Над ним без устали кружилась золотая изящная пагода, низвергая потоки сияния, что дробили и гасили исходящую от него демоническую ауру. Золотой свет лился бесконечным дождем, однако на самой пагоде уже проступили черные пятна — скверна разъедала её, замедляя вращение, и часть демонической энергии начала просачиваться наружу.
— Кто это? — вскрикнул Гу Вэнь.
— Ауры столько, что сомнений нет — это демон! — сурово отозвался Су Юй. — Младший брат, уходим! Нужно немедленно доложить главе секты: печать в тайном царстве не удержала такого монстра, здесь больше небезопасно. Нужно собрать остальных и выбираться отсюда!
— Хорошо, старшая сестра! — кивнул Гу Вэнь.
Они пустили в ход технику полета, и их фигуры, смазываясь в воздухе, стремительно помчались прочь к древним деревьям. Те, что прежде казались лишь причудливыми, теперь раскинули ветви, плотно запирая демоническую ауру на пустыре — очевидно, именно они и были частью охранного массива.
Внутри исполинских врат демон, чье тело было пронзено цепями, внезапно издал удивленный звук. Он открыл глаза, и его фиолетовые зрачки с любопытством уставились на беглецов. Правая рука, скованная цепями, вдруг дернулась — звенья одно за другим рассыпались в прах. Не дожидаясь, пока затянутся кровавые дыры на предплечье, он протянул руку вперед и едва заметно шевельнул губами. Гу Вэнь и Су Юй внезапно услышали вкрадчивый, завораживающий голос:
— Юные друзья, раз уж вы заглянули, к чему такая спешка?
Они в ужасе обернулись: из врат вырвалась ладонь размером с горный пик и обрушилась на них сверху!
— Останьтесь, дайте мне распробовать вкус ваших душ и плоти... Что скажете?
Голос демона звучал ласково, но действовал он безжалостно. Под тяжестью огромной ладони Гу Вэнь и Су Юй почувствовали, как их сковало невыносимое давление, не дающее сделать и шага. Видя, что гибель неизбежна, Гу Вэнь с решимостью сорвал с груди куклу-заместителя и метнул её навстречу руке. Крошечная фигурка, не больше пальца, стрелой полетела вперед, но увязла в плотной демонической дымке, не долетев до цели.
— Взрыв! — рявкнул Гу Вэнь.
Кукла содрогнулась и с грохотом сдетонировала. Ужасающая мощь духовной энергии хлынула волной, лишь на мгновение затормозив гигантскую ладонь. Су Юй почувствовала, как давление ослабло, но, обернувшись, увидела, что Гу Вэнь, выплюнув полный рот крови, уже не в силах бежать. Не раздумывая, она схватила его за руку и потащила в чащу древних деревьев.
Демон не стал преследовать их. Он втянул руку обратно, и та вновь приняла облик обычной человеческой конечности. Взрыв, способный уничтожить практика стадии Зарождения Души, не оставил на его коже даже царапины.
— В таком захолустье — и кукла-заместитель? Забавно... Эта аура так знакома. Неужели это работа того мальчишки, что помог мне выбраться? — демон тихо рассмеялся. — Удивительно. Что ж, пожалуй, стоит поглотить его душу и посмотреть, какими еще интересными штуками он владеет.
***
Су Юй оттащила Гу Вэня на многие мили, прежде чем рискнула остановиться. Опустив его на землю, она тревожно спросила:
— Младший брат, ты как?
Кукла-заместитель принимает на себя смерть хозяина, но её самоподрыв — это крайняя мера. Мощь взрыва соразмерна силе владельца, но цена велика: хозяин истощается до дна и получает тяжелейшие раны. Гу Вэнь был настолько слаб, что не мог даже подняться.
— Пустяки... — он с трудом открыл глаза и слабо покачал головой. — Уходи, сестра. Найди главу...
Сила демона превзошла все ожидания. Единственный шанс спасти мир практиков — запечатать тайное царство. Они не знали, какой массив сдерживал монстра, но было ясно, что он давно истлел, а пагода уже не справлялась.
— Ты спас мне жизнь, как я могу бросить тебя? — Су Юй сверкнула глазами и, несмотря на бледность, твердо отрезала: — Забудь об этом! Лечись, я буду охранять тебя. Как только придешь в себя, найдем выход. Демон не преследует нас — значит, он по-прежнему скован печатью. Здесь безопасно. Не волнуйся, если что — я сама сбегу.
Она подмигнула ему, и Гу Вэнь, зная, что она лишь пытается его приободрить, невольно улыбнулся. Не в силах спорить, он принял пилюлю и погрузился в медитацию.
Спустя несколько дней пути они заметили, что деревья стали реже, а вдалеке показалась знакомая фигура, направлявшаяся вглубь леса.
— Старший брат! — Су Юй сорвалась с места и бросилась ему на шею.
Му Фэн, не ожидавший встретить её спустя всего несколько часов после входа в лес, удивленно обернулся. Ас, пушистым комочком семенивший у его ног, остался незамеченным.
— Младшая сестра... — Му Фэн хотел было отстраниться, но почувствовал, как его грудь намокает от слез, а руки девушки на его поясе мелко дрожат. Его голос смягчился: — Что случилось?
Гу Вэнь, подошедший чуть позже, с подозрением посмотрел на странный, пугающе-притягательный макияж на лице Му Фэна, но ответил первым:
— Старший брат, мы...
Когда история была рассказана, Му Фэн помолчал, а затем, словно утешая ребенка, ласково погладил Су Юй по голове:
— Хорошая девочка, всё позади. Не бойся.
— Брат... — всхлипнула она, отстраняясь и глядя на него заплаканными глазами. — Я думала, что больше никогда тебя не увижу...
Её взгляд упал на его лицо, и она вздрогнула:
— Брат, твое лицо...
Му Фэн улыбнулся:
— Это? Смывается.
Он призвал водяной шар, и после нескольких движений краска растворилась, открыв чистое лицо. Темно-красные зрачки сменились мягким янтарным цветом. Без боевого раскраса Му Фэн выглядел не столь ослепительно-соблазнительным, зато от него веяло спокойствием. Он искусно скрыл демоническую ауру, притворившись обычным человеком, и никто не заметил, что он уже пал.
— Вот оно что, — Су Юй рассмеялась сквозь слезы. — Брат, лучше не красься, а то выглядишь красивее меня...
— Старший брат, что нам теперь делать? — спросил Гу Вэнь.
— Вы покажете мне путь? Я хочу взглянуть, сколько еще те врата смогут его удерживать.
— Хорошо, брат.
Для учеников секты Вань Юнь, пока с ними старший брат, даже небо, рухнувшее на землю, не страшно.
— Кстати, Гу Вэнь, твоя кукла уничтожена, возьми эту, — Му Фэн протянул ему новую, грубо слепленную фигурку.
Пока они шли, он сам мастерил их из подручных средств. Для такого сосуда, как его нынешнее тело, этого было достаточно.
Они полетели обратно. Раньше Гу Вэнь и Су Юй не могли летать из-за странного давления в лесу, но теперь, когда их вел Му Фэн, они без труда поднялись в воздух. Ас, превратившись в золотистого щенка, улегся на облако рядом с Му Фэном. Су Юй, чье сердце отлегло, с любопытством спросила:
— Брат, что это за духовный зверь?
— Его зовут Ас, он мой верный друг, — ответил Му Фэн, не оборачиваясь.
Ас сел, помахал лапкой и звонко гавкнул, вызвав у Су Юй приступ умиления:
— Какой милый! Брат, можно его погладить?
Ас тут же замотал головой и, как осьминог, вцепился в руку Му Фэна, не желая спускаться. *Ас — не игрушка для чужих рук! Только хозяин может его обнимать!*
Му Фэн погладил его по голове и извиняющимся тоном произнес:
— Прости, он не любит чужих.
— О... ничего страшного, — разочарованно ответила она.
Вскоре Гу Вэнь воскликнул:
— Пришли! Это здесь!
Они спустились к широкому пустырю среди древних деревьев. Врата стояли в самом центре, окруженные клубами демонической энергии, которую сдерживали деревья.
— Брат... — Су Юй испуганно вздрогнула. — Мы увидели, что хотели. Давайте скорее уйдем и доложим главе!
— Да, нужно сообщить... — Му Фэн остановился и тихо сказал: — Младшая сестра, передай главе: Му Фэн не оправдал ожиданий и, боюсь, больше не вернется в секту Вань Юнь.
Гу Вэнь почувствовал неладное:
— Старший брат, что ты задумал?
Му Фэн обернулся. Его глаза сначала вспыхнули темно-красным, затем погасли, чтобы смениться ослепительным золотом. Казалось, в его зрачках полыхает пламя.
— Младшая сестра, учи учеников прилежно, не позволяй им прогуливать занятия. Гу Вэнь, у тебя, Лю Мо, Мин Юя и других учеников отличный талант, старайтесь, чтобы секта не пришла в упадок.
— Брат, ты хочешь сразиться с демоном? Не надо! — Гу Вэнь не успел договорить, как почувствовал острую боль в груди. Он опустил взгляд и увидел черную демоническую рукоять меча, пронзившего его насквозь.
Му Фэн продолжал:
— И Му Цю, Цзян Чу, Цзюнь Моянь... Простите, что не смогу больше с вами увидеться.
Его тело окутали черные и золотые всполохи. Он словно разрывался на части.
— Я пал на путь демона. Даже если победа будет за нами, мне нет пути назад.
Ослепительный свет прорвался сквозь густую тьму.
— Встретимся ли мы вновь... прошу, не жалейте меня.
— Старший брат! — взревел Гу Вэнь.
— Брат, не надо! У главы есть способ, он обязательно что-нибудь придумает! — рыдала Су Юй.
Но в следующее мгновение меч пронзил и её грудь.
— Прости, сестра... Я уже не вернусь.
Золотое пламя взметнулось до небес, готовое сжечь саму реальность. Но когда оно коснулось их, то стало ласковым, даруя уходящим жизням еще несколько мгновений.
Последнее, что они видели — это то, как из густой демонической тьмы, расправив крылья, в небо взмыл золотой феникс. Он летел решительно, прямо к вратам. Его голос, похожий на музыку небес, разрывал душу.
— Брат! Не уходи!
Мир погрузился в темноту.
***
— Брат! Не уходи! Старший брат!
Крики эхом разнеслись над пустырем за пределами тайного царства. Практики, столпившиеся там, обернулись и увидели двух окровавленных юных учеников, которые рухнули на колени, рыдая в голос.
Му Цю, Цзюнь Моянь, Цзян Чу, Гун Цин, Бай Шо, Лю Мо, Мин Юй — все ученики Вань Юнь бросились к ним.
— Гу Вэнь! Что случилось? Где старший брат?! — кричали они.
Гу Вэнь, захлебываясь слезами, прошептал:
— Брат... он решил сразиться с демоном... он бросил нас... бросил секту...
— О чем ты?! С кем сразиться? Да говори же ты, черт возьми! — ярился Лю Мо.
Старейшина Фэй Юнь нахмурился:
— Су Юй, говори ты.
Девушка, не в силах больше кричать, прошептала:
— Тайное царство... это тюрьма для древнего демона. Мы видели его... он слишком силен. Брат решил уничтожить его. Он сказал, что пал, что больше не вернется... Он стал золотым фениксом... и бросился в бой... Старейшина, спасите его! Он не сможет победить!
Толпа замерла. Лишь теперь они поняли, что сделал Му Фэн.
Цзюнь Моянь сжал рукоять своего клинка, его лицо исказилось от ярости:
— Чего вы ревете?! Если брат рискнул, неужели я, Цзюнь Моянь, побоюсь?!
Он рванулся к барьеру:
— Проклятая печать, я разрублю тебя!
Его удар был подобен молнии — небо померкло, мир стал серым, остался лишь ослепительный блеск клинка. Но барьер даже не дрогнул.
Цзюнь Моянь побледнел, его глаза наполнились безумием. В его даньтяне Зарождение Души открыло глаза.
— Открывайся!
Гори! Гори всё! Зарождение, жизнь, душа — сжигайте всё!
В тот миг на его молодом лице пролегли морщины, в черных волосах проступила седина, а рука, сжимавшая клинок, иссохла. Его тело охватило пламя неистовой энергии.
— А-а-а-а-а!
http://bllate.org/book/22561/2384326
Готово:
