На следующий день Е Юй приобрел место на грузовом судне. В приподнятом настроении он взял с собой мальчишку, намереваясь добраться по воде прямо до ворот Куньлунь.
В то время как он садился на корабль, Юй Линь уже вернулся в секту Куньлунь. Весь в крови, в лохмотьях, он, волоча за собой меч, шаг за шагом поднимался по десятитысячной лестнице. Лестница тянулась от самого подножия до вершины, и каждая ступень была высотой в метр. Поскольку ступеней насчитывалось ровно десять тысяч, основатель секты, не мудрствуя лукаво, начертал на каменной стеле у подножия грубое и прямолинейное название: Десятитысячная лестница.
Юй Линь поднял голову. Лестница извивалась вверх, уходя в облака, где на самой вершине притаилась секта Куньлунь. Он слегка подпрыгнул, преодолевая сразу три ступени, и продолжил путь в таком же темпе. С полудня до самого заката он наконец добрался до верха. Перед лестницей раскинулась площадь, способная вместить десять тысяч человек. Говорят, ее прорубили семь величайших мечников времен основателей секты, и если наступить на каменный пол, до сих пор можно ощутить исходящую от него мощь меча.
В девять лет Юй Линь именно здесь постиг свой путь меча.
Ступая по следам предков, он подошел к воротам Куньлунь. Огромные, уходящие в небо створки делали любого человека перед ними ничтожно малым. Юй Линь взглянул наверх, где на массивной каменной табличке красовались три иероглифа Куньлунь, выведенные размашистым почерком.
Острая, как клинок, энергия, исходившая от этих знаков, заставила Юй Линя содрогнуться.
Он вонзил свой меч в расщелину камня, бессильно опустился на колени и, собрав остатки сил, громко выкрикнул:
— Недостойный ученик Юй Линь, не оправдавший доверия учителя, явился просить наказания.
Голос его, гулкий и мощный, прокатился над всей горой Куньлунь.
Ворота с грохотом распахнулись внутрь, и порыв горного ветра, ворвавшись наружу, взметнул волосы Юй Линя. Он не поднял головы, продолжая стоять на коленях под ледяными потоками воздуха.
Из глубины донесся окрик, казавшийся то далеким, то близким, и невозможно было понять, откуда он исходит:
— Чего же ты не входишь, чтобы залечить раны? Или ждешь, пока учитель сам выйдет тебя встречать?
— Ученик не смеет, — Юй Линь тут же выдернул меч и поспешно бросился внутрь. Ворота с грохотом захлопнулись.
Юй Линь влетел в передний зал секты. Подобно ребенку, вернувшемуся домой, он расслабился, и силы, которые он из последних сил поддерживал в себе, разом иссякли. Он рухнул на пол. Чья-то рука подхватила его, заодно подобрав выпавший длинный меч, а затем обладатель этой руки исчез в глубине зала.
— Чао Минь уже здесь, Е Юй попал к нему в руки, — успел прошептать Юй Линь, прежде чем потерять сознание.
Тот, кто поддерживал его, замер, затем издал холодный смешок. Уложив Юй Линя в аптечном зале, он неспешным шагом направился к центральному пику Куньлуня. Глядя на клубящиеся внизу облака, он словно видел того талантливого и почти непобедимого мужчину.
Бессердечный и лишенный чувств, тот человек шел к своей цели, не гнушаясь ничем, и его путь к вершинам боевых искусств был вымощен трупами. Появление этого человека стало настоящим бедствием для мира боевых искусств.
Смахнув широким рукавом воздух, наставник Юй Линя, Сюэ Жун, с бесстрастным лицом двинулся вперед. Он дошел до Могильника мечей — глубокого, в тысячу метров, котлована — и, заложив руки за спину, спрыгнул вниз. На дне, среди тысяч обломков, царила ледяная жажда убийства. Сюэ Жун ступил на рукоять одного из мечей и обернулся. Среди гор металлолома он увидел половину того самого холодного клинка. Изначально он был длиной в четыре чи, четыре цуня и четыре фэня, с природным узором и спокойным сиянием — один из величайших мечей древности. Теперь же Сюэ Жун видел лишь половину.
Он подошел к обломку. Блеск металла отразил его чистое лицо; пятьдесят с лишним лет не оставили на нем ни единого следа, лишь белые волосы ниспадали до самой поясницы.
Он положил руку на рукоять, и леденящий холод коснулся его ладони. Сюэ Жун безразлично направил энергию, пытаясь поднять меч, но тот даже не шелохнулся. Наконец, Сюэ Жун улыбнулся с облегчением:
— Хороший меч.
Затем он закрыл глаза и торжественно произнес:
— Ученик Сюэ Жун, пятьдесят шестой мастер меча переднего зала Куньлунь, сегодня я потревожил предка поневоле. Надеюсь, предок поможет мне искоренить демона Чао Миня.
Меч внезапно издал чистый звон. Сюэ Жун воспользовался моментом и, вложив всю силу, вырвал обломок из камня. Он склонил голову, двумя пальцами медленно провел по лезвию, а затем взмыл вверх.
Никто не смеет бросать вызов Куньлуню. Враг должен умереть. Даже если придет сам Чао Минь, он, как мастер меча, непременно сразит его перед воротами Куньлунь.
Тем временем на широкой реке медленно покачивалось грузовое судно. В каюте Е Юй зевнул и, чувствуя сонливость, закутался в одеяло, пытаясь уснуть. Как же это прекрасно — заснуть сразу после еды. Он зевнул еще раз и сказал сидящему рядом Чао Миню:
— Сяо Мин, не сиди слишком долго, заходи скоро спать. Я согрею постель, а потом ты придешь. Хоть уже и весна, но по ночам все еще холодно.
Чао Минь небрежно прислонился к переборке и, бросив на Е Юя легкий взгляд, усмехнулся:
— Ты же не мастер боевых искусств, разве не знаешь, как согреваться внутренней энергией?
Е Юй, возившийся с одеялом, замер. Он порылся в своих обрывочных воспоминаниях, но не нашел там ничего о том, как согреваться ци. Он закусил край одеяла, высунул голову и фыркнул:
— Зачем тратить энергию на обогрев, если есть одеяло? Жить так тяжело — те, кто называют себя мастерами, просто тратят жизнь впустую. Жизнь — это когда есть еда, ты протягиваешь руку, а когда есть кровать, ты ложишься. А тратить силы на ци — это только утомлять тело. Ты еще мал и не понимаешь этих радостей. Смотри, не стань таким же занудным героем-святошей, понял?
Чао Минь на мгновение лишился дара речи. Еще никто и никогда не осмеливался рассуждать с ним о том, что такое жизнь. Это показалось ему чем-то новым и странным.
— Эй, малец, иди сюда, — Е Юй вдруг высунул руку из-под одеяла и поманил его.
Чао Минь лениво посмотрел на него и, в конце концов, не устояв перед сияющими глазами Е Юя, наполовину из любопытства, наполовину от скуки протянул руку. Как только он это сделал, Е Юй крепко схватил его. На мгновение Чао Минь хотел направить энергию, чтобы перебить его меридианы, но этот жестокий порыв на секунду замешкался. Е Юй потянул его к себе, одной рукой откинул одеяло, другой втащил Чао Миня внутрь, крепко обнял и, накрывшись с головой, пробормотал сбивчиво:
— Тепло? Малец.
Чао Минь оказался полностью в объятиях Е Юя. Одеяло окутало их, и тепло, согревающее до самых глубин сердца, разлилось по телу. Повсюду было слышно дыхание Е Юя, его тепло окутывало со всех сторон.
Е Юй обхватил мальчишку руками и ногами и блаженно вздохнул:
— Вот это и есть жизнь. Проснуться, поймать рыбу на завтрак — бездельничать и ждать конца — вот высшее счастье.
Чао Минь прижался лицом к груди Е Юя. Теплое сердцебиение внезапно вызвало у него сонливость. Он уже давно не испытывал ничего подобного. С полуулыбкой Чао Минь тихо и неожиданно нежно произнес:
— Только на это ты и способен.
Сказав это, он понял, что Е Юй уже спит. Чао Минь не пошевелился. Он лежал тихо, постепенно закрывая глаза. Вокруг разливалось убаюкивающее тепло и слышался знакомый стук сердца. Сам того не заметив, он уснул.
Это был самый глубокий и безмятежный сон с момента его рождения.
Впервые ему не снился тот ледяной кошмар. Сны, где реки крови текли по горам трупов, где он в одиночестве сидел на вершине из тел, с улыбкой глядя на закат в горах. Никого вокруг — он всех перебил. Родители, дяди, братья, сестры, родные...
Все они были мертвы, и Чао Минь считал, что им самое место в могиле. Только было немного холодно, непонятно почему. А теперь ему тепло. Трупы исчезли, кровь исчезла, ему ничего не снилось. Только дыхание и сердцебиение Е Юя окружали его.
Когда Е Юй проснулся, он увидел, что малец прильнул к его груди, положив щеку на место, где бьется сердце. Его спящее лицо было таким белым и нежным, как свежеприготовленная булочка. За бортом плескалась вода, утренний свет проникал в каюту, еще более легкий, чем шум реки. Е Юй повернул голову, и солнечные лучи мягко коснулись его ресниц.
Сонно моргнув, Е Юй попытался прогнать свет с век.
Когда Чао Минь открыл глаза, первое, что он увидел — это его глаза, купающиеся в свете, и невероятно чистое, безупречное лицо юноши.
В его сердце внезапно вспыхнуло темное безумие. Ему захотелось закрыть лицо Е Юя от солнца, утащить его в самую глубь тьмы, откуда нет возврата к свету. Точно так же, как и его собственная жизнь с момента рождения — холодная, без единой крупицы тепла, лишь логово, пропитанное запахом крови.
То, что живет на свету, слишком далеко от него.
Юноша, казалось, почувствовал этот злобный взгляд. Он с недоумением повернул голову, и вскоре его взгляд встретился с глазами Чао Миня. Не раздумывая, Е Юй положил руку на волосы мальчишки, прижимая его лицо еще ближе к своему сердцу, и пробормотал:
— Спи еще, я встану и поймаю нам пару рыбешек.
Чао Минь вздрогнул, рука, лежавшая на Е Юе, молча отстранилась. Он закрыл глаза и продолжил слушать его сердцебиение.
Этот человек — очень теплый.
Е Юй тихо напевал мотив — иностранную колыбельную про мерцающие в небе звездочки. Фальшиво... до ужаса фальшиво.
http://bllate.org/book/22510/2377049
Готово:
