На носу лодки стоял мужчина в алом, словно свежая кровь, одеянии. В одной руке он держал желтую промасленную бумажную зонтичную ширму, другую заложил за спину и замер в неподвижности. Зонт был слегка наклонен, надежно укрывая стоящего рядом юношу — ни одна капля дождя не падала на него.
Юноша слегка задрал голову, глядя на бушующий за пределами зонта ливень. Дождь был подобен лезвиям, а скрытый в нем холод — ядовитой скверне; казалось, он просачивается сквозь поры прямо в тело, пробирая до самых костей и грозя заморозить саму душу.
— Учитель, этот дождь какой-то недобрый, — голос юноши был еще не окрепшим, чистым и звонким, полным жизненной энергии. Его темные глаза сияли, а здоровая смуглая кожа придавала ему вид открытого и жизнерадостного парня. Стоило ему улыбнуться, как он становился похож на маленькое теплое солнышко.
— Кхе-кхе… Этот дождь — сгусток обиды и мертвой ци, — тихо промолвил мужчина. Его голос, ясный и мягкий, звучал так умиротворяюще, что даже грохот ливня словно затих, и во всем мире воцарилась тишина, нарушаемая лишь его словами.
— Ужас. Дождь из обиды… Значит, город опустел? — юноша потер нос, его густые брови слегка нахмурились.
В городке царила мертвая тишина. Небольшая лодка прошла вдоль всего берега, и этого хватило, чтобы увидеть всё.
Действительно, город был пуст. Не осталось даже тел.
Сильный ливень смыл запах крови, но не смог скрыть рвущиеся в небо потоки обиды и мертвой ци. Они растворились в дожде, отчего тот стал пробирать до самых костей.
Будь на их месте кто другой, он бы не заметил ни малейшего подвоха. А если бы и заметил — городок Чжоухэ населяли лишь простые смертные, и никому не было до них дела.
Маленькая лодка продолжала свой путь сквозь дождь. Спустя долгое время поверхность воды у борта всколыхнулась, и из глубины показался крупный золотистый пес. Он взобрался на лодку и отряхнулся.
Внезапно лодка оторвалась от воды. Прозрачный защитный барьер отсек потоки дождя, и суденышко, унося двоих людей и собаку, устремилось ввысь, разрезая воздух, словно луч света.
С высоты птичьего полета открывался бесконечный блестящий простор воды, похожий на настоящее море.
Город Цинлю принадлежал секте Цингуан и был городом четвертого ранга. Издали казалось, что огромный город парит прямо над водой, а лодки, выстроившись в аккуратную очередь, одна за другой входили в городские ворота.
Стоило им покинуть окрестности Чжоухэ, как дождь поутих. Здесь, у Цинлю, он превратился в мелкую морось, которая даже не успевала намочить одежду и не мешала путникам.
Секта Цингуан была организацией четвертого ранга, которой не хватало совсем чуть-чуть, чтобы войти в список восемнадцати великих сект девяти областей. Уже пять поколений они бились над этой целью, но безуспешно.
Рейтинг сект не был застывшим — раз в сто лет проводился великий турнир, где ранги пересматривались. Секта Ваньхунь неизменно оставалась на первом месте, стоя особняком. Две величайшие секты — Хаожань и Фомень — царили тысячелетиями, и хотя ранги между первыми и вторыми иногда менялись, в целом состав лидеров оставался прежним. А вот борьба среди сект третьего ранга была поистине кровавой, и каждый турнир приносил новые сюрпризы.
Секта Цингуан из поколения в поколение упускала победу из-за какой-то мелочи, и это вызывало у них жгучую досаду.
От ранга секты зависело, какие города она может контролировать, какими ресурсами и священными землями владеть. Какой совершенствующийся не мечтает о высшем уровне силы и долголетии? Кто не жаждет лучших ресурсов и мест для медитаций?
До великого турнира оставался год. Все секты четвертого ранга старались изо всех сил, впрочем, как и секты третьего ранга.
Вот только некоторые выбрали неверный путь.
Лодка проплыла сквозь Цинлю и направилась к горе Цинсю. Мужчина в алом по-прежнему держал зонт. Рядом с ним юноша, по-разбойничьи присев на корточки, заигрывал с выросшим золотистым псом, но тот даже не удостаивал его взглядом. Юношу это ничуть не расстраивало.
Мелкий дождь продолжал сеять, как шелк.
Секта Цингуан располагалась на вершине горы. Ее величественные постройки уже переросли стандарты четвертого ранга, демонстрируя амбиции секты третьего уровня.
Сегодня дежурил Мингуан. Стоя у ворот, он от скуки поднял голову к небу и проворчал:
— Опять этот чертов дождь, ну и дыра.
Его недавние успехи в технике совершенствования приносили плоды, иначе в такую погоду дежурство было бы еще невыносимее.
Мингуан воздвиг тонкий защитный барьер из духовной энергии. Однако, в отличие от чистой и светлой энергии других совершенствующихся, его щит отдавал зловещим мраком.
В этой мороси и тумане секта Цингуан выглядела пугающе.
Вдали, на ступенях горной тропы, показалась фигура.
Неужели адепт, желающий вступить в секту? Жаль… — лениво подумал Мингуан и крикнул:
— Стой! Это владения секты Цингуан, смертным вход воспрещен!
Не успел он договорить, как фигура, только что бывшая далеко, оказалась прямо перед ним.
Алое одеяние, желтый бумажный зонт, скрывающий лицо. Слышался лишь негромкий кашель.
Мингуан насторожился:
— Кто идет? Если это визит побратима, предъявите приглашение.
— Побратима? Кхе-кхе… — человек тихо закашлялся. Его голос был таким завораживающим, что Мингуан невольно вздрогнул. Мягкий, обволакивающий, он заставлял утратить всякую бдительность. — Я и вы вряд ли можем считаться побратимами.
Он едва заметно усмехнулся.
— Учитель, это и есть секта Цингуан? — раздался звонкий голос юноши из-за спины мужчины. Мингуан, завороженный голосом учителя, только сейчас заметил, что его сопровождает двенадцатилетний мальчишка с открытым лицом, распущенными волосами, перехваченными лентой на лбу, и огромный золотистый пес, чья шерсть блестела, словно шелк.
Юноша затараторил:
— Даже ученики на воротах выглядят как-то мрачно. Вся секта прогнила? И это путь праведного совершенствования? Ужас какой!
Сердце Мингуана екнуло, но он сохранил невозмутимое лицо и рявкнул:
— Чушь собачья! Моя секта Цингуан всем сердцем предана праведному пути! Откуда вы, нечисть, взялись, чтобы порочить нас?
Мужчина чуть приподнял зонт. Мингуан увидел мягкий изгиб подбородка и алые, словно только что напившиеся крови, губы, изогнутые в нежной, всепрощающей улыбке.
Даже не видя лица целиком, Мингуан понял: перед ним невероятно красивый мужчина.
И в то же время — могущественный, опасный и внушающий трепет.
По спине Мингуана пробежал холодок. Ощущение смертельной угрозы сковало его. Он хотел подать сигнал тревоги, но неведомое давление лишило его возможности пошевелиться.
Он видел, как алые губы медленно разомкнулись, и услышал мягкое:
— Кхе-кхе… Мой ученик не лжет… Кхе… Твоя обида тоже довольно глубока.
Что?
Они что-то знают?
Беда! Если они разболтают… Секте конец!
Нужно немедленно сообщить главе! Нельзя позволить им уйти живыми!
Мысли Мингуана пронеслись в одно мгновение. Преодолев давление, он раздавил амулет оповещения.
Резкий, пронзительный звон колокола огласил всю секту. Тишина сменилась хаосом: бесчисленные ученики и старейшины, кто летя, кто бегом, в мгновение ока окружили незваных гостей.
Старейшина, отвечающий за охрану, нахмурился, глядя на неподвижных путников, и рявкнул:
— Мингуан, что здесь происходит?
Мужчина поднял зонт еще выше. На его прекрасном, мягком лице, между бровей, виднелись три красные метки, а веки были подведены фиолетовым. Его темно-красные глаза, подобные глазам феникса, лениво скользнули по собравшимся.
В тот миг вокруг него словно стало светлее. Этот мужчина был настолько неземным, что в это трудно было поверить.
Даже закаленные годами практики совершенствующиеся на мгновение замерли, ослепленные его красотой.
Мужчина тихо вздохнул и свободной рукой потрепал юношу по голове. На его прекрасном, почти демоническом лице играла мягкая, но пугающе обольстительная улыбка:
— Цянь Е, ты прав. Секта Цингуан… действительно прогнила до основания.
— Цянь Е? — зрачки старейшины сузились, и он в ужасе закричал: — Красные глаза, алое одеяние, золотистая чудовищная собака! Ты… ты Кровавый Асура Му Фэн!
Му Фэн улыбнулся, не отвечая. Черно-красная демоническая энергия хлынула из него, поглощая кричащих от ужаса членов секты.
Раздались новые сигналы тревоги, но Му Фэн не обращал на них внимания. Он медленно шагал вглубь секты, ведя за собой Ло Цянь Е и Асы.
Он слегка покашливал, словно больной, но там, где проходила демоническая энергия, те, кто пытался бежать или сражаться, падали замертво.
Ло Цянь Е забеспокоился, дергая Му Фэна за рукав:
— Учитель, учитель! Мы же договаривались, что это будет тренировка для меня! Вы сейчас убьете их всех!
Му Фэн замер, посмотрел на своего маленького ученика, который с надеждой заглядывал ему в глаза, потрепал его по голове и мягко сказал:
— Хорошо, я не буду вмешиваться.
Ло Цянь Е с радостным криком бросился на обезумевшего главу секты Цингуан.
Асы спокойно сидел у ног Му Фэна. Этот взрослый золотистый пес излучал спокойную и надежную теплоту, которая так контрастировала с Му Фэном и усеянной трупами землей.
— Хозяин, хорошо ли это — позволить ему сразиться с главой? Гав?
Хотя Асы всегда делал вид, что недолюбливает Ло Цянь Е, он ведь видел, как тот рос, и не мог не переживать.
— Он справится, — слегка улыбнулся Му Фэн.
…
На следующий день новость об уничтожении секты Цингуан потрясла весь мир совершенствующихся. Еще больше шокировало то, что за этим снова стоял Кровавый Асура Му Фэн.
Это была уже седьмая уничтоженная им секта, но в отличие от предыдущих, Цингуан была сектой четвертого ранга с силой третьего — это уже не был какой-то мелкий клан.
Порог секты Ваньхунь был почти сломлен. Восемнадцать великих сект девяти областей держались вместе и больше не собирались терпеть выходки Му Фэна. Они, конечно, уведомили об этом Ваньхунь.
И они надеялись, что Ваньхунь больше не станет защищать его.
После того как он пал во тьму, его характер сильно изменился. Тот Му Фэн, которого они знали, больше не существовал. Милость, которую он когда-то оказал им, была исчерпана.
Он больше не был почитаемым старшим братом, он стал безжалостным демоном.
Проводив последнего гостя, глава Цянь Юнь молча сидел в главном зале Ваньхунь. Старейшины были рядом.
Действительно ли Му Фэн изменился?
Каждый из них задавал себе этот вопрос, каждый сожалел, каждый чувствовал боль.
Никто не хотел верить. Но факты говорили сами за себя.
— Передать приказ… всем прямым ученикам спуститься с горы и найти Му Юня… — глава Цянь Юнь внезапно осекся. Имя Му Юнь было признанием его заслуг перед сектой, но раз Му Фэн больше не принадлежал Ваньхунь, называть его так было нельзя.
Цянь Юнь продолжил:
— Найти следы Му Фэна. Если найдете — немедленно доложить в секту. Не…
Он снова замолчал. Не что? Не причинять вреда?
Все понимали смысл этого оборванного приказа, но знали, что он уже неразумен.
Старейшины согласно кивнули, но никто не предложил главе изменить приказ.
Они все еще надеялись.
Может быть, у Му Фэна были скрытые причины? С его-то добротой…
Сюаньюань Цаньмо сидел в обители Суйи на горе Цифэн. Там, под деревом, все еще подогревался кувшин вина, который, казалось, никогда не закончится. Он сидел на каменном табурете, опустив глаза, и, как обычно, молча поглаживал деревянный меч в руках.
Этот маленький деревянный меч выглядел еще более невзрачным, чем прежде.
Услышав приказ старейшин, в его холодных, черных как смоль глазах внезапно блеснул огонек.
Старший брат… ты жив.
Значит ли это, что у меня еще есть шанс все исправить?
…
Луна висела высоко, разливая холодный свет по земле.
В горах мелькнула фигура, бесшумно скрывшись в гуще деревьев.
Сюаньюань Цаньмо вскоре после ухода из секты почувствовал слежку. Он был настороже, сначала отправившись к руинам секты Цингуан, чтобы вместе с соучениками поискать следы Му Фэна.
Там он нашел обрывок желтой промасленной бумаги — фрагмент зонта. Сюаньюань Цаньмо не знал, что им двигало, но спрятал находку, сказав старшему брату Цзюнь Мояню, что ничего не нашел.
Не имея зацепок, Цзюнь Моянь приказал всем разойтись, но Сюаньюань Цаньмо, основываясь на манере исполнения зонта, предположил, что Му Фэн мог отправиться в самые глухие земли Маньчжоу.
Такая работа встречалась только там, где жили простые люди.
Он тайно направился в Маньчжоу. Преследователи долго не решались напасть, но, как только он пересек границу, они внезапно атаковали.
За три года, прошедшие с его возвращения из тайного мира бессмертных и демонов, он усердно совершенствовался. Хотя он еще не прорвался на стадию Зарождающегося Младенца, он стал намного сильнее.
Однако нападавшие тоже были мастерами стадии Зарождающегося Младенца. С трудом вырвавшись из окружения, он бежал, но они не отставали.
Сюаньюань Цаньмо спрятался в траве и начал медитировать. Благодаря его технике дыхание стало почти неразличимым даже для духовного зрения.
В небе пронеслись мощные ауры, на мгновение задержавшись над вершиной. Сюаньюань Цаньмо чувствовал, как духовное зрение сканирует горы, но сохранял спокойствие, еще сильнее скрывая свое присутствие.
Вскоре преследователи улетели. Сюаньюань Цаньмо выдохнул, и тут же раны дали о себе знать: во рту появился привкус крови, и он не сдержался.
Его холодное, красивое лицо осталось невозмутимым. Он стер кровь с губ, сжал деревянный меч и большим пальцем провел по рукояти.
Он помнил, как старший брат невзначай говорил, что в секте Ваньхунь у него тоже есть враги.
Раньше, нося воду на полях секты, он сталкивался с мелкими пакостями учеников, но до таких покушений дело никогда не доходило. После возвращения из тайного мира он почти не выходил из обители, и опасностей не было.
Кто бы мог подумать, что стоило ему выйти одному, как враги тут же проявят себя.
От этой мысли сердце Сюаньюань Цаньмо пронзила боль. Раньше он был так глуп, считая слова старшего брата лишь пустой болтовней…
Пока старший брат был рядом, он защищал его, и никто не смел тронуть его.
Ха, какой же он был дурак.
Сюаньюань Цаньмо горько усмехнулся, наскоро залечил раны и собрался уходить.
— Ха-ха-ха! Ублюдок, ты все-таки здесь!
Громкий смех раздался с неба. Семь потоков света прорезали небо и зависли над головой Сюаньюань Цаньмо.
Он напрягся. Преследователи вернулись, причем их стало на четыре человека больше, и все они были на поздней стадии Зарождающегося Младенца.
Он, мастер лишь начальной стадии, против семи противников такого уровня… Его явно недооценили.
Девятнадцатилетний юноша уже утратил детские черты, его лицо приобрело суровые, мужественные грани, а черные как смоль глаза были глубокими и спокойными, как море.
Несмотря на давление семи мастеров, он стоял прямо, как сосна, не выказывая ни капли слабости.
— Хватит болтать, убить его! — скомандовал предводитель.
Атаки обрушились на него, как лавина!
Сюаньюань Цаньмо оставался невозмутим. Он смотрел на семерых врагов, его черные зрачки отражали вспышки мечей, он не двигался, словно оцепенел от страха.
Лишь когда клинки были в шаге от него, он внезапно шевельнулся. В его руке появилась белоснежная жемчужина, которую он метнул в сторону врагов, а сам, применив технику перемещения, исчез за десять миль. Остатком своего сознания, подобно игле, он пронзил жемчужину, разрушив печать.
Леденящий холод вырвался наружу в то же мгновение. Семь потоков света застыли на лету. Жемчужина летела к мастерам, и казалось, что этот холод замораживает само пространство и время.
Семь мастеров даже не успели ничего понять — они потеряли сознание, их мысли исчезли еще до того, как они осознали свою смерть.
Жемчужина Холода Преисподней, созданная из чистейшей ледяной энергии девяти глубин. Она была настолько опасна, что даже предки стадии Перехода через Скорби опасались ее. Любой, кто был ниже этой стадии, погибал при прикосновении.
Сюаньюань Цаньмо, хоть и успел уйти, но ледяная аура, вырвавшаяся при разрушении печати, заморозила даже его сознание. Зарождающийся Младенец в его теле покрылся инеем.
Холод шел из самой глубины души. Упав на землю, он выплюнул кровь и потерял сознание.
Кровь, упав на землю, мгновенно превратилась в лед.
Сюаньюань Цаньмо был окутан паром, и вскоре его тело покрылось тонким слоем инея — он был заморожен.
…
Недалеко от горы Цзитоу находилась деревня Чжан. Ночь была глубокой, жители давно спали.
Три года назад в деревню пришел мужчина, похожий на бессмертного. Он открыл частную школу, через день обучая детей грамоте, и многие взрослые приходили послушать его.
Жители не знали, кто этот вежливый человек, но почтительно называли его Учителем, а его ученика, юношу — Маленьким Учителем Ло.
Учитель умел всё — так считали все в деревне.
Поэтому, когда Чжан Те Ню, проснувшись ночью, увидел, что гора Цзитоу постепенно белеет, он, не раздумывая, натянул обувь и бросился к дому, где жил учитель, застучав в ворота.
— Учитель! Учитель! Беда!
Стук и хриплый голос Чжан Те Ню нарушили ночную тишину. Вскоре ворота открылись, и на пороге появился жизнерадостный юноша, закрывая собой вход, чтобы гость не заглядывал внутрь. Его глаза были заспанными:
— Дядя Те Ню? Что случилось? Почему так спешите?
Двор учителя был закрыт для посторонних, и жители уважали это правило.
Чжан Те Ню посмотрел на юношу:
— Гора Цзитоу вдруг побелела, я боюсь, там какой-то демон. Учитель много знает, Маленький Учитель Ло, можно мне увидеть его? Спросить, что происходит, чтобы я мог успокоиться.
— Ужас какой! — Ло Цянь Е посмотрел на гору. Его ленивый взгляд внезапно стал острым, но на лице появилась спокойная улыбка: — Дядя Те Ню, не волнуйтесь, ничего страшного. Я пойду позову учителя.
http://bllate.org/book/22561/2384329
Готово:
