Оглядевшись по сторонам, они увидели, что двор завален тушами мутантов — зрелище было довольно кровавым. В воздухе стояла густая зловонная дымка: это испарялись их кровь и мозги. Несмотря на тяжелый дух, на лицах членов отряда промелькнула радость — впереди их ждала добыча, нужно было лишь собрать трофеи и отыскать кристаллы в головах тварей.
В этот момент Сяо Чэ почувствовал внезапную слабость. Голова пошла кругом, тело стало ватным. Он крепче сжал арбалет, пытаясь удержаться на ногах, но сил не осталось вовсе. Его ноги, словно разваренные макароны, подкосились, и он без чувств рухнул на землю.
В воздухе висел лишь густой, приторный аромат цветов.
Неизвестно, сколько прошло времени. Поле боя было уже прибрано, и все события ночи стерлись, словно дурной сон, не оставив после себя и следа.
Сяо Чэ, обладавший самым сильным духом, очнулся первым. Его сознание прояснилось быстрее, чем тело. Первым делом в памяти всплыла вчерашняя необъяснимая потеря сознания, поэтому, как только он открыл глаза, от него повеяло холодной настороженностью.
Этот боевой дух, закаленный в бесконечных схватках апокалипсиса, он выпускал крайне редко, и сейчас это изрядно напугало окружающих.
Увидев над собой потолок и лежащих рядом товарищей, Сяо Чэ смягчил взгляд.
— Что произошло? — холодно спросил он у старосты поселка, стоявшего неподалеку.
— А… ну, вы сражались с мутантами, а мы, старики и калеки, куда уж нам вмешиваться? — Староста кашлянул, заметно нервничая и съеживаясь под тяжелым взглядом Сяо Чэ. — Когда вы закончили, то вдруг упали, словно обессилели. Мы подождали, пока твари окончательно подохнут, и только тогда осмелились подойти, чтобы перенести вас обратно.
Сяо Чэ убедился, что все его друзья целы, и его лицо заметно посветлело. Внешне он поблагодарил старосту, но про себя сделал свои выводы.
— В таком случае, благодарю.
Раздался вздох, и Цинь Жань тоже открыл глаза. Он потер взлохмаченные волосы и затуманенным взглядом уставился на Сяо Чэ. Вскоре очнулись и остальные, и Сяо Чэ окончательно успокоился.
— Вы все в порядке?
Цинь Жань придвинулся ближе:
— Да, да. Брат Чэ, а ты как? Все хорошо? Выглядишь каким-то расстроенным…
— Я в порядке. Вчера случилась непредвиденная ситуация, мы просто потеряли сознание, а староста с жителями принесли нас сюда, — Сяо Чэ оглядел собравшихся вокруг людей, бросил взгляд на старосту и, покачав головой, постарался успокоить товарища.
— Вот как. Ну и хорошо. Я вчера видел, как ты упал, хотел подбежать и подхватить тебя, но сам вырубился, — Цинь Жань смущенно почесал в затылке.
Самым раздражительным оказался Дуань Илэй. Он был вне себя от того, что беспричинно проспал всю ночь и не собрал кристаллы:
— Странно, до чего же странно! Как мы могли все разом отключиться?!
Несколько человек пытались найти логическое объяснение, но, запутавшись в догадках, лишь строили беспочвенные предположения.
— Может, дело в самих мутантах? Или мы просто перевозбудились?
— Возможно… — неуверенно ответила Жуань Хун.
— Все равно не укладывается в голове. Ладно, к черту, не хочу больше думать. — Дуань Илэй обхватил голову руками. Он никогда не отличался выдающимся умом, умел только драться, да и до апокалипсиса не успел получить образования — бросил школу и пошел работать. Многие вещи были для него слишком сложными, а раз уж даже самый умный в их группе — Сяо Чэ — не мог найти разгадку, то что говорить о нем.
— В общем, попробуем еще раз сегодня ночью. Вчера мы явно пропустили парочку. Там точно остались мутанты, которых мы не успели добить.
— Хорошо, отдыхайте, набирайтесь сил, а ночью попробуем снова! — Цинь Жань сделал ободряющий жест.
Весь день отряд пребывал в глубоком недоумении, даже во время еды они были рассеяны. Лишь Цинь Жань оставался прежним: ел, пил и при каждой возможности подшучивал над Сяо Чэ.
Вернувшись в комнату, он от скуки перебирал вещи, прокручивая в голове события дня, как вдруг его ноздри затрепетали.
Честно говоря, он не любил цветочный аромат, так как страдал аллергией на пыльцу и вообще плохо переносил странные запахи. Но когда тетушка Линь объясняла им, что это освежитель воздуха, ее лицо выглядело неестественно. Тогда они не заподозрили неладное, потому что у нее не было причин причинять им вред. Теперь же, оглядываясь назад, он понял, что и этот аромат, и чрезмерная услужливость жителей — это то, что отличало нынешнюю ситуацию от всех предыдущих.
Однако источник запаха Цинь Жань найти не мог — он не выветривался даже при открытых окнах. Немного подумав, он применил свои необычные способности и просто развеял этот аромат.
Когда настало время ночного выхода, все пошло по привычному сценарию. Слаженная работа товарищей, безупречное взаимодействие, и вот уже мутанты один за другим падают замертво. Пришло время сбора урожая, как вдруг члены группы пошатнулись. Цинь Жань широко раскрыл глаза, изображая удивление.
Затем все они, как и положено, повалились на землю. Никаких побочных эффектов — выглядело так, будто они просто смертельно устали и мирно уснули.
Цинь Жань опустил взгляд, потер виски, слегка нахмурился, затем на его губах заиграла улыбка, и он тоже повалился на землю вслед за остальными.
Мутанты и спящие эвоки погрузились в ночную тишину. Прошло несколько минут, и из кустов, шурша травой, выбрались с десяток фигур.
Сквозь прищуренные веки Цинь Жань видел, как добродушные с виду жители на цыпочках подкрались к тушам. Без тени страха, с привычной сноровкой, они начали вырезать кристаллы, а затем принялись оттаскивать тела мутантов, зачищать следы крови и приводить поляну в порядок.
В сердце Цинь Жаня все встало на свои места. Но когда на следующее утро его товарищи очнулись в полном недоумении, он не стал сразу разоблачать обманщиков.
Он не потерял сознание лишь потому, что вчера, ради интереса, развеял тот странный цветочный аромат. Теперь он один знал правду, а слова одного человека — это лишь слова. Он не спешил раскрывать карты.
Он уже понял, что причина кроется в запахе, а значит, тетушка Линь — соучастница.
Первоочередной задачей было незаметно устранить аромат в комнатах остальных товарищей и подготовить их к ответным мерам.
Поведение Цинь Жаня казалось остальным странным, но, видя его улыбку, они послушно делали то, что он просил, и лишь потом почесывали затылки, удивляясь, с чего это они вдруг стали так беспрекословно ему подчиняться.
Два дня работы впустую, ни одного кристалла — их боевой дух был подорван. Но по настоянию Цинь Жаня они согласились попробовать в последний раз.
— Вы все узнаете~ Посмотрите, что будет ночью~ — напевая, Цинь Жань с беззаботным видом развалился на кровати Сяо Чэ.
Бог любит троицу. Жители, уже дважды получившие выгоду, хотя и чувствовали себя неловко, полагая, что этот отряд эвоков вот-вот уйдет, были в восторге, услышав, что те снова собираются на охоту. Кто же откажется от возможности снять сливки, ничего не делая?
Сценарий ночи повторялся. Но теперь, набив руку на второстепенных мутантах, отряд действовал еще слаженнее, их приемы стали отточеннее, а скорость — гораздо выше.
Как только последний мутант рухнул, члены отряда, пошатываясь, уснули прямо на земле.
Когда вокруг воцарилась тишина, десяток жителей, притаившихся в округе, осторожно выскользнули из укрытий.
В процессе сбора кристаллов они перешептывались, и Жуань Хун отчетливо слышала их разговор.
— Кто знает, может, это в последний раз. Эти эвоки рано или поздно поймут, что мы их дурим. Сегодня закончим, и отправим их восвояси!
Эти слова послужили искрой, от которой взорвался Дуань Илэй. Его челюсти сжались, он чуть было не перешел на крик. Они не убивали своих, но сейчас ему страшно хотелось проучить эту шайку.
Обычные люди, трусливые перед мутантами, но наглые и подобострастные с эвоками, они использовали свою мелкую хитрость, чтобы водить за нос тех, кто проявил к ним доброту.
Как только жители закончили собирать богатый урожай и собирались унести последнюю тушу, из темноты за их спинами раздался ледяной голос:
— Не подскажете, чем вы тут заняты? Может, помочь?
Десяток взрослых жителей вздрогнули и обернулись. Перед ними, в ряд, стояли те, кто должен был проспать до рассвета. В их глазах горел холодный огонь. Стало ясно — они все знают. От них исходила такая мощь, такая давящая ярость, что их привычный мягкий и дружелюбный облик исчез без следа.
— Это…
— Мы…
Жители переглянулись, не зная, как оправдаться. Вспомнив, с какой безжалостной эффективностью эти люди расправлялись с мутантами, они в страхе опустились на колени, моля о пощаде.
— Вы — великие люди, пощадите нас, простых обывателей, которые умеют только хитрить!
— Да-да, у меня в семье никого не осталось, только я один, иначе я бы на такое не пошел! Пощадите нас, вы же великодушны!
— В крайнем случае… в крайнем случае мы вернем все кристаллы, только не сердитесь на нас!
Остальные жители украдкой переглянулись, взвешивая шансы: молить о пощаде или попытаться задавить их числом, чтобы сохранить награбленное.
Сяо Чэ прищурился:
— Что? Я вижу, у кого-то появились другие мысли? Может, озвучите их нам всем?
Он всегда был мягок с людьми, но за месяцы апокалипсиса научился надевать броню и менять маски. Когда он задал этот вопрос, в его голосе зазвучал такой холод, что всех пробрала дрожь.
Никто не забыл, что перед ними эвоки — люди, во много раз сильнее обычных, те, кто уничтожает мутантов и приносит покой.
Все мелкие мыслишки мгновенно улетучились. Даже если бы собрался весь поселок, против этих людей у них не было ни единого шанса.
Вскоре двор наполнился плачем и мольбами. Отряд, который еще минуту назад хотел устроить расправу, почувствовал себя связанным по рукам и ногам моральными принципами. Формально у них не было причин прощать этих людей, но видеть, как женщины и дети бьют поклоны, рыдая в три ручья, было выше их сил.
Староста, который так радушно их принимал, наконец вышел вперед с растерянным выражением лица:
— Это наша вина, тут спору нет. Но мы пошли на это от безысходности… Посмотрите на себя: вы сыты, одеты, выглядите прекрасно. А у нас в поселке все иначе! Из сотен людей остались единицы, женщин и детей почти всех перебили. Даже сейчас каждый день кто-то не возвращается. Так мы скоро совсем вымрем… Мы ослепли от жадности, совершили глупость. Просим прощения от лица всех жителей. Вы — добрые люди, умоляем, проявите милосердие, не преследуйте нас!
— Мы не будем преследовать вас, если вернете все кристаллы, — Сяо Чэ протянул руку.
— Но… кристаллы мы уже потратили… — на лбу старосты выступил холодный пот.
Сяо Чэ прищурился, полный недоверия. За три дня добраться до места торговли кристаллами было непросто, да и организовать распределение и трату такого количества добычи за столь короткий срок — задача не из легких.
Обычные люди не могли использовать силу кристаллов, а значит, они просто ждали, пока отряд уедет, чтобы сбыть их все сразу.
— Невозможно. Если продолжите лгать, не вините нас в жестокости…
Конечно, если они действительно успели часть продать, им придется взять на себя ответственность и выкупить их обратно.
— Эх, от вас ничего не скроешь. Ладно, ладно, они все равно не наши… — староста говорил неохотно, остальные тоже медлили. Дуань Илэй усмехнулся: он сразу видел гнилую натуру людей — получив такую выгоду, кто же добровольно от нее откажется?
— Эй, шевелитесь! Живо доставайте все наши кристаллы, возвращайте хозяину. За каждый недостающий кристалл я буду снимать по голове!
Угрозы Дуань Илэя, грубого и прямолинейного, подействовали куда лучше, чем спокойные доводы Сяо Чэ. После его рыка все задрожали и потащили большие мешки с кристаллами.
Увидев плоды своих трудов, отряд оживился. Они тут же принялись пересчитывать добычу. Сяо Чэ поднял голову, обвел всех холодным взглядом и спросил:
— Всего шестьдесят?
Столкнувшись с его допросом, многие занервничали. Как этот человек оказался таким проницательным?
— Да-да, только столько… — староста вытер пот со лба и утвердительно кивнул.
Сяо Чэ закатил глаза. Он наконец понял: поначалу он принял старосту за доброго старика, а тот оказался прожженным лжецом, который даже не краснеет.
— Правда? А ведь только что обещали по голове за каждый недостающий…
Он произнес это медленно и отчетливо, чтобы каждый услышал. Те, у кого была нечиста совесть, втянули головы в плечи, сглотнули и посмотрели на старосту.
— Чего вылупились? Кто-то из вас зажал? А ну, доставайте! — лицо старосты меняло цвета, он рычал на своих, пытаясь найти хоть какое-то оправдание.
Когда они получили все восемьдесят шесть кристаллов и погрузили их в машину, их лица наконец смягчились. Но отпускать их просто так они не собирались — нужно было разобраться во всем до конца.
— Одно к одному. То, что вы вернули наше — это само собой, но прощать вас или нет — решать нам.
— Именно так! — поддержала его Жуань Хун.
— А? Что вы еще хотите… Мы же люди нищие, нам нечего вам дать! — староста в отчаянии хлопал себя по бедрам.
— Не спешите, рассказывайте по порядку. Почему мы теряли сознание? — Сяо Чэ задал главный вопрос.
— Мы не будем ничего скрывать… Расскажем как есть.
Оказалось, что жители поселка привыкли сбрасывать трупы мутантов на холм за поселком. Со временем земля там пропиталась зловонием, но на этой «удобренной» почве выросли прекрасные красно-белые цветы. Их нежные лепестки были покрыты яркими пятнами и источали пьянящий аромат.
Этот запах обладал снотворным эффектом. Не раз те, кто убирал трупы, падали без чувств прямо рядом с цветами. Так они поняли, что цветы мутировали под влиянием тварей. Люди решили пересадить их поближе и научиться использовать их силу.
Они назвали их «галлюциногенными цветами».
Для людей они не были ядовиты, но аромат временно парализовал нервную систему, погружая в сон.
Поэтому, когда приехали Сяо Чэ и его группа, староста и остальные подговорили тетушку Линь, чтобы она по расписанию ставила в их комнатах благовония из этих цветов. Так они и попались.
— Вот оно что. А я-то думал, мы эвоки, не должны же мы просто так вырубаться. Оказывается, в мире существуют такие удивительные мутировавшие растения, — Жуань Хун покачала головой, поражаясь силе этого цветка.
Похоже, с эволюцией мутантов влияние их на окружающий мир становится все сильнее. Теперь мутируют даже растения, а что дальше? Животные? Тогда положение человечества станет еще более отчаянным.
Сяо Чэ, склонный к глубоким раздумьям, не мог не тревожиться. Чувство бессилия, знакомое по прошлой жизни, когда он был марионеткой в руках подлецов, вновь нахлынуло на него.
На плечо легла рука. Он обернулся и увидел улыбающегося Цинь Жаня:
— Мы же получили кучу кристаллов! Скорее вернемся и обменяем их! Ты же обрадуешься, когда увидишь гору торговых купонов?
Вспомнив ценность того мешка кристаллов, Сяо Чэ наконец расслабился. Нужно сосредоточиться на настоящем, а будущее — пускай о нем заботится будущий он.
Получив ответы, они не стали здесь задерживаться. Собирая вещи, Сяо Чэ заметил тетушку Линь, прячущуюся за спинами людей. Их взгляды встретились, и она вздрогнула. В ее глазах читалось невыносимое раскаяние, она опустила голову и начала тихо плакать, вытирая слезы воротником.
Она чувствовала вину за сговор со старостой. Мало того, что поступок был подлым, так ведь они еще и спасли ее семью, а она отплатила им вот так.
Сяо Чэ не собирался ее мучить. Он видел, что у нее не было выбора — под давлением старосты она не могла отказаться. Он не стал ее преследовать, но почувствовал, что его доверие к людям стало еще более хрупким.
Вспомнив, как она заботилась о них, и ее дочерей, Сяо Чэ помедлил, достал из мешка несколько кристаллов и бросил старосте и тетушке Линь.
Даже эти шесть кристаллов были огромным богатством, из-за которого люди готовы были грызть друг другу глотки. Хорошо, что у них не было желания их убить, а лишь обмануть. Если бы они решили отравить их или устроить ловушку, шансов выжить было бы куда меньше.
— Живите как знаете.
http://bllate.org/book/22578/2387777
Готово:
