Зеленая Змея очнулся и обнаружил, что находится не у водоема, а перед стеной из зеленого нефрита. Он поспешно сел и понял, что лежит в комнате, целиком высеченной из того же камня.
Он лежал на кровати из белого нефрита. Сестры нигде не было.
Опустив взгляд, он с удивлением заметил, что на нем надето черное длинное одеяние.
Пытаясь припомнить события прошлого, он огляделся по сторонам и уже хотел спросить, есть ли здесь кто-нибудь, как вдруг из-за двери показалась даосская монахиня в черном. В руках она держала поднос с двумя чашками чая.
Присмотревшись, он разглядел ее лицо: волосы на макушке были уложены в пучок, а остальные пряди свободно ниспадали на плечи. Кожа монахини была ослепительно белой, а в ее облике строгость сочеталась с нескрываемым величием.
Войдя, она поставила поднос на каменный стол и произнесла:
— Ты очнулся.
Зеленая Змея тут же спросил:
— Где моя сестра?
Монахиня усмехнулась:
— Ты про Белую Змею?
— Да, где она? — повторил он.
— Столько беспокойства о ней, — ответила монахиня, — лучше бы о себе позаботился. — С этими словами она подняла руку — нет, когтистую лапу — и поправила волосы.
Зеленая Змея заметил, что руки у нее разные: одна — когтистая лапа, другая — обычная человеческая кисть. Вспомнив слова Огненного ворона о божестве-хранителе, он воскликнул:
— Значит, легенда о богине с птичьими когтями правдива! Вы и вправду существуете.
Монахиня кивнула.
— Вы — мой божественный хранитель?
— Я действительно оберегала тебя из тени, — сказала она. — Если бы не моя защита, ты, пожравший столько людей — пусть и имея на то свои причины, — давно был бы убит заклинателями, жаждущими заслуг.
— Почему вы меня защищали?
— На то есть свои причины.
Видя, что она не собирается отвечать, Зеленая Змея снова спросил о сестре:
— Где моя сестра, Белая Змея?
— Ты так сильно к ней привязан? Даже свой юань-ян ей отдал. Хотя, конечно, стоит винить печать, сдерживающую Пурпурного крокодила-дракона, — она давно одряхлела и ослабла.
— Кто наложил ту печать? Столь бесполезная защита, я одним ударом хвоста ее разбил.
Магу ответила:
— Я.
— Вы? — удивился он.
— Я пленила того крокодила-дракона, хотела оставить его в качестве питомца, но он оказался слишком свирепым и проглотил одного из моих послушников. Я ненавидела его за жестокость, но не желала лишать жизни, поэтому заперла под водой, чтобы усмирить его нрав. Мои чары были надежны, не понимаю, кто мог их разрушить в последнее время.
— Кто же это сделал?
— Я как раз это выясняю.
— Раз так, значит, потеря моей истинной энергии — не совсем моя вина?
— Хм, — холодно усмехнулась монахиня. — Твои познания в Дао ничтожны, ты не умеешь обуздывать желания и целыми днями предавался утехам с этой Белой Змеей. Твое падение было вопросом времени. Зверь лишь ускорил неизбежное. Пурпурный крокодил-дракон не порождал в тебе вожделение, он лишь усилил то, что уже было внутри. Если бы ты не грезил каждую минуту о близости с Белой Змеей, даже его яд не заставил бы тебя пойти на этот шаг.
Зеленая Змея не согласился:
— Разве любовь — это порок? Говорят, что древние богини Сюань-нюй и Су-нюй тоже были даосскими спутницами.
— Замолчи! Богини Сюань и Су познали Путь Любви, они пронзили пустоту и странствуют за пределами Вселенной. А вы с Белой Змеей только и думаете, что о плотских утехах, в вас лишь животные инстинкты. Как вы можете сравниться с ними?
— Мы никогда…
— Разве нет?
— Не смейте так говорить о нас, — Зеленая Змея, вспомнив, что все еще не знает, где сестра, и понимая силу монахини, смягчил тон. — Раз вы так ненавидите нас, что собираетесь сделать?
— Я не считаю вас достойными даже ненависти.
— Где моя сестра?
— Она в безопасности. Но сейчас я хочу поговорить с тобой наедине. Позже скажу, где она.
— Благодарю. О чем вы хотели поговорить? Можно быстрее?
Монахиня рассмеялась:
— Так спешишь?
— Сестра — это вся моя жизнь.
Магу холодно ответила:
— Твоя жизнь уже ушла вместе с твоей энергией.
Она пристально посмотрела на него. Под этим взглядом Зеленая Змея почувствовал, как силы покидают его тело. Монахиня казалась ему огромной горой, а он — крошечным существом у ее подножия. От нее исходила мощь, заставлявшая его склониться в поклоне, но он сдержался. Пот градом катился с его лба, невидимая сила сковала его, он не мог шевельнуться и едва дышал.
Наконец, монахиня отвела взгляд, и Зеленая Змея, почувствовав облегчение, жадно глотнул воздуха.
Понимая, что она показала свою силу, он с уважением признал:
— У вас великое мастерство.
— Ах, Зеленый, — вздохнула она, — ты меня разочаровал.
— Чем же?
— Я оберегала тебя столько времени, нажила из-за этого немало врагов, а ты оказался таким никчемным. Знала бы — не вмешивалась.
— Пусть я никчемен, но я лишь хотел любить сестру. Разве это грех?
Магу ответила:
— Вчера, сойдясь с ней, ты разрушил основу своего Дао.
— Подумаешь, потерял юань-ян. Просто сложнее будет совершенствоваться.
— Не сложнее, а невозможно. Юань-ян — это крупица врожденной первородной энергии, полученная при рождении. Она — дыхание Вселенной, порожденное Дао, основа нашего пути.
— А что будет, если ее лишиться?
— Ты потеряешь всякую возможность идти по пути Дао. Мы тренируем эту энергию, впитываем дыхание космоса, чтобы в конце концов вернуть приобретенное к истокам, стать подобными младенцам, слиться с Великим Дао и обрести бессмертие. Потеряв юань-ян, ты лишился фундамента. Даже если поместить тебя в место с самой чистой энергией, ты не сможешь впитать ни капли. Отныне ты — лишь обычный смертный, которому суждено сгинуть в глуши.
Зеленая Змея смутно осознал всю тяжесть своих слов:
— Это можно исправить?
— Все существа равны, — ответила монахиня. — Каждый получает эту энергию лишь раз при рождении. Шанс дается один, и если он упущен, вернуть его нельзя.
Услышав это, Зеленая Змея понял, что слова монахини — в отличие от слов сестры — неоспоримы. Он спросил о Белой Змее:
— А как же она?
— С ней все в порядке. Твоя энергия, перейдя в тело женщины-практика, превратилась в женское начало, это лишь укрепит ее совершенствование. Ей это пошло на пользу.
Зеленая Змея успокоился:
— Раз сестре стало лучше, значит, все не так плохо.
— Глупец! Когда она станет бессмертной, ее жизнь будет бесконечна, а ты через тридцать-сорок лет превратишься в прах. Вы будете как небо и земля. Если она не забудет тебя, то лишь придет на твою могилу поплакать. Разве это хорошо?
Зеленая Змея похолодел от ужаса и взмолился:
— Прошу, укажите, что мне делать?
Монахиня молча протянула ему чашку чая:
— Выпей.
— Это вернет мне мою энергию? — спросил он, принимая чашку.
Она холодно усмехнулась:
— О чем ты думаешь? Конечно, нет. Это лишь утолит жажду и утихомирит твой пыл.
Зеленая Змея выпил чай и почувствовал внутри приятную прохладу.
Монахиня тоже сделала глоток:
— Это настоящий чай Магу. В мире за чашку такого золота не жалеют, но достать ее невозможно.
— Чай Магу? Не знал, — растерянно пробормотал он. — Я слышал только о богине Магу.
— Ты видел Магу? — спросила она, игнорируя его слова.
Он покачал головой.
Монахиня подняла взгляд:
— Сегодня увидел.
— Так вы — богиня Магу! Какое счастье, что вы меня защищали, — он корил себя за то, что так долго не спросил ее имени.
— Но ты подвел меня. Я хотела помочь тебе достичь высот, но теперь это будет трудно.
— Я слышал, вы — великий Золотой Бессмертный, ваша жизнь длится тысячи лет, вы видели, как моря превращаются в сушу. Неужели даже ваша безграничная сила не может восстановить мою основу?
Магу тяжело вздохнула:
— Таков закон Дао. Оно справедливо ко всем. Каждый получает лишь один шанс, и если он утерян, даже я не могу его вернуть. Только те, кто достиг высшего слияния с Дао, где нет различий между инь и ян, становятся бессмертными.
— Значит, для меня все кончено?
— Надежда есть, но она призрачна.
— Какая?
Магу ответила:
— Только если ты отринешь мужское начало и станешь женщиной. Тогда сила Дао, возможно, наделит тебя первородной женской энергией.
— Я не понимаю, прошу, объясните.
— Тебе нужно принять женский облик и несколько лет следовать праведному пути. Если твои деяния будут соответствовать Дао, ты можешь быть одарена. Но это невероятно сложно.
Зеленая Змея вспомнил о перерождении: разве не часто мужчины становятся женщинами в круговороте сансары?
— Я слышал о перерождении. Могу ли я стать женщиной через него?
Магу взмахнула рукой:
— Механизм перерождения — это искусственное искажение Дао, созданное людьми. Сейчас им управляют корыстные и злые существа. Я не позволю им погубить тебя. Большинство существ, попадающих в этот цикл, теряют свою истинную суть и после перерождения становятся лишь обычными смертными с короткой жизнью.
— Понятно. Я всегда чувствовал, что в учении о перерождении есть что-то неладное. Когда говорили, что звери низки, я не верил, считая это ложью. Значит, это действительно зло.
Магу кивнула:
— Рада, что ты это понимаешь. Не зря я тебя оберегала.
— Раз перерождение невозможно, что мне делать? Прошу, не скрывайте ничего. Я ваш подопечный, неужели вы позволите мне просто умереть смертным?
— Раз я привела тебя сюда, я хочу помочь. Но ты должен быть искренен.
— Я буду искренен.
— У меня есть способ превратить тебя в женщину, но я должна тебя испытать.
— Как?
— Ты сам хочешь стать женщиной?
Зеленая Змея ответил:
— Сестра Белая Змея всегда хотела, чтобы я был ее младшей сестрой. Я готов стать женщиной ради нее.
Магу нахмурилась:
— Ты все твердишь о ней. У тебя есть собственное мнение? Не живи чужими желаниями. Если ты не знаешь своего истинного Я, я не стану тебе помогать.
— Я… — в его сердце была только сестра, он никогда не задумывался о том, кто он без нее.
— Тебе нужно хорошенько подумать, — вздохнула Магу. — Я заглянула в твой разум: там лишь она. Все твои мысли о будущем связаны с ней, ты не видишь границ между собой и ею.
— Потому что я люблю ее.
— Наивный! Любовь временна и призрачна, через несколько лет она может пройти.
— Она не пройдет.
Магу усмехнулась:
— Если она бросит тебя, что ты будешь делать? Пожалеешь ли о том, что стал женщиной? Если пожалеешь, ты никогда не обретешь первородную энергию.
— Это невозможно, сестра не такая.
Магу рассмеялась:
— Люди порой не могут доверять даже самим себе. Вчерашний я сражается с сегодняшним. То, что вчера радовало, сегодня становится лишь пылью. Клятвы, данные вчера, сегодня кажутся досадной помехой.
С этими словами она встала, подошла к стене и ударила по ней ладонью. Стена стала прозрачной, за ней клубился туман, в котором промелькнул силуэт сестры. Зеленая Змея бросился к стене.
Магу спросила:
— Хочешь увидеть, насколько ты одержим?
Не успел он спросить, что она имеет в виду, как почувствовал удар в спину и, покачнувшись, влетел в прозрачную пустоту.
http://bllate.org/book/22517/2377947
Готово:
