Кажется, стоит лишь перешагнуть определённый возрастной рубеж, как в разговорах пожилых людей неизбежно появляется одна и та же извечная тема: когда же ты, наконец, женишься?
Она даже ни с кем не встречалась, а её уже загодя расписали по семейной жизни — и даже обсуждали, какую фамилию получат будущие дети: отцовскую или материнскую.
На последний вопрос Е Ваньнинь неожиданно для себя ответила с редкой серьёзностью, склонившись к старушке и тихо произнеся:
— Дети рода Е непременно должны носить фамилию Е.
Е Фу слушала вполуха, делая вид, будто ничего не слышит.
В саду Тинсие собиралось всё больше гостей. Они группировались по трое-четверо, терпеливо дожидаясь, когда хозяйка освободится, чтобы тут же занять её внимание и начать бесконечный круг одних и тех же вопросов и ответов.
Лишь однажды один старик, ведя за руку молодого человека, прямо направился к ней. Все остальные, завидев их, мгновенно расступились, словно никто не осмеливался перехватить у них очередь.
Старик держался прямо, полный энергии и бодрости, и громко, с хохотом заговорил с Е Ваньнинь.
Е Фу, украдкой пытаясь размять уставшие щёки, надула сначала левую, потом правую — от бесконечных улыбок лицо свело.
Громкий голос испугал её. Она подняла глаза и прямо встретилась взглядом с парой тёмных, как чернила, глаз.
Какое совпадение.
Хотя, впрочем, и не такое уж совпадение.
Среди знатных семей их круг был невелик, и появление Сун Иня было вполне ожидаемо.
Она машинально попыталась улыбнуться в знак приветствия, но лицо, похоже, окончательно закаменело, и вышла улыбка ещё уродливее, чем плач.
...
Ну всё, точно на неё сегодня водяной звезды несёт.
Сун Инь лишь мельком взглянул на неё, не улыбнулся и не сказал ни слова, ограничившись лишь поздравлением с днём рождения бабушки, когда дед подтолкнул его локтем.
Сегодня она повидала немало людей — мужчин и женщин, стариков и молодёжи. Почти в каждой паре — бабушка с внуком или мать с сыном — обязательно звучала тревога о брачных делах их чада. Е Ваньнинь до этого молчала, но, увидев Сун Иня, сама спросила:
— Сун Инь всё ещё учится в Столичном университете?
У Е Фу сердце ёкнуло.
Она помнила: о том романе с Сун Инем она рассказала только Шэнь Цяньцянь. Потом, уйдя из дома Е, она вообще перестала поддерживать связь с семьёй. Если только Шэнь Цяньцянь не проболталась, бабушка никак не могла узнать об этом.
— Да, уже третий год тянет с практикой, так что учёба в университете тоже встала на паузу, — ответил дед Сун Иня.
Он выглядел добродушным, но каждая морщинка на его лице говорила о непреклонной воле. Этот старый генерал, хоть и давно ушёл в отставку, по-прежнему пользовался огромным авторитетом в армии. Даже дома он был непререкаемым главой, и резиденцию рода Сун по-прежнему часто посещали офицеры. Шутили даже, что Семнадцатый легион превратился в задний сад семьи Сун.
Оба старика, прожившие долгую жизнь, мгновенно поняли друг друга: один сделал первый шаг, другой подхватил — и за две фразы достигли молчаливого согласия.
— Фу, сходи-ка спроси на кухне, почему до сих пор не подают угощения? Уже который час! — сказала Е Ваньнинь.
Е Фу тут же развернулась, чтобы уйти, но бабушка схватила её за руку и, улыбаясь, обратилась к Сун Иню:
— Там сейчас много народу, руки разные... Проводи-ка Фу, пожалуйста.
Дедушка Сун весело добавил:
— Иди, проводи девушку.
Е Фу:
— ...
Может ли быть ещё неловче?
Сун Инь спокойно кивнул и последовал за ней. Между ними сохранялось расстояние меньше полуметра. Он не знал здесь дорог, поэтому она шла впереди.
На самом деле, чтобы подгонять кухню, ей достаточно было дойти до двери — там уже дежурила служанка. Е Фу лишь спросила, и та сразу скрылась внутри.
Это место было довольно уединённым. Вдали, в главном зале, уже толпились гости. Сегодня пришло гораздо больше людей, чем предполагалось. Задняя дверь кухни была открыта, за ней — пруд, где в разгаре лета пышно цвели лотосы. Яркое солнце жгло землю, и жара стояла нестерпимая.
Внутри зала работал кондиционер, а здесь, наоборот, витал лёгкий зной. Рядом стоял маленький столик, на котором красовалась кадка с лотосами — она словно отделяла этот укромный уголок от шумного зала.
Е Фу весь день провела на высоких каблуках: её вытащили из постели рано утром, и с тех пор ни минуты передышки. Наконец она прислонилась к столику и, наклонившись, стала растирать уставшие икры.
Взгляд Сун Иня последовал за её рукой и остановился на белоснежной коже ноги. Он видел, как она безжалостно давит пальцами, оставляя красные следы, и невольно опустил глаза.
Странно. Всё утро и до этого момента он злился — злился без причины, но и злость ушла так же внезапно. Когда снаружи он впервые увидел, как она, опустив голову, по-белочьи надувает то одну щёку, то другую, ему захотелось улыбнуться — и раздражение мгновенно испарилось.
А сейчас ему даже весело стало.
Поэтому он совершенно искренне предложил:
— Сними их.
Е Фу:
— ...А?
Он указал на её туфли:
— Пятка покраснела.
Она взглянула — действительно, немного покраснела. Она давно не носила каблуки, но пока не до волдырей.
— Ничего, скоро пройдёт.
Они оба молчали о вчерашнем вечере. Е Фу думала, что между ними установилось молчаливое соглашение — будто бы вчерашнего не было вовсе. Но пока они ждали возвращения служанки, Сун Инь первым нарушил молчание:
— Я вчера помешал тебе?
— Ну... вроде нет, — ответила она, перекладывая руку, чтобы размять другую ногу.
Левая рука была не ведущей, и, наклонившись, она вдруг потеряла равновесие и упала прямо в прохладные объятия.
Сун Инь мягко подхватил её, помог встать и тихо вздохнул, словно уговаривая:
— Лучше всё-таки сними. От каблуков долго неудобно.
Е Фу ещё не ответила, как он уже опустился на одно колено, пальцы коснулись её пятки, и он поднял на неё глаза:
— А?
Здесь стало слишком тихо. Неужели он слышит, как громко стучит её сердце?
Он, похоже, решил во что бы то ни стало заставить её снять туфли. Когда она не послушалась, он одной рукой придержал её икру и сам снял обувь. Е Фу пошатнулась и едва не упала прямо на него, лишь вовремя схватившись за его плечо.
— Ты... — прошипела она сквозь зубы.
— Здесь нет тапочек. Хочешь, отнесу тебя наверх? — спросил он.
Е Фу:
— ???
Он сошёл с ума?
Он вообще понимает, что говорит?
Ведь она же ясно всё объяснила в тот день!
Он сорвал с кадки цветущий лотос, быстро оборвал лепестки и подложил их ей под ноги. Потом, держа в одной руке её туфли, встал и загнал её в этот узкий уголок.
— Думаю, нам нужно серьёзно поговорить, — сказал он.
Е Фу показалось, что этот тон ей знаком.
Без каблуков она стала намного ниже его ростом.
— О чём... говорить? — запнулась она.
— Сейчас между нами всё-таки разрыв, верно?
Она помедлила, опасаясь ловушки, но всё же кивнула.
Он, к её удивлению, облегчённо выдохнул.
— Тогда я начинаю за тобой ухаживать. Как тебе такое предложение?
Е Фу с изумлением уставилась на него:
— Ты серьёзно?
— Да.
На мгновение она даже не смогла придумать, чем отказать ему.
В этот момент раздался резкий звон разбитой посуды. Служанка стояла с пустыми руками, а у её ног лежали осколки подноса с рассыпавшимися пирожными. Она моргала, ошеломлённая, и растерянно бормотала:
— Госпожа Е... пирожные готовы... я... хотела сначала принести вам попробовать...
Казалось, температура в воздухе мгновенно упала до минуса. Е Фу вернула себе самообладание, быстро вырвала у него туфли и проворно натянула их, опершись на его руку — без поддержки на таком каблуке было не обуться.
— Ничего, подавайте сразу. Сначала уберите здесь, не порежьтесь, — сказала она служанке.
Когда та ушла, Е Фу поправила подол платья, снова став той самой холодной и надменной госпожой Е, и, подняв глаза на Сун Иня, произнесла:
— Делай, как хочешь.
В главном зале по-прежнему царило оживление. Когда Е Фу вышла из коридора, ведущего от кухни, она прямо наткнулась на входившую Е Муцин. Та была одета в изумрудное ципао, которое подчёркивало её фарфоровую кожу. Макияж безупречен, каждая улыбка будто тщательно отрепетирована. В этот момент она уже стояла рядом с Е Ваньнинь, нежно обняв мать за руку и о чём-то весело беседуя.
Е Фу замерла посреди коридора, глядя на эту сцену. На мгновение она остановилась, а потом свернула в укромный уголок, схватила с подноса, только что принесённого слугой, пирожное и быстро съела его. Её желудок, мучившийся весь день, наконец перестал протестовать.
Она не осмеливалась есть больше — платье сидело впритык, и даже небольшой животик сразу стал бы заметен.
Осторожно отхлебнув сока, она оглядела свою талию и, убедившись, что фигура не пострадала, с облегчением выдохнула. Прислонившись к колонне, она достала персональный терминал и проверила состояние своих магазинов.
Будучи невысокой и худой, она легко пряталась за колонной, и её никто не замечал.
Е Фу проверила запасы во всех лавках и посмотрела на недавние доходы — на душе стало гораздо спокойнее.
Однако она так увлеклась, что стояла слишком долго, и ноги онемели. Она не смела шевелиться, ожидая, пока чувствительность вернётся.
Именно в этот момент она услышала разговор двух девушек неподалёку.
На таком большом приёме люди всегда собирались кучками и болтали — особенно здесь, где у рода Е хватало сплетен, но все старались держаться подальше от хозяйки, чтобы не попасться на глаза. Зато в таких укромных уголках всегда находились особо болтливые.
Е Фу бросила взгляд в их сторону, а потом опустила глаза и задумчиво уставилась на свой подол.
Одну из них она знала. Когда она ещё жила в доме Е, вокруг неё крутилось немало «подружек», большинство из которых были фальшивыми. Цзян Цинминь была, пожалуй, наименее фальшивой из них. Но после поступления в Столичный университет они перестали общаться — разве что иногда ставили лайки или писали комментарии под постами в её профиле.
Е Фу вспомнила: в тот самый вечер, когда она устроила скандал с Е Муцин и громогласно заявила о разрыве с семьёй Е, Цзян Цинминь даже написала ей — с сочувствием и заботой. Тогда Е Фу даже растрогалась.
Теперь же до неё долетел лёгкий, звонкий голосок:
— Я только что видела Е Фу. Говорят, она правда порвала с семьёй Е?
— Да ладно, не может быть! Если бы порвала окончательно, разве пришла бы сегодня? — это был голос Цзян Цинминь.
— Точно! Синсинь права — она просто не может признать, что ей стыдно. На самом деле она такая же, как и мы, держится за семейные связи...
— И я не понимаю. Тогда так пафосно выступала, думала, она решительная...
— Ха-ха, а в Столичном университете учится... Я даже сомневаюсь, поступила ли она туда сама или тоже благодаря связям.
Е Фу мысленно фыркнула: «Попробуй-ка поступить в Столичный университет по блату!»
В столичной звезде в Столичный университет действительно поступали в основном дети знати. Но это ещё ничего не значило. Уже сотни лет знатные семьи не выращивали бездарных наследников — образование ценилось превыше всего. Сейчас одни становились всё успешнее, другие — всё ленивее. Неужели из-за того, что кто-то родился в богатой семье и при этом умён, нужно сразу думать, что он списал?
Такие наивные теории ей даже не хотелось опровергать. Она проверила ноги — чувствительность вернулась. Собираясь уйти, она нечаянно задела ногой что-то впереди и привлекла внимание двух болтушек.
Лицо Цзян Цинминь за несколько секунд сменило выражение: удивление → вина → надменность.
А вот её подруга, которая только что смело сплетничала за спиной, теперь замолчала, увидев хозяйку разговора.
— О, Е Фу! Ты здесь? Почему молчишь? — с фальшивой улыбкой спросила Цзян Цинминь.
Е Фу сделала вид, будто не слышала их беседы:
— Слишком шумно. Решила найти тихое местечко.
— Понятно. Здесь и правда тише, чем у бабушки Е. Я только что хотела подойти, но толпа не пропускает. Такой ажиотаж!
Е Фу уже не понимала этих людей. Она лишь вежливо улыбнулась в знак прощания и пошла искать другое место для отдыха.
На втором этаже были гостевые комнаты для отдыха. Она помнила: самая дальняя на востоке всегда пустовала — её оставляли для членов семьи. Остальные комнаты сейчас, скорее всего, заняты: кто-то играет в карты, кто-то ведёт дела. Курить в главном зале запрещено, поэтому на втором этаже и снаружи собралось немало курильщиков.
http://bllate.org/book/2247/251248
Готово:
