чицю на рефлексе хотел повторить свой вопрос, но система опередила его:
— Пожалуйста, завершите исследовательскую задачу.
Что это значит? Не успел Цзян Чицю переспросить, как система снова исчезла.
В этот момент в дверь постучали. Вошел слуга и, поклонившись, произнес:
— Профессор Цзян, прошу вас пройти в конференц-зал для подготовки.
Перед началом конференции Цзян Чицю должен был представить результаты своих исследований официальным лицам.
— Да... хорошо, — Цзян Чицю медленно встал с дивана. Идя вслед за сотрудником, он неотрывно размышлял над последними словами системы.
Завершить исследовательскую задачу? Система сказала лишь половину или это всё, что она хотела донести?
Как глава следственной группы, Хэлань Ян также должен был присутствовать на конференции.
На самом деле, с прошлого вечера его оптический компьютер был завален сообщениями и уведомлениями, но он не обращал на них никакого внимания. Даже не открывал.
Перед ним была заброшенная много лет назад, окутанная ядовитыми газами древняя планета. Кроме патрульных роботов, здесь были лишь бурая земля и... огромный труп жука.
Хэлань Ян в черном защитном костюме поднял голову, взглянул на останки и не выдержал — опустился на колени.
— Нет... этого не может быть, — пробормотал он.
Цзян Чицю сошел с ума? Как он посмел?! Неужели всё это ради Ци Ичэня?
Хэлань Ян с детства почти не знал неудач, но сейчас, глядя на этот труп, он почувствовал, насколько он сам смешон.
Несмотря на прежние догадки, только увидев это тело и поврежденную кость черепа, Хэлань Ян в глубине души признал ответ, с которым не хотел мириться.
Цзян Чицю, отследив траекторию передвижения расы жуков, вычислил местонахождение королевы, в одиночку прилетел на эту заброшенную планету на мехе и...
Десятилетия назад, когда только появилось явление ментального подавления, выдвигались теории: если сила духа достаточно велика, человек может противостоять ментальной атаке и даже раздробить ментальное ядро, скрытое в мозгу врага.
Если это удастся, человек обретет антитело к ментальному подавлению.
Вначале многие пытались сделать это, но все они погибли. Даже Ци Ичэнь не смог достичь этой цели.
А Цзян Чицю — смог.
Хэлань Ян, словно не желая верить, поднялся и шаг за шагом направился к скелету. Труп был высотой в три этажа; используя двигатели на своем костюме, Хэлань Ян взлетел наверх.
При свете он увидел, что всё именно так, как он и предполагал: ментальное ядро отсутствовало.
Цзян Чицю три года назад добился успеха. Именно так он получил антитело, использовав самого себя для этого безумного эксперимента!
Перед отлетом Хэлань Ян спрашивал Су Ланьчжэ, сможет ли Цзян Чицю адаптироваться, если действительно получит антитело таким путем. Су Ланьчжэ ответил, что теоретически Цзян Чицю потребуется от одного до двух месяцев на полное восстановление.
Хэлань Ян не сказал Су Ланьчжэ, что уже давно выяснил: три года назад Цзян Чицю брал длительный отпуск — единственный за все время его работы.
...
Подумав об этом, Хэлань Ян с силой ударил по огромному скелету.
Пролежав три года в космических условиях, останки уже не были такими прочными. От удара Хэлань Яна огромный скелет треснул и с грохотом обрушился.
Глядя на обломки, Хэлань Ян наконец немного успокоился.
Он медленно опустился на землю, прижал руку к сердцу и вдруг рассмеялся.
Раньше Хэлань Ян придерживался принципа не лезть в чужие дела. Будучи главой Департамента специальных заданий, он видел бесчисленное множество драм, но всегда оставался сторонним наблюдателем. Появление Цзян Чицю изменило всё.
Теперь Хэлань Ян хотел лишь одного — чтобы правда вышла наружу, даже если это не входило в его прямые обязанности.
Он развернулся и пошел к своей мехе, наконец открыв забитый сообщениями оптический компьютер.
Первым делом он увидел сообщение от Су Ланьчжэ, усмехнулся и закрыл его.
Похоже, Цзян Чицю придумал ответ, обманув всю Звездную сеть и даже Су Ланьчжэ. Но, к сожалению, он не смог обмануть его.
Огромная меха взмыла в небо и на максимальной скорости взяла курс на столичную планету.
Сидя в кабине, Хэлань Ян запрокинул голову и смотрел в потолок, тихо смеясь.
Как же ему не терпится увидеть лицо Ци Ичэня, когда тот узнает обо всем.
Цзян Чицю, находившийся на столичной планете с зависшей системой, даже не подозревал, что оба главных героя «На краю Галактики» окончательно перешли на темную сторону.
***
В центре зала, где проходила пресс-конференция, висел огромный синий экран, транслирующий обсуждения из Звездной сети.
До начала оставалось две минуты, а экран уже пестрел язвительными комментариями. Это была лишь верхушка айсберга — за полчаса треть пользователей получили бан за нецензурную лексику.
Теперь сообщения стали чуть более сдержанными, но не заметить ненависть и сдерживаемый гнев людей было невозможно.
В такой атмосфере конференция наконец началась.
Экран в передней части зала опустился, и перед публикой предстал Цзян Чицю в черном костюме вместе с сотрудниками следственной группы.
Самые глазастые сразу заметили: рядом с Цзян Чицю сидел Су Ланьчжэ, а глава следственной группы Хэлань Ян отсутствовал.
Цзян Чицю выглядел несколько бледным, но его глаза сияли. Мужчина казался очень спокойным, совсем не похожим на безумного ученого из слухов.
В тот момент, когда его увидели, даже скорость обновления ленты в Звездной сети замедлилась.
Тишину нарушил Су Ланьчжэ. Он встал, низко поклонился присутствующим и произнес нечто совершенно неожиданное:
— Добрый день. Благодарю всех, кто нашел время посетить эту конференцию.
Су Ланьчжэ редко появлялся на публике, обычно лишь на научных мероприятиях. Нынешний мужчина сильно отличался от своего привычного образа.
Не дожидаясь реакции журналистов, он продолжил:
— На самом деле расследование в отношении профессора Цзян Чицю еще не завершено...
Профессор Цзян Чицю? Пользователи обратили внимание на это обращение. Слухи о том, что Цзян Чицю вытесняет Су Ланьчжэ, заполнили всю сеть, и никто не ожидал, что Су Ланьчжэ будет так уважительно отзываться о нем.
Все казалось не таким, как они себе представляли.
— Сегодняшняя конференция созвана в основном для того, чтобы представить вам новейшие результаты исследований профессора Цзян Чицю.
Как только Су Ланьчжэ закончил фразу, ленту обсуждений завалило вопросительными знаками. Очевидно, никто не ожидал, что императорская семья с таким размахом созовет конференцию ради этого.
— Звездная сеть — Обсуждения:
Пользователь Х: Су Ланьчжэ что, куплен императорской семьей? Что за бред он несет?
Пользователь Х+1: Я взял отгул, чтобы смотреть стрим, а не слушать это! Результаты исследований Цзян Чицю? Кому вообще это интересно?
Пользователь Х+2: Так нас сегодня просто разыгрывают?
Не только в сети, но и в зале поднялся шум. Люди начали вставать, чтобы высказать претензии прямо в лицо Цзян Чицю.
В отличие от хаоса в зале, Цзян Чицю, сидевший на сцене, выглядел на удивление невозмутимым, словно происходящее его не касалось.
На самом деле внутри него бушевала буря. Если бы система сейчас внезапно заработала и позволила ему покинуть этот мир, Цзян Чицю согласился бы, не раздумывая... Такого он еще не видел.
— Прошу прощения, прошу тишины, — нахмурившись, произнес Су Ланьчжэ, но никто его не слушал.
В этот момент двери зала снова распахнулись.
На пороге появился высокий мужчина в черном. Он холодно окинул взглядом присутствующих, и журналисты мгновенно притихли.
Гу Таньчжи?!
Все считали дело Цзян Чицю скандалом императорской семьи, и Гу Таньчжи должен был бы избегать этой темы. Его внезапное появление заставило людей усомниться: неужели Гу Таньчжи не такой уж хороший император? Неужели он собирается покрывать Цзян Чицю?
Сделав паузу, Гу Таньчжи прошел вперед, и за ним показалась еще одна знакомая фигура.
Это был Ци Ичэнь, находившийся в отпуске по ранению.
Теперь опешили не только пользователи и журналисты, но и сам Цзян Чицю, который до этого мастерски притворялся спокойным.
Черт возьми, он-то здесь откуда?!
Цзян Чицю еще не придумал, как встретиться с Ци Ичэнем, он планировал избегать его...
Ци Ичэнь и свита Гу Таньчжи прошли через зал и сели на свободные места. Проходя мимо Цзян Чицю, Ци Ичэнь не забыл одарить его улыбкой. Этот кадр был зафиксирован сотнями камер и мгновенно разлетелся по всей Галактике.
Как бы то ни было, в зале воцарилась тишина.
Су Ланьчжэ, всё еще стоявший на трибуне, сжал кулаки и снова посмотрел вперед. Хотя он представлял не свои исследования, он волновался так, будто это был его собственный труд.
Глубоко вздохнув, он произнес заранее подготовленные слова:
— Исследование профессора Цзян Чицю в области антител совершило значительный прорыв.
В зале было так тихо, что слова Су Ланьчжэ эхом отдавались в ушах каждого.
Цзян Чицю, сидевший рядом, медленно закрыл глаза. В этот момент ему показалось, что поезд под названием Сюжет с гудком свернул на другой путь и назад уже не повернет.
Сюжет все-таки рухнул.
Почти все были уверены, что человечество — или, точнее, Имперский научно-исследовательский институт — не сможет добиться таких результатов. Услышав слова Су Ланьчжэ, один из журналистов вскочил со стула.
— Директор Су, вы говорите о... антителах к ментальному подавлению? — из-за волнения голос журналиста звучал странно.
Текст на экране в зале сменялся так быстро, что его невозможно было прочесть. Никто не верил, что Цзян Чицю действительно мог это сделать.
— Совершенно верно, — торжественно кивнул Су Ланьчжэ. — Первый этап эксперимента завершен успешно, создано искусственное антитело к ментальному подавлению.
Как только он закончил, краткий отчет об эксперименте появился на другом экране зала.
Увидев это, журналист, задавший вопрос, оцепенел и безвольно опустился на стул.
Антитело к ментальному подавлению... трудно было даже представить, какое значение это имело для человечества.
За последние десятилетия бесчисленное множество мирных жителей и солдат погибло от рук расы жуков, а территории людей неуклонно сокращались. Даже такая сверхдержава, как Дайлодэ, потеряла десять процентов своих земель, не говоря уже о странах, полностью уничтоженных жуками.
И вот, когда надежды почти не осталось, им говорят, что Цзян Чицю создал антитело.
Люди на мгновение забыли, как радоваться, забыли, как волноваться — они просто застыли.
В тот же миг Звездная сеть, работавшая без сбоев с момента своего создания, впервые рухнула. Экран в зале несколько раз мигнул и стал серым.
Последней строкой, появившейся перед тем, как экран погас, было: «Цзян Чицю добился успеха незаконными методами, но если каждый сможет воспользоваться результатами его исследований, стоит ли нам продолжать сомневаться в нем?»
Но в этот момент никто не обращал внимания на эти слова — всех ошеломила эта новость.
С того момента, как Ци Ичэнь вошел в зал, бесчисленные камеры были направлены на него. Генерал-майор знал об этом и сохранял привычную официальную улыбку.
Но теперь, услышав слова Су Ланьчжэ, он больше не мог ее поддерживать.
Когда Гу Таньчжи пригласил его на конференцию, он не объяснил цель, но Ци Ичэнь догадывался. Теперь, услышав это из уст Су Ланьчжэ, сердце Ци Ичэня ушло в пятки.
Этот «Бог войны империи» вовсе не был таким бескорыстным, как думали люди. Возможно, он был единственным человеком в мире, кто меньше всего хотел успеха исследований Цзян Чицю.
И дело было не в его карьере.
Ци Ичэню просто казалось, что он теряет контроль над Цзян Чицю. Раньше он мог использовать эти исследования, общественное порицание и критику как цепи, чтобы привязать Цзян Чицю к себе. Мораль, совесть и общественное мнение помогали ему держать Цзян Чицю на коротком поводке.
Но в этот момент Ци Ичэню показалось, что он слышит, как эта цепь разрывается.
http://bllate.org/book/22670/2401622
Готово:
