На следующее утро, когда Зеленая Змея еще не проснулась, снаружи поднялся невообразимый шум, сопровождаемый громким ослиным криком.
Зеленая Змея вскочила с постели и, даже не успев одеться — на нем был лишь вчерашний нагрудник — бросился к выходу.
Белая Змея, которая в это время приводила себя в порядок, поспешно удержала его за руку:
— Куда ты?
— Выйду, посмотрю, что там творится.
— Сначала оденься.
Зеленая Змея послушно накинул одежду, а Белая Змея помогла ему привести себя в порядок. Опасаясь, что им придется уйти и не вернуться, она собрала все их вещи. Только после этого Белая Змея сказала:
— Пойдем посмотрим вместе.
Едва они вышли, как столкнулись с трактирным слугой. Белая Змея спросила:
— Любезный, не скажешь ли, из-за чего снаружи такой переполох?
Слуга торопливо ответил:
— Госпожа, там один здоровяк привел к трактиру огромного осла, а тот вдруг встал как вкопанный. Мужик теперь хлещет его кнутом. Человек этот на вид очень свирепый, лучше вам с господином не вмешиваться.
Услышав это, Зеленая Змея вспылил. Он и без того питал неприязнь к людям, а жестокое обращение с животными вызывал у него особое отвращение. Всякий раз, когда люди враждовали с животными, он подсознательно вставал на сторону последних. Не обращая внимания на слугу, он направился прямо к выходу, но Белая Змея удержала его и вышла вместе с ним.
На улице стоял тучный мужчина с широкими плечами. На нем была лишь распахнутая безрукавка, обнажающая татуировку черного тигра, а голову обвязывала желтая повязка. В руке он держал кнут с шипами и безжалостно стегал осла.
Осел был угольно-черным, лишь уши выделялись белизной. Он был невероятно крупным — не меньше обычной лошади. Его задние ноги были иссечены в кровь. Но самое страшное заключалось в том, что сквозь кожу и мышцы на шее животного, прямо там, где растут гривы, была пропущена железная цепь, покрытая запекшейся темно-красной кровью.
Зеленая Змея пришел в ярость и уже готов был броситься на мужчину, но Белая Змея опередила его. Она обратилась к здоровяку:
— Позвольте спросить, за что вы так мучаете это животное?
Тот огрызнулся:
— Бью свою скотину, тебе-то что за дело?
Зеленая Змея рванулся вперед, но Белая Змея крепко сжала его ладонь.
— Я готова заплатить двадцать лянов серебра, чтобы выкупить этого осла. Согласны ли вы? — спросила она.
Мужчина хмыкнул:
— Двадцать лянов? Это же божественный осел! Он пробегает две тысячи ли в день, прыгает на четыре-пять чжанов в длину. Я и за две тысячи не продам. Я везу его в дар князю Шантяню.
В этот момент осел подогнул задние ноги и повалился на землю. Мужчина начал бить его еще сильнее, с силой дергая за цепь, отчего животное испустило жалобный крик.
Казалось, осел был наделен разумом: он не сводил глаз с Зеленой Змеи, и тот увидел, что глаза животного полны слез. Белая Змея разжала пальцы.
Зеленая Змея одним прыжком оказался рядом. Мужчина заметил его и взмахнул кнутом. Зеленая Змея, обладая молниеносной реакцией, перехватил кончик кнута и дернул на себя. Мужчина, обладавший немалой силой, уперся, но Зеленая Змея с криком Хорошо! рванул еще сильнее. Здоровяк не удержался, подался вперед и рухнул на землю. Зеленая Змея подошел и с размаху ударил его ногой по голове. Раздался хруст — шея сломалась, и мужчина скончался на месте.
Белая Змея тут же подбежала к ослу, вытянула из его плоти железную цепь и применила свои природные целительные способности, чтобы остановить кровь.
Тем временем окружающие заметили, что человек мертв, и подняли крик: Убийство! Убили человека!
Белая Змея потянула Зеленую Змею за собой:
— Уходим.
Однако осел потерся головой о грудь своих спасителей, выражая нежность, и присел, призывая их сесть верхом.
— Ты ранен, сможешь ли везти нас? — спросил Зеленая Змея.
Осел лишь еще ниже пригнулся к земле.
— Хорошо! — Зеленая Змея вскочил на него. Осел покружился вокруг Белой Змеи, приглашая и ее.
Людей вокруг становилось все больше, послышались крики приближающейся стражи.
Видя, насколько осел статен, силен и умен, Белая Змея тоже села верхом, устроившись позади Зеленой Змеи и обняв его за талию.
Осел рванул с места, оттолкнувшись всеми четырьмя копытами, и совершил прыжок высотой более трех чжанов. Толпа в испуге расступилась — осел пролетел добрых пять-шесть чжанов. Если бы не умение Змей управлять внутренней энергией, они бы наверняка вылетели из седла.
Животное неслось вперед и вскоре достигло городской стены. Не желая пользоваться воротами, осел, словно хвастаясь своей прытью, взлетел на трехметровую стену и спрыгнул с другой стороны.
Зеленая и Белая Змеи в восторге закричали.
— Какой удивительный осел! — воскликнула Белая Змея.
— Я только что убил человека, сестра, ты не винишь меня? — спросил Зеленая Змея.
— Убивать злодеев — доброе дело, почему я должна тебя винить?
— Отлично! Как раз вернемся в горы верхом.
Белая Змея заметила:
— Все же стоит раздобыть уздечку, а то так совсем неудобно ездить.
Убедившись, что погони нет, они замедлили ход и у придорожной лавки купили снаряжение, а затем накормили осла свежей травой.
Белая Змея, любуясь мощью животного, сказала:
— Ты уже на пороге просветления. Будь пока нашим скакуном, а когда придет время, мы поможем тебе обрести золотое ядро и достичь Дао.
Осел кивнул и потерся головой о руку Белой Змеи. Зеленая Змея легонько хлопнул его:
— Не трись об мою сестру! Смотри, разобью твою ослиную голову.
Тогда осел потерся о Зеленую Змею.
— И об меня не надо, всю шерсть на меня переведешь.
Белая Змея звонко рассмеялась.
Осел оказался невероятно выносливым и быстрым: на дороге он обгонял всех лошадей и повозки, не останавливаясь, пока путь впереди не становился пустым. У него были особые копыта с зазубринами, благодаря которым он даже по горным тропам ступал уверенно, как по ровной дороге.
Зеленая Змея сидел верхом, ветер трепал его волосы, а за спиной его обнимала любимая Белая Змея. Мимо проносились пейзажи, и он чувствовал невероятный прилив сил.
Вскоре Белая Змея пожелала пересесть вперед. Она легко перепорхнула, и теперь ее серебристые волосы, словно знамя, развевались на ветру, то и дело касаясь лица Зеленой Змеи, который крепко обнимал ее за талию.
— Сестра, как же хорошо! Хотел бы я, чтобы так было всегда.
Белая Змея протянула руку, похлопала его по плечу и, обернувшись, улыбнулась. Зеленая Змея воспользовался моментом и чмокнул ее в щеку. Белая Змея легонько ущипнула его за губы:
— Веди себя прилично.
Вдвоем они добрались до озера Хуэйлун. Спешившись, Зеленая Змея велел ослу стоять смирно, и они вместе подошли к кромке воды, вглядываясь в глубину.
Зеленая Змея ничего не заметил и спросил:
— Сестра, ты правда видишь какое-то сияние?
Белая Змея кивнула:
— Едва заметное, то ли есть, то ли нет.
— Тогда спускаемся, — сказал он. Он собирался принять свой истинный облик змеи, чтобы легче было плавать, и начал снимать одежду, но вдруг подумал, что осел может испугаться. Он подошел к нему и сказал:
— Мы с сестрой — духи-змеи. Сейчас мы примем свой истинный облик и спустимся в воду на поиски сокровищ, ты не бойся.
Осел словно понял его, снова потерся мордой о лоб Зеленой Змеи.
Белая Змея сняла с него седло и сказала:
— Если он испугается и убежит — значит, не судьба. Пусть бежит куда хочет.
Однако осел закричал, явно не желая уходить.
http://bllate.org/book/22517/2377945
Готово:
