Зеленая Змея обнаружила себя в горах. Пейзаж был невероятно живописен: повсюду цветы, щебет птиц, свежий воздух. Она не знала, как здесь оказалась, но очень скоро привыкла и сочла это само собой разумеющимся, не испытывая больше ни тени сомнения.
Вскоре она увидела приближающуюся к ней женщину в белых одеждах. Та шла, грациозно ступая по облакам, окутанная аурой величия. Стоило Зеленой Змее взглянуть на неё, как в сердце вспыхнуло узнавание: это была её самая любимая, самая близкая и почитаемая старшая сестра, вот только имени её она вспомнить не могла.
Зеленая Змея тут же взмыла в небо, преграждая путь незнакомке.
Женщина в белом опустилась на землю и спросила:
— Почтенная, зачем ты преграждаешь мне дорогу?
Зеленая Змея ответила:
— Сестрица, прошу, выслушай меня. Я — Зеленая Змея. Глядя на тебя, я чувствую, что ты мне бесконечно дорога. Не могла бы ты остаться здесь, в этих горах, на несколько дней? Позволь мне побыть рядом, чтобы я могла вспомнить, почему так сильно тебя люблю.
Женщина в белом нахмурилась:
— Слишком уж ты дерзка. Мы видимся впервые, а ты называешь меня сестрой и плетешь небылицы о любви. С чего бы мне оставаться здесь по твоему слову? Впрочем, если хочешь, чтобы я осталась — спроси об этом у моего меча.
С этими словами она извлекла на свет сияющий белоснежным светом клинок.
Зеленая Змея ответила:
— Раз уж мы перешли к силе, то если я выиграю, ты останешься?
— Если победишь — я соглашусь остаться и буду следовать твоей воле, — ответила женщина.
— А если я выиграю, станешь ли ты моим даосским спутником? — спросила Зеленая Змея.
Белая Змея ответила:
— Хорошо. А если проиграешь ты?
— Если я проиграю, то стану твоим слугой, и ты вольна даже убить меня.
— Тогда берегись меча! — воскликнула Белая Змея.
Зеленая Змея тоже обнажила свой клинок, но оказалась совершенно беспомощна, словно лишилась всех сил. В два счета женщина в белом сбила её с ног и, прижав ногой к груди, спросила:
— Признаешь поражение?
— Признаю. Сестрица, ты мастерски владеешь оружием.
— Замолчи! Не смей называть меня сестрой.
— А как же мне тебя называть?
— Я же сказала — не смей! Меня зовут Бай Цзицзы.
— Сестрица Бай Цзицзы.
Бай Цзицзы рассмеялась и убрала ногу:
— Вставай.
Зеленая Змея поднялась и снова поклонилась:
— Я проиграла и готова стать твоим слугой.
Бай Цзицзы покачала головой:
— Мне не нужны слуги.
— Но я уже дала клятву. Если ты отвергнешь меня, я буду проклята и поражена небесным громом.
— Не разбрасывайся клятвами! Я всю жизнь терпеть не могу мужчин и не стану держать мужчину в услужении. Если только... — Бай Цзицзы хитро улыбнулась.
— Если только что? — поспешно спросила Зеленая Змея.
— Если ты согласишься стать женщиной. Если готова — мне не нужен слуга, я с радостью стану тебе сестрой и верным другом.
Зеленая Змея ответила:
— Лишь бы быть рядом с тобой, я готова стать женщиной.
— Хорошо!
— Но как мне превратиться в женщину?
— Проще простого — прими удар моего меча!
Увидев, что Бай Цзицзы заносит клинок, Зеленая Змея, сама не зная почему, не стала уклоняться. Меч разрубил её от макушки до живота, и она рухнула на землю, истекая кровью. Но в этот самый миг, прямо из разорванной плоти, она начала возрождаться. Сначала совсем крошечная, она быстро росла, пока не стала взрослой. Опустив взгляд, она увидела, что теперь она — женщина.
Она — теперь уже она! — сделала шаг, оставив позади свое расколотое тело, и подошла к улыбающейся Бай Цзицзы.
— Я действительно стала женщиной! — проговорила она, пораженная своим звонким голосом.
Сестрица Бай коснулась её мягкой груди:
— Отныне ты — моя младшая сестренка Цин.
— Слушаюсь, сестрица.
— Идем со мной!
Бай Цзицзы взяла её за руку, и они взмыли в небо.
— Куда мы держим путь, сестрица?
— В Ханчжоу.
— Зачем нам в Ханчжоу?
— Узнаешь, когда прибудем.
— Ты не можешь сказать мне сейчас?
— Если я расскажу заранее, сюрприза не будет.
Вскоре они спустились на землю. Повсюду цвели деревья, заливались иволги, ивы склоняли свои ветви, а в воздухе висела легкая дымка весеннего дождя. Это была весна в Цзяннани.
Бай Цзицзы взмахнула рукой, и Зеленая Змея обнаружила, что одета в зеленое платье, а волосы уложены в прическу служанки.
— Сестрица, почему ты превратила меня в служанку?
— Отныне ты будешь моей служанкой. Не называй меня сестрой, зови меня госпожой.
Зеленая Змея была не в восторге, но послушание сестре было впитано ею с костями, поэтому она лишь молча кивнула.
Сестра повела её к длинному мосту у Западного озера. Мост был полон гуляющих, среди которых было немало красавцев и красавиц. Зеленая Змея взглянула на сестру и увидела, что та пристально смотрит на молодого человека в сером халате и ученой шапочке.
Зеленую Змею охватил гнев, в то время как в глазах Бай Цзицзы светилась нежность.
— Зачем ты смотришь на него? — гневно спросила она.
— Зови меня госпожой! — отрезала Бай Цзицзы.
— Госпожа, зачем ты на него смотришь?
— Не спрашивай. Отойди подальше и наколдуй дождь, ты мне пригодишься.
— Я не пойду.
— Не пойдешь — уходи навсегда, оставь меня!
— Хорошо, я сделаю это.
Зеленая Змея, надувшись, отошла в сторону и, призвав магию, превратила воду Западного озера в пар, который тут же поднялся в небо и пролился проливным дождем.
Люди на мосту бросились врассыпную, и остался лишь тот самый книжник, прикрывающий голову руками. Когда он пробегал мимо Бай Цзицзы, та мягко произнесла:
— Господин, не спешите. У меня есть лишний зонт, позвольте предложить его вам.
Тот без колебаний принял подарок. Оба раскрыли зонты и встретились взглядами.
— Могу я узнать ваше имя? — спросила Бай Цзицзы.
— Меня зовут Си Сюаньцзань. А как зовут вас, госпожа?
— Моё имя — Бай Цзицзы.
— Встреча под дождем — случай довольно странный, — заметил книжник.
— Разве дождь имеет значение? Судьба всё равно свела бы нас.
— Вы правы, госпожа. Этот дождь станет прекрасным воспоминанием, возможно, когда-нибудь мы будем вместе смотреть на луну у западного окна...
— ...и беседовать под шум дождя на Западном озере, — закончила она.
Они рассмеялись, и в их глазах вспыхнуло нечто новое...
Зеленая Змея стояла поодаль, но слышала каждое слово. Каждое слово было подобно ножу, вонзающемуся в её сердце. Она видела каждое выражение их лиц. Стоя под дождем, она промокла до нитки. Боль в груди стала невыносимой, и она бросилась в воды озера. Она плавала, пока силы не покинули её, и заснула прямо на берегу.
Проснувшись, она обнаружила себя в будуаре, на стене которого висел меч. Сама она была в изумрудном платье, украшенном красными лентами, а снаружи доносился шум праздника. Она взяла меч и вышла. Повсюду были развешаны иероглифы Счастья, а гости веселились от души.
Вдруг ребенок закричал:
— Свадьба! Идемте собирать монеты!
Толпа детей с криками бросилась вперед. Зеленая Змея, охваченная тревогой, побежала за ними, чувствуя, что происходит нечто ужасное. Она вбежала в нарядно украшенный зал, где стояла высокая женщина в алом свадебном наряде, с лицом, закрытым красной фатой, а рядом с ней — жених в таком же красном одеянии. Это был тот самый книжник с моста.
Распорядитель провозгласил:
— Первый поклон небу и земле!
Невеста и жених опустились на колени. Не успели они подняться, как Зеленая Змея бросилась к ним и сорвала красную фату.
Под ней была её сестрица Бай.
Бай Цзицзы, которая только что улыбалась, теперь смотрела на неё ледяным взглядом:
— Дерзкая служанка! Ты испортила мне праздник.
— Я твоя сестра, а не служанка! — воскликнула Зеленая Змея.
Бай Цзицзы вскочила и отвесила ей пощечину:
— Вон отсюда!
Зеленая Змея, обливаясь слезами, прошептала:
— Сестрица, за что ты так со мной?
— Что значит — за что? Убирайся, чтобы я тебя больше не видела!
— Почему ты выходишь за него? Ты же говорила, что ненавидишь мужчин...
— Я сказала это, чтобы ты отстала. Таких мужчин, как ты в мужском обличье, я ненавижу, но своего суженого я люблю. — Она посмотрела на жениха, и её взгляд мгновенно потеплел.
— Суженый! Будь он проклят, этот твой суженый!
Зеленая Змея выхватила меч и бросилась на Си Сюаньцзаня, но Бай Цзицзы перехватила её руку.
— Почему ты не можешь оставить меня в покое? Ты разрушила мою свадьбу!
— Потому что я люблю тебя и хочу быть с тобой!
— А я тебя не люблю! Вон!
— Не уйду! Если хочешь... — Зеленая Змея не успела договорить, как почувствовала резкую боль в животе. Она опустила взгляд: сестрица вонзила в неё меч.
Меч был холодным, сердце — разбитым.
А кровь была горячей.
Она хлынула потоком, окрашивая свадебный наряд сестры в еще более яркий, пугающий алый цвет.
— Сестрица... умереть от твоей руки — это честь для меня.
Бай Цзицзы оттолкнула её ногой и выдернула меч. Зеленая Змея упала, словно мертвая, но продолжала всё видеть и слышать.
Заиграла свадебная музыка. Сестра, переступив через неё, продолжила церемонию. Без помех они завершили обряд и ушли в спальню.
Зеленая Змея не хотела смотреть, но её душа, лишенная тела, не могла найти покоя. Она последовала за ними и, паря в комнате, стала свидетельницей их брачной ночи. Она не могла плакать, не могла кричать. Она хотела убить того человека, но у неё не было ни тела, ни сил. Ей оставалось лишь беззвучно рыдать.
Два месяца спустя она узнала, что сестра беременна. Бай Цзицзы каждый день поглаживала округлившийся живот, разговаривая с ребенком, а муж приходил и шептал ей нежности. Зеленая Змея снова беззвучно плакала.
Вдруг в её бесплотном сознании раздался нежный, но властный голос:
— Отпусти. Отпустишь — и обретешь свободу. Ты больше не увидишь сестру и не будешь страдать.
Зеленая Змея безмолвно возразила:
— Нет. Я не сдамся.
Голос исчез.
Спустя несколько месяцев сестра родила сына. Вся семья ликовала. Бай Цзицзы лежала в постели, изможденная, наблюдая, как родные передают друг другу младенца. Сын рос как на дрожжах, а муж, казалось, охладел к сестре. Однажды сестра исчезла.
Зеленая Змея искала её повсюду и наконец нашла: сестра ушла любоваться весной. Она хотела последовать за ней, но внезапно оказалась в своей могиле, о существовании которой даже не подозревала.
Даже из могилы она видела сестру. Придет ли она сюда? Она обязана прийти, навестить свою сестрицу Цин, сказать хоть пару слов — и тогда все её страдания станут не напрасными.
Сестра действительно подошла. Всё ближе и ближе.
Её лицо стало четче. Сестра постарела, покрылась морщинами, волосы её стали совсем белыми. Но эта седина показалась Зеленой Змее родной, словно так и должно было быть.
Сестра остановилась у могилы и замерла в молчании.
— Сестрица... сестрица... сестрица...
— Сяо Цин.
Сестра ответила ей.
— Сестрица! — Зеленая Змея вырвалась из могилы и предстала перед ней.
Сестра смотрела на неё глазами, полными прожитых лет.
— Сестрица! — Зеленая Змея обнаружила, что у неё снова есть тело и голос.
— Сяо Цин, сестра была несправедлива к тебе.
— Сестрица, всё прошлое позабыто. Давай теперь будем вместе, хорошо?
Сестра молчала.
— Хорошо, сестрица?
Сестра, казалось, была тронута и уже собиралась ответить, как вдруг неподалеку послышался мужской голос:
— Супруга, моя супруга...
На лице сестры просияла радость:
— Мой муж пришел.
Она оттолкнула Зеленую Змею, и та упала на землю. Сестра повернулась и ушла. Зеленая Змея лежала, глядя на удаляющийся подол платья.
В этот момент прилетела женщина в красном. Она заслонила собой уходящую сестру. Зеленая Змея никогда не видела её раньше, но почувствовала странную близость.
— Сестрица, забудь о Белой Змее. Она тебя не любит, — сказала женщина в красном.
Зеленая Змея чувствовала, что эта женщина ей очень дорога, но не могла вспомнить, кто она.
— Я — твоя сестрица Огненный Ворон, — ответила та на её немой вопрос.
— Огненный Ворон!
Огненный Ворон присела рядом и обняла её. Зеленая Змея зарыдала, уткнувшись в плечо сестры:
— Почему она так со мной?
— Всё просто: она тебя не любит.
— Она любит меня.
Огненный Ворон рассмеялась:
— Любит? Чушь! Разве любящий человек причиняет столько боли? Она любит своего мужа.
Зеленая Змея плакала:
— Любит она меня или нет, я буду любить её.
— Дурочка! Разве нельзя найти кого-то другого?
Зеленая Змея продолжала рыдать. Огненный Ворон взяла её за плечи и заставила посмотреть себе в глаза:
— Например, меня! Я могу любить тебя, дать тебе ту любовь, которую Белая Змея дать не в силах.
— Что ты говоришь! Ты — моя сестра, я люблю тебя, но лишь как сестру.
— Глупая! Если не любишь меня, полюби другую женщину! В мире полно существ женского пола!
— Я люблю только её.
— Хорошо! Пойдем, я покажу тебе её.
Огненный Ворон крепко обняла её, и за её спиной выросли огромные огненно-красные крылья. Взмах — и они взмыли в небо. Вскоре они приземлились у роскошного особняка.
Огненный Ворон опустила её:
— Она внутри. Иди, посмотри.
Зеленая Змея подошла к двери, но не решилась войти. Она проделала дырочку в бумаге окна и заглянула внутрь. На коленях у сестры лежал мужчина, а та нежно расчесывала его волосы. На стенах висели картины, и каждая из них была живой — на них были запечатлены моменты, когда сестра причиняла ей боль.
— Разворачивайся и уходи, — прошептала Огненный Ворон. — Оставь её в прошлом. Чем дальше ты уйдешь, тем меньше будет болеть сердце.
— Нет.
Зеленая Змея распахнула дверь и решительно вошла.
— Сестрица!
Сестра услышала её, подняла голову, но лишь нахмурилась, словно не замечая её присутствия, и продолжила расчесывать волосы мужчине.
— Сестрица! — Зеленая Змея подошла вплотную и протянула руку, чтобы коснуться седых волос.
Стоило ей прикоснуться, как сестра рассыпалась в прах, превратившись в груду сверкающего белого песка. Весь дом рухнул, всё вокруг стало ослепительно белым. Казалось, исчезла даже она сама, а в сознании осталась лишь звенящая, чистая пустота.
В самом конце Зеленая Змея почувствовала облегчение, ведь последним цветом, который она видела, был белый...
Но неужели это конец? Будет ли последним цветом в сердце сестры зеленый?
С этим последним вопросом Зеленая Змея погрузилась в небытие...
...
— Сестрица, сестрица!
— Сяо Цин, сестрица здесь.
Зеленая Змея услышала знакомый голос. Она открыла глаза и увидела сестру с серебряными волосами, склонившуюся над ней. Но Зеленая Змея лишь беззвучно зарыдала, не смея признать её.
http://bllate.org/book/22517/2377948
Готово:
