Сиденья в автобусе были обтянуты стандартной синей тканью, и только последний ряд пестрел диким разнобоем. Тут и джинса, и дешевая синтетика, и даже куски кожи — будто кто-то набрал на свалке обносков и на скорую руку смастерил из них чехлы.
Этих убогих, лоскутных мест было ровно пять.
Впрочем, сами мутанты выглядели настолько жутко и хаотично, что какая-то пятерка странных кресел никого не удивляла.
Мэн Синчжоу и подумать не мог, что эти сиденья — на самом деле безбилетники.
Человеческие тела скрутило и расплющило до состояния мебели. Даже если они раскошелятся на проезд и вернут себе свободу, смогут ли они вообще стать прежними?
Да уж, зайцем тут лучше не ездить.
Мэн Синчжоу провел пальцем по экрану и замер на слове «валюта» в описании седьмого слуха.
Автобус проскочил мимо рекламного щита. Мэн Синчжоу знал: до станции «Западный Цинхэ» осталось всего пару минут.
Он захлопнул блокнот и опустил его на пузо коту.
Тот развалился у него на коленях кверху лапами. Перехватив блокнот всеми четырьмя лапами, котяра вытянул шею, пару раз лизнул обложку и каким-то чудом «втер» ее в собственную шерсть. Еще пара движений когтями — и блокнот окончательно превратился в густой белый клок меха на кошачьем брюхе.
Это был на редкость покладистый черно-белый зверь: когти припрятаны, пузо подставлено — полный релакс.
До того как мир накрыла зараза, он прятался на перерабатывающем заводе и перебивался тамошними отходами, но умудрился как-то отъесться — шерсть аж лоснилась.
Мэн Синчжоу не раз его видел и подкидывал ему заводские обрезки.
Поэтому, когда у Мэн Синчжоу случилась вспышка заражения, этот благодарный кошак первым делом прибежал проверить человека. В итоге он стал единственной жертвой и живым доказательством его способности 【Заражение】. Способность только звучала жутко, а на деле не пугала даже крупную собаку.
И все же, пусть 【Заражение】 не наносило прямого урона, прямо сейчас оно могло сослужить хорошую службу… Ну, или Мэн Синчжоу на это надеялся.
Он размял пальцы, пустив волну скверны по венам — от этого дикая головная боль и тошнота наконец отступили.
Автобус вот-вот прибудет. Нужно быть в тонусе, чтобы разобраться с компашкой на задних сиденьях.
Если у Бритого и его парней найдутся наличные, Мэн Синчжоу окажется в ловушке, когда они выйдут следом за ним.
Допотопные деньги давно превратились в мусор, а на базе никто не запрещал таскать с собой макулатуру. Так что Мэн Синчжоу не собирался рисковать и гадать, завалялась ли в карманах у этих парней пара старых хрустящих купюр.
— Подъезжаем к станции «Западный Цинхэ». Уважаемые пассажиры, соблюдайте порядок: сначала выходящие, затем входящие.
Автобус резко дал по тормозам. Раздолбанный кузов швыряло из стороны в сторону, словно пьяного в стельку. Бритому и его банде пришлось мертвой хваткой вцепиться в кресла, чтобы не вылететь со своих мест.
Коротышка чуть не взлетел под потолок.
Бритый с размаху приложился лбом о стекло и грязно выругался:
— Сука!
Под этот грохот и скрежет Мэн Синчжоу одной рукой подхватил кота, закинул рюкзак на плечо и в пару шагов добрался до площадки у дверей.
Скриж!
Издав истошный визг тормозов, автобус замер с такой силой, будто собирался заживо стереть свои колеса об асфальт. Машина встала, но обе двери оставались наглухо заперты.
Забыв про расшибленный лоб, Бритый вскочил, подошел к Мэн Синчжоу со спины и бесцеремонно опустил ладонь ему на плечо.
— А ты неплохо держишь равновесие, — оскалился он. — Жаль только, толку от твоей спешки ноль. Двери-то закрыты.
Пожелтевший ноготь Бритого задел шерсть на кончике кошачьего уха.
Мэн Синчжоу мгновенно помрачнел и резким движением скинул его руку. Наглеть на борту призрачного рейса Бритый не рисковал, поэтому послушно отступил.
Мэн Синчжоу перевел взгляд на поручень у дверей.
— Видишь это? — спросил он, проигнорировав выпад.
Бритый проследил за его взглядом. На поручне висел туго затянутый мешок из синей ткани, соединенный с кузовом трубой толщиной с кулак. Стоило Бритому присмотреться, как мешок раскрылся, обнажив ряды белоснежных зубов. Изнутри это выглядело как натуральный желудок, утыканный клыками.
У Бритого внутри все похолодело от дурного предчувствия:
— Это еще что за хрень?
В следующую секунду вместо Мэн Синчжоу ответил динамик автобуса:
«Уважаемый пассажир, фиксирую ожидание высадки. Место посадки: автовокзал Цинъюнь. Место высадки: станция Западный Цинхэ. Стоимость проезда составляет 25 единиц валюты. Пожалуйста, оплатите долг, прежде чем покинуть салон».
Коротышка полностью растерялся и уставился на Кудрявого:
— Плата за проезд?! Ты почему молчал об этом?!
У Кудрявого на лбу выступил холодный пот. Он не отрывал взгляда от зубастого мешка:
— Да откуда мне было знать, что он требует деньги?! Я просто слышал, как одаренные трепались про призрачный автобус. Говорили, это безопасный путь до Западного Цинхэ, но никто не заикался про плату!
Коротышка лихорадочно вывернул карманы — пусто. Его заколотило:
— А если... если нет денег, тогда что?
Динамик тут же выдал ответ:
«Безбилетный проезд категорически запрещен. В случае невозможности оплатить проезд, вам предлагается стать частью меблировки автобуса для отработки долга».
«Автобус совершает один оборотный рейс в день между начальной и конечной станциями. Цена поездки в один конец — 1 юань. За день отрабатывается 2 юаня».
Мэн Синчжоу мысленно оценил расклад. Отработка долга — ладно, но пахать в таких скотских условиях, возвращая по несчастному юаню за рейс... Да этот автобус оказался похлеще их завода по переработке мутантов. Настоящая кабала.
В отличие от спокойного Мэн Синчжоу, Кудрявый окончательно запаниковал:
— Что значит «стать частью меблировки»?!
Динамик промолчал, но с заднего ряда донеслись жуткие звуки. Кудрявый резко обернулся.
Шум шел прямо из-под обивки кресел последнего ряда. Ткань на подголовниках сильно натянулась, под ней отчетливо проступили человеческие лица. Были видны даже их искаженные, широко разинутые рты, из которых вырывалось глухое, утробное мычание.
Словно кого-то заживо замуровали внутри сидений, и несчастные изо всех сил вытягивали шеи, беззвучно крича о помощи.
Никакие это были не кресла. Это были люди.
Коротышку скрутило в рвотном позыве. Динамик автобуса тут же отчеканил:
«Пожалуйста, соблюдайте чистоту в салоне!»
Пока банда выясняла отношения с автобусом, Мэн Синчжоу внимательно изучал синий мешок. На самом дне он заметил обрывок банкноты. Точнее, это была ламинированная золотая купюра. Такие сувенирные слитки-банкноты банки выпускали к Году Лошади: в центре красовалась надпись «С Новым годом», а в углу — «Привалившее богатство».
Мэн Синчжоу уже видел подобные штуки на заводе — там рабочие пытались выменять на них мясо с более низким уровнем заражения.
Значит, записи в блокноте не врали: автобусу плевать на тип валюты, ему нужен ценностный эквивалент, и обычными наличными дело не ограничивалось.
В таком случае, сойдет ли его собственная скверна за валюту, которая котируется среди мутантов?
Мэн Синчжоу сосредоточил заразу в ладони и занес руку над зубастой пастью мешка. В статусе источника заражения был один жирный плюс — Мэн Синчжоу не нужно было резать вены или отрывать от себя куски плоти, он мог материализовать саму скверну напрямую.
Бритый первым заметил это движение. Позабыв и про кота, и про рюкзак, он рванулся вперед и едва не вцепился в парня:
— У тебя есть деньги, да?! Ты собираешься платить?! Умоляю, заплати за меня! Я в лепешку ради тебя расшибусь, рабом твоим стану!
Кудрявый тоже сообразил, в чем дело, и грубо отпихнул Бритого:
— Мне помоги! Он же только что твой рюкзак отобрать хотел! Подумай сам, в Западном Цинхэ мы все чужаки, нам надо держаться вместе, чтобы выжить. Поможешь мне — поможешь себе, я буду беспрекословно тебя слушаться!
Мэн Синчжоу повел плечом. Рюкзак скользнул ниже, парень перехватил его за лямку, технично уклонившись от тянущихся пальцев Кудрявого. Голос Мэн Синчжоу оставался ледяным:
— Денег нет.
И это было правдой. Денег не было. Была только скверна.
— Быть не может! — Страх превратиться в стул окончательно снес Бритому крышу, и он с налитыми кровью глазами полез напролом, пытаясь вырвать рюкзак силой.
Мэн Синчжоу предвидел этот рывок. Резким, отточенным взмахом он крутанул рюкзак, и тяжелая лямка с хлестким щелчком впечаталась Бритому прямо в глаз.
Хлысь!
Откуда в этом тощем, изможденном теле взялась такая дурная мощь — загадка, но у Бритого чуть глаз из орбиты не вылетел. Голова парня откинулась назад, он потерял равновесие и с грохотом повалился на пол.
Кудрявый ошарашенно уставился на запястье Мэн Синчжоу. В голове не укладывалось, как этот ходячий труп умудряется сохранять такую боевую форму. До него наконец дошло: пытаться ограбить живой источник заражения — это верх идиотизма.
Кудрявый сориентировался мгновенно. Развернувшись, он рыбкой метнулся в правую сторону — там как раз было приоткрыто одно окно!
Динамик автобуса зашелся сиреной:
«Безбилетный проезд категорически запрещен! Безбилетный проезд запрещен!»
Хлоп! Хлоп!
Окна в салоне захлопнулись одно за другим. Из зубастого мешка вырвались длинные ленты синей ткани. Они намертво въелись в одежду Бритого и его парней, стремительно удлиняясь и пеленая их тела.
Кудрявый отчаянно задергался, но путы держали намертво. Когда ткань уже поползла ему на лицо, он в абсолютной истерике взвыл:
— От нас тебе толку мало! Вот он — источник заражения!! Вы, твари, разве не жрете друг друга?! Сожри его, и станешь сильнее!
Синие ленты на секунду замедлили ход.
Зеркала заднего вида, объективы камер... Все глазные яблоки автобуса в один миг сфокусировались на Мэн Синчжоу.
Источник... заражения. Точно. Сегодня на борту есть источник.
Чертовски, безумно аппетитный источник заражения. Выглядит хлипким, но пахнет так, что крышу сносит.
Если сожрать этого человека... Кажется, это будет непростительным грехом, но и награда окажется невероятной.
Ржавые мозги автобуса № Цин А-74136 со скрипом провернулись: «Но ведь он не нарушал правил проезда».
«Жрать пассажиров — это нарушение профессиональной этики!»
«Но он так вкусно пахнет...»
«Нарушение этики!»
«Погоди... он кажется знакомым?»
Кое-как обслуживаемый бортовой компьютер автобуса напрягся, выуживая из заржавевшей памяти образ Мэн Синчжоу. Еще в те времена, когда автобус не был таким сообразительным, этот парень регулярно мотался на нем между центром города и Западным Цинхэ.
Автобус разглядывал его через камеры, подсматривал за ним в зеркала. Парень всегда любил садиться справа, у окна. Каждый раз перед выходом он молча забирал с собой мусор, оставленный соседями. После него сиденье всегда оставалось идеально чистым. А когда пластиковая панель под окном рассохлась и начала крошиться, именно этот парень аккуратно заклеил ее водостойким стикером в тон.
...
Это был первый старый, узнаваемый постоянный клиент, которого автобус встретил с тех пор, как поумнел.
Мэн Синчжоу спокойно произнес:
— Жрать пассажиров — это ведь против твоих должностных инструкций, верно?
Боковые зеркала автобуса виновато отвернулись в сторону.
Скверна внутри Мэн Синчжоу окончательно сформировалась. В его ладони она сгустилась в плотную, мерцающую туманность с текстурой желе. Парню хватило легкого сжатия пальцев, чтобы эта субстанция распалась и жидким потоком хлынула прямо в пасть кожаного мешка.
Его талант — 【Заражение】. И у него была всего одна функция — материализация скверны.
Даже самые высокоуровневые мутанты могли распространять заразу только двумя путями: через поедание или при контакте их биологических жидкостей с открытыми ранами. Но эти светящиеся «капли» в руках Мэн Синчжоу были чистой, концентрированной скверной. Стоило поглотить определенный объем — и мутация происходила мгновенно, без всяких промежуточных переносчиков.
Как только «зараза» провалилась внутрь, мешок внезапно выдал фонтан разноцветных мыльных пузырей. С бульканьем эти пузыри просочились сквозь днище автобуса и облепили все четыре колеса.
Перекошенный на правый бок кузов начал медленно выравниваться — колеса меняли свой размер, подгоняясь под один стандарт.
Под одобрительное «бип-бип» автобусного гудка из-под кошачьего пуза донеслось шуршание. Это обновлялся блокнот. Кот залез двумя передними лапами себе в брюхо, хорошенько там пошуровал и вытащил лохматый блокнот, протянув его Мэн Синчжоу.
Парень взял его:
— Что-то новое?
Кот кивнул.
Мэн Синчжоу открыл нужный разворот. Страница, посвященная призрачному автобусу, изменилась:
【Городская легенда внесена в реестр — Призрачный автобус Цин А-74136】
1. Старая модель рейсового автобуса, до апокалипсиса курсировавшая между Южным автовокзалом Цинъюнь и станцией Западный Цинхэ. Номерной знак: Цин А-74136. Вместимость: 56 человек.
...
...
8. Свои родные колеса 74136 проиграл на автобусном ралли, и теперь вынужден ездить на подобранном хламе. Он жутко комплексует по этому поводу. Если при нем упомянуть слово «колеса», есть высокий шанс вылететь вон из салона (не спрашивайте, откуда я знаю).
9. Любит-любит-любит-любит... любит нынешнего... Мэн-Мэна.
10. На следующем... ралли... я порву в хлам этот Цин А-56837 и верну свои колеса!
10. Слава тебе! Бог Колес!!
Примечание кота:
Мой Господин подчинил этот автобус!
Мой Господин даровал автобусу благословение —
【Коллекционер колес】
Вам очень нравятся колеса? Ничего страшного, это нормально, у каждого свои слабости.
Каждое поглощенное колесо дает вашим собственным колесам одну попытку мгновенного восстановления.
Каждые 100 поглощенных колес позволяют мгновенно переместиться на конечную или начальную станцию.
Мэн Синчжоу онемел. Какой еще «Бог Колес»? Это он, что ли?
Взгляд парня намертво приковало к строчке в примечании: «даровал благословение»?
Что это значит? Талант автобуса проявился из-за него?
Среди мутантов лишь единицы способны пробудить уникальные таланты. Большинство просто получают прибавку к базовым физическим характеристикам, которая была у них до заражения.
По логике, кошак-мутант должен был получить прибавку к скорости или смертоносности когтей и клыков. Но уж точно не талант вроде 【Бродячего поэта】, который котам подходил как собаке пятая нога.
Раньше Мэн Синчжоу думал, что дело в уникальности самого кота. Но теперь...
Похоже, дело было в его собственной, весьма специфической скверне.
Внимание! Этот перевод, возможно, ещё не готов.
Его статус: идёт перевод
http://bllate.org/book/22520/2461805
Готово:
