Чжоу Чжоу нахмурился, задумчиво глядя на Цзи Юньлю, который отошел к нему сразу после завершения проверки духовных корней.
Если память его не подводила, в книге Цзи Юньлю обрел способность управлять пятью стихиями благодаря особой технике культивации. Однако сейчас у мальчишки просто не было возможности с ней столкнуться.
Чжоу Чжоу колебался, не зная, стоит ли при случае поговорить с ребенком об этом. С другой стороны, это казалось чем-то глубоко личным: если малыш не рассказал ему раньше, значит, хотел сохранить в тайне. Не поставит ли он его в неловкое положение своими расспросами?
Чжоу Чжоу терзался сомнениями. Ощущение, что у собственного ученика есть секреты, которыми он не может поделиться, порядком действовало на нервы.
Цзи Юньлю, не подозревая, что переиграл и вызвал подозрения у наставника, по привычке обернулся и одарил Чжоу Чжоу широкой, сияющей улыбкой.
Встретившись взглядом с этим знакомым лицом, Чжоу Чжоу на мгновение замер, а спустя долгое время тяжело вздохнул.
Ну конечно. Это же его ученик, первый человек в этом мире, ставший ему по-настоящему близким, тот, кого он поклялся защищать всю жизнь. Какие бы тайны ни скрывались в его сердце, какой бы ни была его истинная натура под маской — пока он остается его учеником, его маленьким редиской, волноваться не о чем.
Хотя вопросы остались, терзаться он больше не будет. Если однажды малыш захочет довериться — он с радостью выслушает. Если решит хранить тайну вечно — он с уважением примет этот выбор.
Цзи Юньлю широко распахнул глаза, подался к Чжоу Чжоу и с любопытством спросил:
— Учитель, что с вами? Вы выглядите таким озабоченным.
Придя к решению, Чжоу Чжоу присел на корзи, взъерошил ему пушистые волосы и притворно вздохнул:
— Да ничего особенного. Просто переживаю за твои дальнейшие испытания. Следующие несколько дней я не смогу быть рядом, вот и волнуюсь. Мой ученик такой милый, вдруг его кто-нибудь обидит?
— Учитель... — Цзи Юньлю вытаращил глаза, надул губы и с легким раздражением посмотрел на Чжоу Чжоу, поправляя растрепанные волосы.
— Ха-ха-ха! — Чжоу Чжоу не выдержал и рассмеялся в голос.
Чан И наблюдал за общением учителя и ученика со стороны. Увидев, что его младший дядя — обычно холодный, отстраненный и изящный, словно небожитель, — смеется так искренне и открыто, он невольно ахнул. Взглянув на новоприбывшего младшего брата, он заметил, что тот тоже изменился: на миловидном личике не осталось и следа прежней ледяной отчужденности, теперь это был просто очаровательный, мягкий мальчишка.
Он снова безмолвно воззвал к небесам: что происходит с этим миром?
Услышав смех Чжоу Чжоу, Цзи Юньлю сначала застыл. Пронеслось в голове: вот черт, заигрался в ребенка и вошел во вкус, это была чисто рефлекторная реакция. Но, глядя на Чжоу Чжоу, который едва не сгибался от смеха, он почувствовал облегчение. В глубине души мелькнула мысль: пожалуй, оно того стоило.
В прошлой жизни великий и ужасный босс Цзи даже представить не мог, что когда-нибудь будет развлекать наставника, притворяясь ребенком.
— Э-э, младший дядя, вы сами проводите младшего брата на следующее испытание или... — Чан И наконец опомнился от потрясения и набрался смелости прервать смех Чжоу Чжоу.
Чжоу Чжоу ответил прямо:
— Не нужно. Проводи его сам. Я не пойду, буду ждать его на пике Цзюньцзы к финальному этапу.
В том, что его ученик пройдет через все преграды и доберется до финала, Чжоу Чжоу не сомневался ни секунды.
Повернувшись к Цзи Юньлю, он сменил тон на серьезный:
— Юнь-эр, главное — безопасность. Учитель ждет тебя дома.
На сердце у Цзи Юньлю стало тепло, и он торжественно пообещал:
— Учитель, не волнуйтесь, я буду беречь себя.
Чан И добавил с легкой завистью:
— Младший дядя, вступительные испытания нашей секты Цзюньшань не так уж опасны, мастерства младшего брата вполне хватит. Не переживайте, просто ждите хороших новостей.
Раньше младший дядя никогда не был к нему так добр. Он понимал, что завидовать младшему брату не стоит, но на душе все равно было кисло.
Чжоу Чжоу, не поняв терзаний Чан И, кивнул:
— Хорошо, тогда ладно. Да, кстати, среди участников есть ребенок по имени Оуян Цзинь. Если получится, присмотри за ним тоже.
— Оуян Цзинь? Из семьи Оуян? — переспросил Чан И. Семья Оуян была среднего достатка, но имела неплохую репутацию, он о них слышал.
Чжоу Чжоу кивнул:
— Да, у мальчика хорошие задатки, но он еще слишком мал. У меня есть кое-какие связи с Оуян Сюем из этого рода, так что будет правильно оказать им поддержку.
Чан И кивнул, показывая, что понял, и ударил себя в грудь:
— Раз младший дядя просил, я всё исполню. Можете не волноваться: когда испытания закончатся, ни с младшего брата, ни с этого Оуян Цзиня и волоска не упадет.
Чжоу Чжоу рассмеялся:
— Не стоит так драматизировать. Тебе не нужно опекать их постоянно, просто не дай им попасть в беду. Детям полезно немного закалиться.
В этот момент подошли следующие кандидаты на тест. Чан И поспешил сказать Чжоу Чжоу:
— Младший дядя, я понял, не беспокойтесь об этом. Я поведу младшего брата, а вы, если будет время, обязательно загляните к моему учителю.
Сказав это, он потянул Цзи Юньлю в сторону гор.
Учитель и ученик обменялись понимающими взглядами. Чжоу Чжоу кивнул, и Цзи Юньлю последовал за Чан И.
Чжоу Чжоу смотрел на удаляющиеся фигуры, чувствуя пустоту в душе. Впервые с момента попадания в этот мир его маленький редиска ушел так далеко. Только сейчас он осознал, что действительно находится в чужом мире. И, скорее всего, это не малышу нужен он, а он сам полностью зависит от своего ученика.
Маленький редиска был его единственной связью с этим миром, его единственным чувством принадлежности.
Когда силуэты Чан И и Цзи Юньлю скрылись из виду, Чжоу Чжоу решил вернуться на пик Сяочжу. Перед уходом он нашел в толпе Оуян Сюя. Их взгляды встретились, Чжоу Чжоу слегка улыбнулся, кивнул ему на прощание и направился к своему пику.
Оуян Сюй, внезапно столкнувшись с ним взглядом, на мгновение опешил. Но, поняв искренность и прощальный жест Чжоу Чжоу, почувствовал тепло. Он издалека поклонился в ответ и увидел, как тот удаляется в противоположную сторону.
Когда Оуян Сюй пришел в себя, настала очередь Оуян Цзиня. Он поспешил вперед. Ученик, отвечавший за проверку, получив указания от Чан И, при виде имени Оуян Цзиня тепло улыбнулся Оуян Сюю:
— Должно быть, вы и есть господин Оуян Сюй? Семья Оуян действительно полна талантов. Не только вы обладаете глубокими познаниями в Дао, но и подрастающее поколение имеет прекрасные задатки. Старший брат Чан И велел передать: детям из вашей семьи можно пропустить первые этапы, достаточно просто назвать возраст, уровень культивации и сразу пройти проверку духовных корней.
На Оуян Сюя свалилось такое неожиданное везение, что у него закружилась голова. Хотя он понимал, что это скорее вежливость, но, вспомнив, как старейшины знатных семей заискивали перед этим учеником и не получали даже улыбки в ответ, он почувствовал, как кружится голова от гордости и зависти окружающих.
Оуян Сюй не помнил, как проходили проверку остальные дети из его семьи, и даже не помнил, что говорил, когда они прощались, уходя с учениками секты Цзюньшань.
Спустя время он пришел в себя. Рассудок вернулся, и он смутно догадался, что это особое отношение связано с Чжоу Чжоу. Иначе почему бы этот Чан И, прямой ученик секты Цзюньшань, стал бы помогать ему и его семье? Вспомнив, с каким почтением тот относился к Чжоу Чжоу, он понял, что ему несказанно повезло, и почувствовал еще большую благодарность к своему знакомому.
Несколько глав семей подошли к нему, пытаясь выведать причину особого отношения, но Оуян Сюй, разумеется, не мог выдать Чжоу Чжоу и солгал, что когда-то был знаком с Чан И. Верили они ему или нет — было уже неважно.
Теперь Оуян Сюй испытывал к Чжоу Чжоу слепое восхищение. Отделавшись от любопытных, он внезапно хлопнул себя по бедру:
— Ой, горе мне! Господин Чжоу ведь сам выбрал для своего ученика пик Сяочжу, значит, это лучшее место! Почему же я не догадался отправить Сяо Цзиня именно туда?!
Конечно, теперь уже ничего нельзя было изменить.
Цзи Юньлю шел в гору вместе с двумя десятками детей, прошедших первый отбор. Ему не о чем было говорить с этой ребятней, поэтому, пока остальные возбужденно перешептывались, он сохранял холодное, бесстрастное лицо.
Чан И с каждой минутой тревожился всё сильнее. Младший брат снова умолк, хотя еще недавно был таким живым и милым рядом с дядей. Почему такая перемена? Дальнейшие испытания требуют командной работы, и если младший брат продолжит вести себя так холодно, его могут отвергнуть, никто не захочет брать его в группу. Как он тогда отчитается перед младшим дядей? Чан И чуть не плакал, глядя на Цзи Юньлю с тоской.
— Старший брат, что-то случилось? — Цзи Юньлю, не выдержав этого тоскливого взгляда, поднял голову.
Чан И только этого и ждал:
— Младший брат, почему бы тебе не поговорить с другими ребятами? Дальнейшие испытания потребуют командной работы. Если заведешь друзей сейчас, это очень поможет на экзамене.
http://bllate.org/book/22479/2368330
Готово:
