Окрестности большой софоры, где обитала Зеленая змея, были местом глухим и безлюдным. За целый год здесь не встретишь ни души, а до ближайшего человеческого поселения — сотни верст. С чего бы вдруг здесь появились люди? Неужели охотники обнаглели настолько, что осмелились заявиться в её владения и земли её названой сестры, Огненной вороны?
Зеленая змея пригляделась и пришла в ещё большую ярость: это были трое ловцов змей. Они несли бамбуковые короба, за спинами — огромные мешки, а в руках — сачки, крючья, щипцы и ножи.
Они действительно сюда добрались! Сегодня никто из вас не уйдет живым.
Зеленая змея решила сперва позабавиться. Она уменьшилась до трех футов в длину и подползла ближе к незваным гостям.
Ловцы, обладавшие профессиональным чутьем, тут же заметили змею. Увидев, что чешуя у неё изумрудно-зеленая, без единого пятнышка — даже на брюхе, — они поняли, что это редчайший экземпляр. Змеиная желчь и кожа сулили огромные деньги, и охотники пришли в восторг.
Трое мужчин заняли позиции, и один из них потянулся щипцами к голове змеи.
Раздалось шипение, и в одно мгновение змея приняла свой истинный облик — огромная зеленая рептилия длиной более трех саженей. Испуганные ловцы побросали инструменты и бросились врассыпную.
Зеленая змея раскрыла пасть и выпустила в каждого по струе яда. Мужчины рухнули замертво: яд, который она копила столетиями, убивал быка с одного укуса, что уж говорить о людях. Трое охотников тут же испустили дух.
Зеленая змея проглотила их одного за другим. Затем она перекусила мешки и бамбуковые короба, выпустив остальных змей на волю. Некоторые из них кивали ей в знак благодарности и не спешили уползать, словно желая остаться и служить своей спасительнице.
Зеленая змея была сильнейшей в округе на сотни верст и могла бы стать змеиным королем, но она любила свободу и не терпела толпы приспешников, предпочитая одиночество. Грозно шикнув на змей, она заставила их разбежаться.
Гордая собой после того, как она расправилась с охотниками и спасла собратьев, она обернулась, чтобы вернуться к софоре, но увидела позади себя Белую змею.
— Сестра, ты как здесь оказалась?
— Услышала шум и вышла.
Голос Белой змеи был лишен тепла, отчего Зеленая почувствовала тревогу.
— Что-то случилось? — поспешно спросила она.
— Я видела, как ты проглотила тех троих, — ответила Белая змея. — Ты меня напугала. Посмотри, как раздулось твое брюхо.
Зеленая змея взглянула на свой огромный, округлившийся живот.
— Подумаешь, съела людей, — небрежно бросила она. — Разве ты никогда не ела людей?
— Я никогда их не ем.
— Почему? Не нравятся на вкус?
— А по-твоему, это хорошо — есть людей?
— Но ведь они злодеи! Ты разве не видела тех, кого я только что освободила? Люди ловят нас, сдирают кожу, вырезают желчь, настаивают на нас вино. Разве это не вызывает ненависть?
Белая змея вздохнула:
— Сяо Цин, пообещай мне кое-что.
— Что именно?
— Постарайся впредь не убивать людей.
— Я никогда не нападаю первой, — возразила Зеленая змея. — Только если они угрожают мне или моим собратьям, я даю отпор.
— И всё же убийство — это грех. За него покарают небеса.
— А люди что, такие благородные? С самого рождения я охочусь на разных зверей, это мой способ выжить. Люди — лишь одна из разновидностей животных. К тому же они нас преследуют, так что смерть — заслуженная кара.
Белая змея покачала головой:
— Как бы то ни было, мы, существа иного порядка, стремимся принять человеческий облик. В человеческом теле путь к бессмертию короче, в зверином — слишком долог. Люди действительно выше нас. В буддизме говорится, что человеческое рождение — величайшая редкость. Даже небожители принимают человеческий облик. Я тоже мечтаю, чтобы мы были равны, но это невозможно. Мир несправедлив, таков его закон.
Зеленая змея сердито надулась:
— Не верю я, что люди благороднее.
— Пойми, Сяо Цин, и боги, и бессмертные покровительствуют людям. Им позволено нас убивать, а если мы тронем человека — нас ждет жестокая кара. Никто из небожителей не встанет на нашу сторону.
— Это несправедливо! Когда я стану могущественной, я не позволю людям и небожителям помыкать нами, духами!
— Если хочешь обрести силу, сначала прими человеческий облик, — наставительно сказала Белая змея. — Стань человеком, а уже в этом теле постигай путь святых, чтобы потом заступиться за наш род. А пока не набралась сил — затаись.
— Хорошо! Пусть я не люблю людей, но чтобы они не могли нас притеснять, я стану человеком.
Зеленая змея знала имена многих небожителей и знала, что все они выглядят как люди. Она ещё не слышала о змеях, которые были бы сильнее богов. Лишь прародительница Ва-хуан была полузмеей-получеловеком, но можно ли считать её змеей? Похоже, чтобы защитить свой род, действительно нужно сначала стать человеком.
Белая змея была рада, что сестра согласилась, и спросила, сколько людей та уже погубила.
— Я не считала, — ответила Зеленая змея. — Если кто-то угрожал мне или моим собратьям, я травила их без раздумий.
— Ты истинная мстительница, не терпящая зла.
— Око за око, — отрезала та.
— А люди здесь часто появляются? — спросила Белая змея.
— Нет. Те трое были первыми за десять лет.
— Похоже, люди добрались и сюда. Сяо Цин, тебе лучше сменить место жительства.
Зеленая змея была недовольна:
— Переехать? Я прожила в этом дупле пятьдесят лет! Едва нашла такое прекрасное место: внизу ледяная пещера для хранения пищи, сверху — удобные ветви, чтобы обвиваться вокруг них. А это дупло — настоящее укрытие от ветра и дождя! К тому же здесь живет моя названая сестра, Огненная ворона. Где я найду дом лучше?
— Но охотники здесь уже появились, значит, люди начали проникать в эти земли. Дальше их будет больше, конфликтов не избежать, и ты убьешь ещё немало людей. А если погибнет много людей, явятся заклинатели и истребят нас.
Зеленая змея упрямо покачала головой:
— Я не сдвинусь с места. Сестра, ты постоянно защищаешь людей, мне это неприятно. Если они придут за мной, я предпочту погибнуть в бою, но не сбегу.
Белая змея замолчала, пристально глядя на сестру. Они долго смотрели друг на друга в тишине, после чего Белая змея развернулась и поползла прочь.
— Сестра, ты куда? — окликнула её Зеленая змея.
— Огляжусь вокруг.
— Ты сердишься?
— Разве можно злиться из-за разницы в характерах и взглядах? Ты прямолинейна, я — более мягкая. Благородные люди стремятся к гармонии, но сохраняют различия, мы должны уважать друг друга. Я лишь беспокоюсь о твоей безопасности, боюсь, что из-за убийств тебя покарают заклинатели. На самом деле я восхищаюсь твоей отвагой и решительностью. Будь на твоем месте я, я бы колебалась и не решилась поднять руку на человека.
Зеленая змея молчала, обдумывая слова сестры. Наконец, она нарушила молчание:
— Как твои успехи в медитации? Есть надежда стать человеком?
Белая змея, поняв, что конфликт исчерпан, ответила:
— Когда я медитирую, чувствую внутри огромные перемены, но внешне ничего не меняется. Родник, несомненно, помогает: я летаю и управляю энергией гораздо лучше, чем раньше. Но каждый раз, когда я чувствую, что тело готово преобразиться, что-то словно преграждает путь. Я разочарована. Видимо, силы родника недостаточно, чтобы я стала человеком.
— Не грусти, сестра, рано или поздно ты обязательно станешь человеком. Ты ведь только прибыла в горы Манцан? Давай я покажу тебе окрестности, — Зеленая змея вспомнила об Огненной вороне. — Сперва навестим сестрицу Огненную ворону!
http://bllate.org/book/22517/2377932
Готово:
