Му Фэн, взглянув на деревянный меч, на мгновение замер. Сюаньюань Цаньмо тут же воспользовался моментом, пулей вылетел прочь и, нырнув в портал, покинул тайное царство.
Все это заняло лишь несколько мгновений. Ас едва успел вскрикнуть, как увидел, что главный герой уже сбежал.
В этот миг Ас был готов разорвать Сюаньюань Цаньмо на куски. К черту главного героя, к черту сюжет и важность этого человека для мира… Он знал лишь одно: этот проклятый Сюаньюань Цаньмо воспользовался чужой слабостью!
Подонок! Мерзавец! Отвратительный тип!
— Хозяин! Хозяин, как ты?! Ты в порядке?! — Ас был близок к слезам.
Устрашающая аура Му Фэна бесследно исчезла. Прижав руку к ране на груди, он издал сдавленный стон и выплюнул полный рот крови, а затем, пошатываясь, направился к порталу.
Ощущение невесомости при прохождении сквозь портал оказалось для него невыносимым. Он даже не успел заметить, куда падает, как потерял сознание.
Выход из тайного царства, как и вход, перемещал в случайное место. Му Фэн оказался на берегу небольшой реки. В беспамятстве он рухнул прямо в воду. Стремительное течение подхватило его вместе с отчаянно цепляющимся и взывающим к нему Асом. Они то скрывались под водой, то показывались на поверхности, окрашивая реку в багровый цвет, и так их уносило все дальше и дальше.
…
Три дня спустя.
В главном зале секты Ваньюнь глава Цянь Юнь, услышав донесения учеников, невольно пошатнулся и в шоке воскликнул:
— Ты… ты говоришь правду?!
Цзюнь Моянь опустил голову, не желая продолжать. Позади него стояли Му Цю, Гу Вэнь и Су Юй.
Мастер Цянь Юнь обвел взглядом учеников и внезапно рявкнул:
— Су Юй, Гу Вэнь, вы видели это своими глазами… То, что говорит Цзюнь Моянь, — правда? Фэнэр… он…
Су Юй не сдержала слез. Быстро вытерев их, она проговорила:
— Мы, как и многие другие заклинатели, видели сами: старший брат обернулся золотым фениксом, вступил в схватку с демоном, но после того, как поверг его, исчез.
Мастер Цянь Юнь бессильно опустился на кресло, в одно мгновение постарев лет на десять.
Долго храня молчание, он наконец слабо махнул рукой:
— Я понял… Вы… идите.
Ученики молча поклонились и вышли из зала. Постояв немного в тишине, они разошлись.
Сюаньюань Цаньмо, покинув тайное царство, спешил изо всех сил и сегодня наконец вернулся в секту Ваньюнь. Едва переступив порог, он услышал шепот учеников и, прислушавшись, понял, что все обсуждают падение Му Фэна во тьму.
Сюаньюань Цаньмо злорадно усмехнулся и уже собрался идти с докладом к главе, как вдруг столкнулся с заплаканной Су Юй.
Увидев его, Су Юй поспешила взять себя в руки и, выдавив слабую улыбку, произнесла:
— Младший брат, ты наконец вернулся. Старший брат будет очень рад узнать, что ты в порядке.
Сюаньюань Цаньмо не ответил. Вряд ли его дорогой старший брат обрадуется, увидев, что враг, которого он пытался уничтожить, все еще жив и здоров.
Су Юй не заметила перемены в его лице и продолжила тихим голосом:
— Кстати… младший брат, ты же не был убит старшим братом, раз покинул тайное царство? Твоя кукла-заместитель ведь осталась цела, верно?
Сюаньюань Цаньмо удивленно переспросил:
— Кукла-заместитель?
— Ну, та маленькая деревянная фигурка, которую старший брат выдал каждому из нас перед входом в тайное царство. Она может принять смерть за владельца… Демонический бог в тайном царстве… Ты ведь был там и должен был видеть. Старший брат решил сразиться с ним в одиночку и выгнал всех остальных заклинателей из царства. Мы с младшим братом Гу Вэнем… кажется, были последними, кого он отправил прочь…
Сюаньюань Цаньмо казалось, что он не понимает смысла её слов. Ужасное подозрение заставило его сердце, бешено колотившееся в груди, постепенно остывать и неметь.
Он медленно достал из мешочка для хранения изящную куколку, которую Му Фэн чуть ли не силой всучил ему. Глаза Су Юй слегка блеснули:
— Вот она! Младший брат, твоя не была использована. Обязательно сохрани её, не показывай другим ученикам. Старший брат ушел… теперь в секте Ваньюнь больше не осталось кукол-заместителей, твоя, похоже, единственная.
Му Фэн дал ему куклу-заместителя.
Куклу, принимающую на себя смерть.
Значит, в тайном царстве Му Фэн никогда не хотел его убивать.
У него была кукла, и Му Фэн не смог бы его убить.
Сюаньюань Цаньмо стоял как вкопанный, слушая продолжающую говорить Су Юй:
— Не знаю, где старший брат выучил такую тайную технику… Такая мощь, обернуться золотым фениксом и убить столь ужасного демона…
Битва золотого феникса с демоном была поистине кровавой.
Му Фэн был в окровавленных одеждах, тяжело ранен.
Золотой феникс — это и был Му Фэн.
Му Фэн не хотел его убивать, не хотел убивать никого.
Он дал куклу-заместителя каждому ученику и заклинателю.
Включая его самого.
Му Фэн насмехался над ним, хотя его жажда убийства была очевидна.
Му Фэн всегда знал.
Всегда знал, что он хочет его убить.
И все равно дал ему куклу-заместителя.
Он обнажил меч, только потому что Сюаньюань Цаньмо напал первым, но ведь у него была кукла, один удар мечом не стал бы фатальным.
Тот удар был заблокирован… обычным деревянным мечом…
Нет, меч, который выдал старейшина Фэй Юнь, был духовным артефактом, обычный деревянный меч ни за что не смог бы его отразить!
Сюаньюань Цаньмо медленно вытащил тот деревянный меч. Он выглядел старым и невзрачным, будто его вырезали из первого попавшегося полена.
Сюаньюань Цаньмо помнил этот меч. Му Фэн подарил его ему, когда он только вступил в секту.
Су Юй с недоумением спросила:
— Младший брат, этот меч… ты что, совсем не ухаживал за ним?
Сюаньюань Цаньмо замер, машинально отозвавшись:
— М?
Затем он услышал слова Су Юй:
— Это же совершенный артефакт, который старший брат с таким трудом выковал для тебя, почему он до сих пор остается обычным артефактом? С твоим уровнем культивации этот меч давно должен был стать духовным артефактом четвертого ранга… Ты что, совсем не питал его энергией?
Конечно, нет.
Для питания нужно постоянно держать меч при себе… а это подарок Му Фэна, как он мог носить его с собой?
Зачем ты это делал, старший брат?
О чем ты вообще думал?
Но ведь отвар Семи Звезд, Разрывающий Душу, не был ложью.
И он дал ему столько ценных вещей.
— Младший брат, я буду тебя защищать.
Словно чей-то мягкий голос прозвучал у него в ушах.
Сюаньюань Цаньмо не помнил, как вернулся на гору Линъюнь. В голове словно назревал взрыв. Воспоминания из прошлой жизни и недавние встречи с Му Фэном, всё его отношение к нему — всё всплывало перед глазами.
Детали, которые он раньше игнорировал, теперь проступали одна за другой.
Тот мягкий мужчина, что омывал ему руки и ноги.
Мужчина, который искренне улыбался, глядя на него.
Мужчина, что с гордостью и нежностью гладил его по голове.
Мужчина, который порой смотрел на него с беспомощным снисхождением.
Но ведь он дал ему отвар Семи Звезд, Разрывающий Душу!
Отвар, который, если бы не его особая техника культивации, мог разрушить всю его жизнь.
Однажды Юнь Даньцзы, больше не в силах смотреть на его отрешенный вид, присел рядом и вздохнул:
— Паршивец, неужели ты не достоин того отвара, что дал тебе старший брат?
Сюаньюань Цаньмо резко повернулся. Его бил озноб.
— Тот отвар… разве это не был отвар Семи Звезд, Разрывающий Душу?
— Ты все это время так думал о своем старшем брате? — Юнь Даньцзы аж затрясся от гнева. — Это же редчайшее сокровище, позволяющее истоку сознания переродиться, а ты, неблагодарный щенок, так о нем думаешь?
Сюаньюань Цаньмо рассмеялся.
Смех был горьким и безнадежным, он сгибался пополам, не в силах остановиться.
— Да… я… неблагодарный щенок… ха-ха-ха-ха-ха… я… оказывается… ошибался насчет него… все это время… ошибался… ха-ха-ха-ха-ха…
Сердце сжалось от невыносимой боли, почти до удушья.
Почему ты не сказал мне, старший брат?
Почему промолчал?
Если бы я знал раньше, я бы не вынудил тебя уйти…
Но неужели старший брат действительно молчал?
Разве он не слышал?
Он слышал.
При вступлении в секту.
Когда его отправили на лекарственные поля.
Даже в последний раз, когда они виделись в тайном царстве.
А чем он отплатил?
Интригами, из-за которых старший брат пал во тьму, и ударом меча.
Неблагодарный щенок.
Он, Сюаньюань Цаньмо… действительно неблагодарный щенок.
***
Город Лоцзян в провинции Синьчжоу располагался неподалеку от притока реки Чанло — Дапин. С видом на море и реку, с бедной духовной энергией, но невероятно плодородными землями, город стал местом скопления простых смертных, где заклинатели были редкими гостями.
Ближе к ночи улицы Лоцзяна все еще были шумными. Восьмилетний мальчик-попрошайка с живыми глазами пробирался сквозь толпу. Люди морщились и отходили от него, брезгливо прикрывая носы, но он не обращал на это внимания и спокойно вышел за городские ворота.
Вдруг взгляд мальчишки упал на обочину дороги. Там сидела взъерошенная грязная собачонка, которая с серьезным видом разглядывала прохожих. Изредка она тявкала, бросаясь к чьим-то штанинам, чтобы укусить, но получала пинок. Собака безразлично вставала и продолжала искать новую цель.
Глаза попрошайки загорелись. Собака выглядела грязной, но, похоже, у неё не было хозяина. Он обрадовался и сделал шаг вперед.
Заслышав шаги, собака обернулась, увидела грязного мальчишку и, помедлив секунду, бросилась наутек. Попрошайка заволновался и побежал следом.
Собака была слаба и бежала, пошатываясь. Мальчик закричал:
— Эй! Не беги, я тебя не съем!
Собака обернулась, тявкнула пару раз и продолжила бежать. Мальчик был сообразительным и внезапно догадался:
— Ты хочешь привести меня куда-то?
— Гав! — собака остановилась, кивнула и снова помчалась вперед.
Мальчик, у которого не было ни дома, ни привязанностей, был смел от природы. Он не испугался и с улыбкой побежал за ней.
Через четверть часа они оказались у реки Дапин. Здесь было мелководье, и бурная река превращалась в спокойный, сверкающий поток.
Собака добежала до берега, её усталость как рукой сняло. Она радостно лаяла, подбегая к груде камней.
Мальчик присмотрелся и увидел человека, лежавшего лицом вниз. Его алые одежды были в клочьях, тело раздулось от воды, а черные волосы плыли по течению. Он выглядел как труп.
…
В заброшенном даосском храме за пределами города Лоцзян, где жил мальчик-попрошайка.
Несмотря на юный возраст, мальчик обладал недюжинной силой: он пронес взрослого мужчину несколько ли, даже не запыхавшись.
Он уложил мужчину на солому в углу храма, снял с него мокрую одежду и разжег огонь. Взглянув на мужчину, он поразился: кожа того была безупречно чистой, без единой царапины.
Странно. Одежда была разорвана острым оружием, а на теле — ни следа.
Собака все время была рядом. Когда мальчик развешивал одежду сушиться, она подбежала к мужчине, прижалась к его груди и, ловко поддев лапой челюсть, вложила в рот пилюлю. Бледное лицо мужчины начало постепенно розоветь.
Мальчик закатал рукава, набрал в карман камней и наказал собаке:
— Следи за своим хозяином, я пойду добуду нам еды.
Собака кивнула и гавкнула, словно говоря: «Не волнуйся».
Мальчик вернулся быстро, принеся двух диких кроликов и немного зелени. Кролики были уже разделаны.
Он зажарил одного, а второго положил в большой треснувший котел с водой и зеленью.
Пока он возился с едой, мужчина на соломе зашевелился, почувствовав аромат. Его янтарные глаза подернулись туманом, но, моргнув несколько раз, он пришел в себя.
— Гав-гав-гав! — собака нетерпеливо ткнулась мордой в его лицо, и шерсть вокруг её глаз мгновенно намокла от слез.
Мужчина увидел её и слабо улыбнулся. Его мягкая улыбка была подобна теплому солнцу. Слабым голосом он прошептал:
— Ас…
— Ты очнулся? — мальчик бросил свои дела и подбежал к нему. На его грязном лице сияли любопытные глаза.
— Кхе-кхе… Я Му Фэн… это… ты спас меня?
— Не то чтобы спас, просто притащил с берега.
— Благодарю, юный брат…
— Да не за что. Любой бы помог. Я сварил кроличий суп, выпей, станет теплее.
— Спасибо.
— Ой, какой вежливый? Жуть!
Мальчик ловко налил суп Му Фэну, кинул кусок жареного кролика Асу, а сам принялся за свою порцию.
Ас молча смотрел на кусок кролика, упавший в пыль, и погрузился в глубокие раздумья.
Он уже трижды менял облик, дважды превращаясь в огромного пса и один раз в человека. Его функция мимикрии ушла на годовой откат, и в этот год он — лишь милая собачка, которая может только ластиться… Но это не значит, что он действительно хочет есть!
Суп был обжигающе горячим, но Му Фэн выпил его, не поморщившись. Тепло внутри мгновенно разогнало холод. Му Фэн почувствовал себя лучше.
Последняя стычка с Сюаньюань Цаньмо нанесла ему тяжелые раны, и его измученное тело не выдержало нагрузки. Он не знал, сколько пробыл в отключке.
Му Фэн заглянул внутрь себя и обнаружил, что уровень культивации сильно упал, зато меридианы начали срастаться. Он не стал совсем беспомощным смертным.
Только вот… удар младшего брата был слишком точным, он едва не перерезал сердечный канал. Даже после исцеления останутся последствия.
Но это пустяки, по возвращении в Тянь Янь основное тело все исправит.
— Эй, ты, наверное, тот самый небожитель из сказок? — внезапно спросил мальчик.
Му Фэн слегка вздрогнул и, придя в себя, с улыбкой посмотрел на него:
— Я заклинатель, а не небожитель.
— Какая разница, — мальчик махнул рукой и небрежно добавил: — Кажется, я тоже подхожу для практики.
Мальчику на вид было лет восемь, но он всегда вел себя по-взрослому. Лишь сейчас, говоря о своем желании практиковать, он проявил детскую непосредственность.
Му Фэн рассмеялся и поманил его рукой:
— Подойди, дай посмотрю.
Мальчик подбежал и встал перед ним, глядя с нескрываемым ожиданием.
Му Фэн, не обращая внимания на резкий запах от ребенка, протянул руку, чтобы ощупать его кости.
Обычно для проверки таланта достаточно пустить поток истинной энергии, но у Му Фэна её сейчас не было. К тому же он стал демоническим культиватором, и его энергия могла навредить ребенку.
Ощупывая кости, Му Фэн спросил:
— Как тебя зовут?
— Я назвал себя Ло Цянье, ночь. С тех пор как помню себя, жил у реки Ло, поэтому фамилия Ло, — гордо заявил попрошайка. — Красивое имя, правда?
— Очень красивое, — Му Фэн рассмеялся, убрал руку и кивнул: — У тебя отличные данные.
Ло Цянье обладал редким талантом к боевым искусствам: его меридианы были крепкими и широкими. Даже без тренировок он был сильнее любого обычного человека. Если он встанет на путь боевой практики, то не будет знать равных среди равных.
Му Фэн улыбнулся:
— С твоим талантом за тебя бы дрались все восемнадцать сект. Скоро заклинатели будут спускаться в мир, чтобы набрать учеников, попробуй попытать счастья.
Ло Цянье скривился:
— Не хочу, они все нехорошие люди. Ты же заклинатель? Стань моим учителем!
Му Фэн покачал головой:
— Ты знаешь, кто я? Какое место занимаю в мире заклинателей? Посмотри на мои раны — я явно не из «хороших». Став моим учеником, ты не найдешь себе места в этом мире.
— И что тут страшного? — мальчик снова скривился. — Плохие люди никогда не скажут, что они плохие. У меня есть глаза, я сам вижу, кто хороший, а кто нет. Если кто-то плохо с тобой обошелся, это их вина. Я никого не слушаю, верю только своим глазам.
Му Фэн искренне не хотел губить будущее ребенка, поэтому решил больше не сдерживать свою демоническую ауру. Его янтарные глаза стали темнеть, превращаясь в кроваво-красные, вокруг него разлилась опасная, кровожадная аура.
Лицо Ло Цянье мгновенно побелело. Демоническая энергия на простых людей действует куда сильнее, чем на заклинателей, особенно на ребенка.
Му Фэн с улыбкой спросил:
— Все еще хочешь быть моим учеником?
Ло Цянье смотрел в улыбающееся лицо. Аура мужчины изменилась, но интуиция продолжала твердить: этот человек надежен, на него можно положиться.
— Да! Я хочу быть твоим учеником! — твердо сказал Ло Цянье.
— Я демонический культиватор. Ты знаешь, кто это? Великий демон.
— Я знаю, кто такие демонические культиваторы, сказители рассказывали, — Ло Цянье беззаботно рассмеялся. — Звучит круто! Короче, что бы ты ни говорил, я не передумаю. Разве что ты сейчас бросишь меня, забыв о том, что я тебя спас… тогда мне нечего сказать.
Му Фэн сделал еще пару попыток отговорить его, но лишь разозлил ребенка. Ас, тихо сидевший рядом, не сдержался и издал лай, похожий на смех, скалясь и высунув язык, насмехаясь над хозяином.
Му Фэн беспомощно посмотрел на него и серьезно ответил Ло Цянье:
— Раз так, я возьму тебя в ученики. Если когда-нибудь изменишь решение — волен уйти.
— Не волнуйся, если у нас ничего не выйдет, я и сам уйду, — снова рассмеялся Ло Цянье. Кто знает, было ли это правдой.
***
В Наньчжоу много воды, и конец весны здесь — сезон дождей. Дожди льют не переставая, словно собираясь затопить всю провинцию и превратить её в океан.
Дороги за пределами города Наньчжоу исчезли, и люди передвигались на маленьких лодках.
Уникальные города здесь словно плавали на поверхности воды, и, несмотря на дожди, наводнений никто не боялся.
Сегодня дождь был особенно сильным, капли, словно кинжалы, били по воде, больше напоминая град. Даже привыкшие к такой погоде жители Наньчжоу не спешили выходить из домов.
Городок Чжоухэ казался вымершим. В этой тишине не чувствовалось ни капли жизни.
Маленькая лодка с навесом бесшумно появилась из пелены дождя и поплыла по затопленным улицам городка.
http://bllate.org/book/22561/2384328
Готово:
