В мгновение ока всё встало на свои места, но тут же превратилось в неразбериху — невозможно было ни разобраться, ни удержать хоть что-то.
— Беги, — коротко бросил Сяо Чэнмо Гуань Сяочжао и, сжав в руке меч Линши, двинулся навстречу врагу.
Гуань Сяочжао смотрела ему вслед, её руки и ноги стали ледяными. В ушах снова и снова звучали слова Сяо Чэнмо, обращённые к Нинлинскому маркизу: «Я живу ради Гуань Синьюй».
Тёплые капли скатились по щекам и, попав на губы, оставили горький привкус.
Сяо Чэнмо уже обладал всеми тремя клинками Трёхвекового меча — Тайши, Синши и Линши.
Ему оставалось лишь вернуться с мечом Линши в Лес Хайчжань, чтобы открыть Хайсиньлянь, вернуться в своё тело, восстановить целостность души и вновь стать Повелителем Призрачного Моря.
Но именно в этот последний миг, из-за Даосского Пастыря, его настиг Нинлинский маркиз.
Для Гуань Сяочжао самым разумным поступком было бы последовать указанию Сяо Чэнмо и бежать —
ведь независимо от того, сумеет ли Сяо Чэнмо выйти из боя целым, ей, Гуань Сяочжао, при встрече с Нинлинским маркизом точно не выжить!
Она бросила последний взгляд на спину Сяо Чэнмо.
Его сила явно уступала силе маркиза — всего за несколько мгновений он уже был вынужден отступать шаг за шагом.
Гуань Сяочжао покинула духовную ладью, встала на Трёхвековой меч и, истощив все свои запасы ци, устремилась на юг —
но на юге стремительно надвигалось гигантское чёрное облако!
Сначала она замерла в изумлении, а затем вдруг рассмеялась.
Каким бы ни было искренним его признание «Я живу ради Гуань Синьюй», небесная судьба уже решила: сегодня Гуань Сяочжао и он разделит одну участь.
Сяо Чэнмо, отбиваясь от атак Нинлинского маркиза, уже отступил к самой духовной ладье. Увидев, что Гуань Сяочжао ушла, он слегка успокоился.
Но прошло всего несколько мгновений, как его рассеянное сознание вдруг уловило, что Гуань Сяочжао возвращается!
Он был одновременно встревожен и разгневан:
— Ты что творишь!
— Не получится уйти, — ответила Гуань Сяочжао, прижавшись к нему спиной к спине. В её голосе прозвучало странное облегчение: — Приближается рой демонических мертвецких червей. Мне остаётся только быть с тобой.
Чёрная масса на горизонте приблизилась — это вовсе не туча, а десятки тысяч демонических мертвецких червей, сгрудившихся в единую тьму!
☆
Нож Нинлинского маркиза уже был здесь. Его голос звучал ледяно:
— Перед смертью тебе всё же суждено обрести прекрасную спутницу. Не беспокойся — я сожгу вас обоих в одном пламени до пепла.
На лезвии его клинка плясало фиолетово-красное пламя, густое, почти жидкое. Оно прожигало дыры в облаках, оставляя за собой чёрные обугленные следы.
Сяо Чэнмо и Гуань Сяочжао оказались в безвыходном положении. Перед ними — Нинлинский маркиз, за спиной — город Ханьдань, а вокруг — рой демонических мертвецких червей.
Маркиз взмахнул клинком, и огонь, словно гигантская змея, метнулся вперёд, извергая зловоние. Сяо Чэнмо обхватил Гуань Сяочжао и резко нырнул вниз, пинком отправив духовную ладью навстречу змеиной голове — едва-едва рассеяв атаку.
Разрыв в силе между ним и Нинлинским маркизом был слишком велик.
Стиснув зубы, он прошептал Гуань Сяочжао, прижатой к его груди:
— В город Ханьдань. Боишься?
Ханьдань был пропитан смертной аурой — даже демоны за пределами города не осмеливались приближаться.
Гуань Сяочжао обвила руками его шею, не колеблясь:
— Идём.
Укус гадюки — отсеки руку. Кто знает, что ждёт внутри Ханьданя и насколько это опасно, но всё же лучше, чем умереть в следующее мгновение от руки маркиза.
Она тысячи раз представляла, как вернётся домой, но никогда не думала, что это случится именно так.
Сяо Чэнмо метнул в сторону маркиза несколько громовых талисманов, а затем, словно камень из пращи, ринулся вглубь Ханьданя.
«Вода Ихэ течёт, я тоскую по тебе, Сяочжао;
Не то чтоб я молчал — олень зовёт в поле водяной травы.
Ты подарила мне дыню — я отвечу нефритом;
Сегодня я возвращаюсь — и сердце моё тянется к тебе, Сяочжао…»
Едва они переступили порог Ханьданя, как ощутили невыносимую тяжесть. Ци будто вытягивали из тел, сознание не проникало дальше двухсот шагов, а глаза видели лишь на несколько десятков.
Этот город утратил все краски.
Вывески таверн и гостиниц всё ещё болтались у входов, но были изорваны и обтрёпаны. Всё вокруг было серым и мёртвым. Небо будто накрыла огромная крышка — и нет пути наружу.
Гуань Сяочжао задыхалась. Грудь и спину сдавливали, будто между двумя стальными плитами, рёбра вот-вот сломаются. Какая-то сила стремительно покидала её тело. Всего за полчаса в этом пустом городе она уже ощутила страх перед неминуемой смертью.
Одной рукой она крепко сжимала меч «Чаншэн», другой машинально ухватила запястье Сяо Чэнмо:
— Это…
— Души умерших, — тихо пояснил Сяо Чэнмо. — Их мысли не рассеялись и поглощают ци и жизненную силу любого, кто осмелится войти. Поэтому в городе не может выжить ни одно живое существо — даже демоны.
Гуань Сяочжао тяжело сглотнула, но всё же выдавила кривую улыбку:
— Значит, Нинлинскому маркизу не стоит бояться, если он последует за нами в Ханьдань.
Сяо Чэнмо, связанный с ней Кровавым обетом души и союзом меча Синши, всегда чувствовал её настроение. Он прекрасно понимал, как она боится, но не стал об этом говорить, лишь спокойно произнёс:
— Хочешь… заглянуть в дом семьи И?
Гуань Сяочжао кивнула:
— Хочу.
Ханьдань. Дом семьи И.
Спустя девятьсот лет она наконец вернулась домой.
К её изумлению, у главных ворот дома семьи И висели белые фонари.
Во время трагедии в Ханьдане семья И была полностью уничтожена, и никто в городе не уцелел. Кто же повесил эти фонари после их смерти?
В груди Гуань Сяочжао вспыхнула искра — она бросилась в дом, пробегая по двору, распахивая двери залов одну за другой —
ничего. Даже пыли, накопившейся за долгие годы, не было. Время в Ханьдане остановилось, не оставив даже последнего вздоха.
Она опустилась на ступени, прислонившись к колонне. Глаза вдруг стали хрупкими — из них медленно потекли горькие слёзы.
Сяо Чэнмо протянул руку, чтобы погладить её по волосам, но в последний момент сжал пальцы и лишь тихо окликнул:
— Сяочжао.
— Я никогда по-настоящему не верила тебе и Ланьюэцзюню, — сказала Гуань Сяочжао, запрокинув голову на колонну. Её слёзы успели упасть лишь раз — остальные высохли на ресницах.
Она говорила с ним откровеннее, чем когда-либо:
— У меня нет воспоминаний о жизни до шести лет — ни как у Гуань Сяочжао, ни как у Гуань Синьюй. Гуань Мулуй, И Сяосяо — для меня это совершенно чужие люди.
Сяо Чэнмо молчал. Он стоял рядом с ней, тоже прислонившись к колонне, будто они были не в полной опасностей Ханьдане, а на берегу реки Цинчи под весенним дождём и цветущими абрикосами.
— На самом деле… я всё помню, — прошептала Гуань Сяочжао, поглаживая ладонью гладкие нефритовые плиты под ногами. — Я думала, что забыла, но на самом деле всё осталось со мной.
— Вернувшись сюда… я вспомнила.
— Прости, — вдруг сказал Сяо Чэнмо. — Это я втянул тебя во всё это…
— Трёхвековой меч — твоё оружие. Он должен прокладывать тебе путь, а не становиться твоим бременем.
Он опустился на одно колено и медленно, но твёрдо коснулся её виска:
— Прости… Я не только ничего не смог для тебя сделать, но и заставил тебя расплачиваться за мою неосторожность.
Он поправил несколько выбившихся прядей, убирая их за ухо, затем обхватил её затылок и прижал свой лоб к её лбу.
Из лба Гуань Сяочжао просочилась капля алой крови и вернулась в тело Сяо Чэнмо.
Гуань Сяочжао почувствовала, как рвётся связь Кровавого обета души, и резко подняла голову:
— Ты…
Сяо Чэнмо отпустил её затылок, но они всё ещё стояли вплотную друг к другу:
— Между нами больше не нужно Кровавого обета души.
Он мог разглядеть мельчайшие реснички на её щеках, блестящие глаза, влажные ресницы —
даже в сером, безжизненном Ханьдане она казалась невероятно прекрасной.
В этот миг Сяо Чэнмо подумал, что, возможно, сделает что-то… Но Гуань Сяочжао вдруг вскочила, ударив его подбородок.
Она схватилась за ушибленный лоб, закружилась, будто пчела, потерявшая ориентир, и бросилась бежать в один из дворов —
Сяо Чэнмо понял: это не из-за напряжённой атмосферы или чего-то подобного. Просто Гуань Сяочжао вспомнила нечто важное.
Она неслась сломя голову. Ци были заблокированы, силы сжимались — дыхание перехватывало. То, что она увидела, заставило её грудь работать, как старые мехи, с трудом выдавливая воздух из лёгких.
— Сяо Чэнмо, следовавший за ней, увидел то же самое.
Во дворе, заполнившем всё пространство, стояли сотни гробов, выстроенных в идеальном порядке. Посреди двора возвышалось абрикосовое дерево толщиной в обхват, давно мёртвое, с несколькими увядшими листьями.
Гуань Сяочжао пошатнулась и отступила назад, наткнувшись на грудь Сяо Чэнмо. Даже сквозь несколько слоёв одежды он ощущал её дрожь —
впервые она увидела свою семью… и все они были уже мертвы.
— Сяочжао, Сяочжао, — Сяо Чэнмо развернул её к себе, повторяя имя, пытаясь вернуть её в настоящее: — Прошло девятьсот лет… всё прошло, Сяочжао.
У неё не было слёз, не было крика, но Сяо Чэнмо знал: внутри неё сейчас плачет ребёнок —
плачущий о прошлой растерянности и нынешнем бессилии.
— Почему ты дал мне имя Сяочжао?
Её голос был тих, но чёток.
— Я знаю. «Вода Ихэ течёт, я тоскую по тебе, Сяочжао…» — она не дождалась ответа Сяо Чэнмо и продолжила сама: — Эту песню Гуань Мулуй играл на стенах Ханьданя, когда сватался к И Сяосяо.
— Сколько людей завидовали И Сяосяо… даже спустя девятьсот лет об этом рассказывают с восхищением. Но теперь — сейчас —
её слёзы наконец упали на землю:
— Что от этого осталось?! Души умерших, гробы героев —
— Но живые должны жить, — Сяо Чэнмо обнял её, прижав её лоб к своему плечу. — Все эти мёртвые хотели бы, чтобы ты жила.
Время в Ханьдане текло хаотично. Город высасывал жизнь, но внутри него невозможно было ощутить течение времени.
Прошла ли половина часа, целый час или всего несколько мгновений — Гуань Сяочжао проглотила весь бурлящий в ней ужас и тихо отстранилась от Сяо Чэнмо:
— Я хочу заглянуть в храм предков… Там, возможно, остались таблички с именами.
Дети до шести лет редко что запоминают, но всё же не до такой степени, чтобы не остаться ни одного обрывка воспоминаний. Гуань Сяочжао подозревала: возможно, И Сяосяо использовала какой-то метод, чтобы запечатать воспоминания Гуань Синьюй о раннем детстве.
А теперь, вернувшись на родину, эти обрывки начали пробуждаться.
Она уверенно направилась к храму предков. Тяжёлая дверь бесшумно распахнулась, краска на пороге всё ещё свежа, будто ничего и не случилось.
Храм семьи И был просторным и величественным, внушая благоговейный трепет. Обычно такие места считались сокровенными, и Сяо Чэнмо собирался ждать снаружи, но когда Гуань Сяочжао переступила порог, она обернулась и посмотрела на него.
Он не мог определить, что было в её взгляде — растерянность или тяжесть.
Но этого взгляда хватило, чтобы он, словно одержимый, вошёл вслед за ней в храм семьи И.
Перед алтарём стояли многочисленные таблички с именами предков. Гуань Сяочжао опустилась на циновку, почтительно поклонилась пять раз, а затем села на колени и стала внимательно рассматривать каждую табличку.
И в самом нижнем ряду она увидела имя И Сяосяо!
На табличке не было имени того, кто её установил, но, учитывая сотни аккуратно расставленных гробов, это мог быть только И Ханьчжи!
Но Ханьдань — город без выхода. Даже Сяо Чэнмо не знал, как отсюда выбраться. Как И Ханьчжи сумел похоронить семью и установить таблички?
Она повернулась к Сяо Чэнмо, глаза её были полны изумления.
Сяо Чэнмо подошёл, опустился на соседнюю циновку и тоже поклонился один раз. Затем встал, взял пепел из курильницы и понюхал.
— Это пепел этого года!
☆
http://bllate.org/book/2248/251301
Готово:
