Только что миновал час Чэнь, когда Су Цинцзюэ поднялась в Павильон Даоцзюнь в поисках Хэн Шу. Раз уж позавчера именно та вышла её встречать, значит, она имела возможность говорить с главой секты.
Увидев Су Цинцзюэ, Хэн Шу слегка замерла: её уровень культивации, казалось, снова вернулся? Не успела она и слова спросить, как та изложила цель своего визита, выглядя при этом крайне взволнованной.
Однако предстать перед главой секты — задача не из легких. Хотя Владычица павильона ценила её и позволяла подниматься в Зал Срывания Звезд, Хэн Шу бывала лишь в боковых покоях, а в главный зал заглядывала крайне редко. Лишь во время некоторых важных ежегодных празднеств выпадала возможность попасть в главную залу, и только тогда удавалось увидеть главу секты.
— Зачем это Цинцзюэ понадобилось видеть главу секты? Не стряслось ли чего важного?
Главу секты не каждый мог увидеть по первому желанию. Су Цинцзюэ понимала, что ставит девушку в неловкое положение, и потому прибегла к имени Цинъюаня:
— Вчера вечером Учитель прислал весточку. Дело касается тревожных изменений в Секте Дахуан, и об этом необходимо лично доложить главе Секты Дахуан.
Подобные перемены — дело серьезнейшее, иначе гостья не явилась бы спозаранку. И всё же Хэн Шу заметила:
— Это же секретная тайна. Почему Бессмертный Владыка Чанхуа не передал весточку Учителю напрямую?
Су Цинцзюэ ответила прямо:
— Передача весточки — это одно, но есть и другое дело, касающееся лично меня, и он велел мне доложить об этом самой.
Хэн Шу на мгновение задумалась и произнесла:
— Позволь мне сперва сходить в Зал Срывания Звезд, а уж после мы поговорим.
Су Цинцзюэ отвесила поклон:
— Большое спасибо.
Хэн Шу ответила на поклон и направилась в сторону Зала Срывания Звезд.
Су Цинцзюэ осталась ждать во дворе. Как раз наступило время утренней медитации, и культиваторы-демоны один за другим направлялись в павильон на ранние занятия. Су Цинцзюэ невольно стала объектом всеобщего внимания: каждый, кто заходил во двор, норовил бросить на неё пару взглядов. Среди них нашлось и несколько знакомых лиц — например, Бо Лин и Бо Си. Эти две демоницы походили на близнецов: куда бы ни отправлялись, всегда были вместе.
Бо Лин остановилась недалеко от Су Цинцзюэ, на её лице всё еще читался легкий испуг:
— Т-ты... ты сегодня совсем не похожа на себя вчерашнюю.
— Моя культивация немного восстановилась, — спокойно произнесла Су Цинцзюэ.
Вчера её уровень силы пал, но теперь, возможно, из-за воссоединения половины души, духовное восприятие окрепло. Сама культивация восстановилась не слишком сильно, однако у окружающих создавалось ложное впечатление, будто она вернула былую мощь.
Бо Лин шевельнула угольками губ, затем внезапно закусила их, выглядя так, будто хотела что-то сказать, но передумала. Помолчав немного, она выдавила:
— Ты... собираешься сегодня на Облачную платформу?
После вчерашней битвы на арене оставались лишь сильнейшие бойцы, и с её нынешней культивацией подъем на платформу означал неминуемое поражение.
Су Цинцзюэ спросила:
— А почему бы и нет?
Лицо Бо Лин сморщилось, и она удивленно протянула:
— Заведомо зная, что проиграешь, зачем подниматься? — Осекшись, она с некоторой тревогой во взоре добавила: — Из-за Третьего старшего брата?
— Нет.
Су Цинцзюэ ответила столь решительно, что одна из демониц покосилась на неё.
Бо Си была писаной красавицей: не манящей и не кричащей, но в изгибе её бровей таилась пронзительная волевая энергия — редкая для женщин бравая осадка. Услышав такой ответ, она недоброжелательно бросила:
— Тогда ради чего же?
— Если при виде опасностей на пути поворачивать назад, какая от этого польза в самосовершенствовании?
Су Цинцзюэ знала, что демоны издавна питают враждебность к людям, но не придала значения взгляду Бо Си. Причиной подняться на Облачную платформу Ди Цзян был лишь отчасти. Тринадцать лет она играла роль рыбы на разделочной доске — кто же захочет вечно оставаться заложником чужой воли вместо того, чтобы самому взять в руки нож? А чтобы стать тем, кто держит нож, требуется достаточная сила. Перед лицом абсолютной силы, когда на кону стоит сама жизнь, ей хотелось узнать, как далеко она сможет зайти.
— Видеть обстановку и действовать по обстоятельствам, зная трудности — вовремя отступить, это и есть истинное благоразумие, — холодно изрекла Бо Си. — А идти вперед, не ведая рассудка — просто безрассудство.
В этом мире хватало и тех, кто отступал перед лицом трудностей, и тех, кто смело шел им навстречу. Упорно карабкаться вперед, исправляя свои ошибки и дополняя недостатки — этому учил Су Цинцзюэ наставник, когда она только постигала правила жизни. Она улыбнулась и открыто произнесла:
— Ну и пусть безрассудство. Проиграю так проиграю. К тому же, в мире нет ничего постоянного — разве кто-то может проигрывать вечно?
Она стояла у резной галереи, в одеждах цвета морской волны, чистых, как вода, с глазами глубокими, как горные долины. Её невозмутимое спокойствие казалось исполненным величия далеких вершин.
Бо Си вдруг припомнила слова Хэн Шу, сказанные минувшей ночью: эта девушка — человек непростой. И впрямь: разве станет обычный человек вести себя с таким надменным бесстрашием?
Усмехнувшись, она бросила:
— Какова твоя истинная цена, очень скоро станет ясно, а сейчас тратить слова впустую бесполезно. Лин-эр, пойдем.
С этими словами она потянула Бо Лин за собой вглубь павильона. Едва переступив порог, Бо Лин неожиданно оглянулась, но увидела лишь то, что Су Цинцзюэ уже слегка опустила глаза. Посмотрев на неё пару секунд, девочка отвернулась.
Су Цинцзюэ не заметила обращенного на неё взгляда. Она спокойно стояла в стороне, размышляя о предстоящих поединках. Хотя в душе она понимала, что проиграет, сражения с сильными соперниками выпадали редко, их можно было назвать удачей. Раз уж Цинъюань позволил ей числиться на Облачной платформе номинально, в этом наверняка крылся именно такой смысл, а предостережение не лишиться жизни было проявлением его заботы. Что же до лица... Разумеется, сберечь собственную шкуру куда важнее! Не можешь победить — беги, кто же этого не умеет?
Су Цинцзюэ прождала совсем недолго: не прошло и чашки чаю, как Хэн Шу вернулась с дозволением.
— Глава секты в Зале Срывания Звезд, он разрешил тебе подняться, — произнесла Хэн Шу, ведя гостью за собой. — Я провожу тебя к водопаду, а дальше лети на мече прямо на север, там наверх тебя будет ждать владыка павильона.
Су Цинцзюэ бросила взгляд вдаль и слегка поклонилась:
— Благодарю за труды.
Хэн Шу улыбнулась:
— Не стоит церемоний. А как поживают остальные ученики Школы Цинъянь?
Су Цинцзюэ еще не бывала в Школе Цинъянь: сколько у нее соучеников, как их зовут, мужчины они или женщины — она не имела ни малейшего понятия. Более того, до того как примкнуть к этой школе, она вообще никогда не слышала о подобной сектантской обители.
Праведных сект среди людей насчитывалось великое множество, но главенствующее положение занимали три из них: Секта Тяньянь, Секта Хэнъян и Секта Богини Луо, образовывавшие треножник противовеса. Остальных же крупных сект не счесть — например, Павильон Лазурного Моря, Школа Обращения к Небесам, Секта Усян и прочие. Среди их учеников было немало прославивших свои имена на весь мир личностей. Что же до Школы Цинъянь, о ней Су Цинцзюэ услышала впервые и мысленно сочла ее за захудалую, ничем не примечательную обитель.
Она вступила в секту недавно и была знакома лишь с Сы Яном, да и то — вредным демоном-культиватором скверного нрава. Принять зверя в ученики для человеческой секты было уже достаточно шокирующим поступком, а что до остальных соучеников — будь они людьми или демонами, какими бы характерами и странностями ни обладали, Су Цинцзюэ считала, что ничего шокирующего здесь уже быть не может. К тому же, как ни крути, отвечать «плохо» о собственных соучениках было бы некрасиво.
— Вполне неплохо.
Хэн Шу кивнула, но тут же сменила тему:
— Достопочтенная столь молода, но уже удостоилась личной передачи мастерства от Бессмертного Владыки Чанхуа, а ее искусство воплощения неосязаемого в материальное через управление предметами уже приобрело первые очертания. В будущем ее ждет безграничное будущее!
Искусство воплощения неосязаемого в материальное через управление предметами? Будучи ученицей, с которой Учитель за всё время перекинулся парой слов, которые можно пересчитать по пальцам одной руки, она понятия не имела, с чего это окружающие решили, будто она получила его истинную передачу.
Хэн Шу бросила на нее косой взгляд и спросила:
— Разве не с помощью этого метода соученица вчера выпуталась из опасного положения в схватке с Дань Чэнем?
Су Цинцзюэ слегка замерла. То, с каким могуществом в тот день действовал Цинъюань, видели все присутствующие. Если подумать, это действительно кое в чем перекликалось с изучаемой ею Техникой Небесного Развертывания Мириад Образов. Разница лишь заключалась в том, что одно порождало человеческий облик и являлось живым существом, а другое заимствовало форму неодушевленных предметов, оставаясь мертвой материей. Неужели между этими двумя учениями имелось нечто общее, из-за чего он и решил взять ее в ученицы?
— Не сочтите за грубость, я была слишком прямолинейна, — видя ее молчание, поспешила извиниться Хэн Шу.
Су Цинцзюэ покачала головой:
— Ничего страшного. Я действительно получила наставления от Учителя.
— В Школе Цинъянь учеников немного. Возможность получать личные наставления от главы секты во время ежедневных утренних упражнений — поистине великая удача.
В голосе Хэн Шу послыбела легкая тоска. У крупных сект были свои преимущества, а у мелких — свои. Обладая мощным фундаментом, крупные обители не испытывали недостатка в первоклассных внутренних техниках духовного созерцания, чудодейственных пилюлях и сокровищах. Однако и учеников там было видимо-невидимо: они делились на внутреннее и внешнее русла, а внутри самого внутреннего круга существовало разделение на закрытых учеников, из-за чего борьба за ресурсы принимала жесточайший оборот. Маленькие же школы отличались иным: поскольку учеников насчитывалось мало, глава секты или старшие наставники лично обучали их азам, позволяя постичь настоящее мастерство. Но фундамент у таких сект был слабым, редкие учения содержали высшие методики, да и само основание секты требовало мест, богатых духовной энергией — отыскать идеальный баланс в этом мире было трудно.
Впрочем, Су Цинцзюэ уловила в ее словах нотки зависти и невозмутимо ответила:
— Моя школа очень сильна.
Хэн Шу кивнула:
— Раз за дело берется Бессмертный Владыка Чанхуа, конечно сильна.
Су Цинцзюэ никогда прежде не слышала этого имени, да и в Школе Цинъянь ориентировалась слабо, а расспрашивать других было неудобно. Теперь же, когда Хэн Шу сама заговорила об этом, она сочла момент идеальным, чтобы побольше узнать о собственной обители, и поддакнула:
— Учитель и впрямь очень силен.
— Не просто силен — невероятно силен! — в голосе Хэн Шу звучало глубочайшее почтение, но, вспомнив что-то, она вдруг тяжело вздохнула: — Если бы не превратности судьбы из-за собственного наставника, сейчас он, пожалуй, уже мог бы поспорить за звание первого человека среди бессмертных.
— ...
Су Цинцзюэ на мгновение онемела. Она знала, что Цинъюань силен, но чтобы тягаться с первым лицом всех Врат Бессмертных? Между тем, нынешним первым лицом Врат Бессмертных считался глава Секты Тяньянь Юнь Кайин, чья культивация уже давно шагнула в сферу высших бессмертных, а в миру его почтительно величали Бессмертным Владыкой Чанлю.
Чанхуа, Чанлю — неужели эти двое как-то связаны? Су Цинцзюэ свернула разговор в другую сторону:
— Глава Секты Тяньянь тоже невероятно силен.
Хэн Шу кивнула:
— Они оба ученики одного учителя, разумеется, сильны. И всё же, мне кажется, Бессмертный Владыка Чанхуа чуточку сильнее.
Вот как... С чего бы это? Неужели Цинъюань тоже родом из Секты Тяньянь? Но почему тогда он стал главой Школы Цинъянь? Су Цинцзюэ молчала добрую половину вдоха: её новоприобретенный дешевый учитель, судя по всему, оказался личностью вовсе не простой.
— Значит, Учитель родом из Секты Тяньянь?
Хэн Шу запнулась, словно припомнив что-то, и подмигнула ей:
— Мало кто знает об этом, постарайся никому не говорить.
Если мало кто знает, откуда же тогда известно тебе? Су Цинцзюэ подозрительно покосилась на нее.
Хэн Шу, казалось, прочитала её мысли, уголки её губ чуть приподнялись:
— Бессмертный Владыка Чанхуа когда-то спас моего деда. В те времена он еще состоял в Секте Тяньянь.
Су Цинцзюэ мысленно всё поняла: неудивительно, что Хэн Шу так уважает её Учителя, оказывается, тут замешаны давние личные счеты.
— А почему же Учитель тогда покинул Секту Тяньянь и основал собственную школу?
— Из-за Бессмертного Владыки Чанмин, — Хэн Шу бросила на нее взгляд. — Быть может, вернее будет назвать его Владыкой Демонов Чжо Цзюньхуэем.
Су Цинцзюэ замолчала на мгновение. Оба этих титула лежали на противоположных чашах весов добра и зла, но любому практикующему они были прекрасно знакомы.
Бессмертный Владыка Чанмин — некогда первый человек среди бессмертных. Он собственными силами способствовал примирению людей и демонов, воздвигнув с расой демонов-зверей (яо) клятвенный камень в Городе Остановленных Копий, обратив вражду в дружбу; он же унаследовал заветы древних мудрецов, завершив создание Массива Небесного Притяжения Десяти Тысяч Образов, расставленного по Пяти Областям и Двадцати Одному Острову, и с помощью мощи духовных жил подавил демоническую Ци мира Девяти Преиссподних на благо грядущих поколений; он же, когда Демонические культиваторы широким фронтом вторглись в крупные секты, в одиночку ворвался в Небеса Разрушительной Тоски, уничтожив тысячи Демонических культиваторов и подорвав их силы так, что они долгие годы не могли оправиться.
Великий муж не ведает предрассудков, забыв о себе, он любит все живые существа. Тот, кто возложил на свои плечи судьбу всего сущего, однажды ступил на демонический путь и уничтожил тринадцать крупных и мелких сект — для всего мира бессмертных это стало смертельным ударом.
Столь дерзкое отступничество не прощалось. Как говорится, сильная любовь рождает сильную ненависть: те самые люди, что преклонялись перед ним, столкнувшись с крушением своей веры, тут же возжелали выплеснуть накопившуюся горечь. Бессмертный Владыка Чанмин вмиг стал мишенью для всеобщих нападок. Куда бы он ни шел, повсюду неслись проклятия и ропот, в один миг поднялась буря негодования, дурная слава разнеслась повсюду, и конец его, разумеется, оказался незавидным.
В те годы объединенные силы сект осадили Гору Сяоцзун. Чжо Цзюньхуэй, к тому моменту уже ставший Владыкой Демонов, принял смерть от руки главы Секты Тяньянь: его тело и душа были уничтожены без единого шанса на выживание.
Шло время, в мире смертных, подчиненном круговороту рождений и смертей, имя этого человека померкло, но культиваторы вспоминали о нем то и дело. Столь поразительный, ослепительный талант, обладавший столь великим могуществом, создавший столь восхитительные техники и массивы — все они заставляли людей восхищенно цокать языками.
Су Цинцзюэ молча погрузилась в раздумья:
— Значит, Учитель — ученик Бессмертного Владыки Чанмин?
— Верно, — вздохнула Хэн Шу. — Говорят, Бессмертный Владыка Чанхуа был преданным учеником и до последнего не верил, что его собственный наставник мог пасть на путь демонов. Из-за битвы при Горе Сяоцзун он пошел против сородичей по секте, а когда Владыка Демонов Чжо Цзюньхуэй пал, Бессмертный Владыка Чанхуа сложил с себя обязанности и покинул секту.
Раз уж ты стал учеником, остаешься им до конца дней своих — даже обычный человек не смог бы с этим смириться, что уж говорить о собственном учителе? Су Цинцзюэ спросила:
— Из-за чего же Бессмертный Владыка Чанмин перешел на сторону демонов?
Хэн Шу снова вздохнула:
— Говорят, когда он расставлял Массив Небесного Притяжения Десяти Тысяч Образов в Юду, его поразила демоническая Ци. Позже, когда он вошел в Небеса Разрушительной Тоски, демоническая Ци в его теле только усилилась и совладать с ней стало невозможно, из-за чего он и пал во тьму.
Массив Небесного Притяжения Десяти Тысяч Образов покрывал Пяти Областей и Двадцать Один Остров, используя мощь духовных жил для подавления демонической энергии в отдельно взятых местах, и Юду был его важнейшим звеном. Кто бы мог подумать, что именно это звено и сгубило Бессмертного Владыку Чанмин.
Су Цинцзюэ бывала там раньше и отлично знала, что это за место. Секты отправляли туда учеников усмирять демоническую Ци максимум на три дня, реже — на семь, а тот человек провел в краю, кишащем демонической энергией, больше ста лет. Немудрено, что он пропитался этой скверной.
Святые мужи спасают мир своей великой любовью, но стоило им оступиться единожды, как те, кому они даровали спасение, предали их смерти — поистине ирония судьбы.
Хэн Шу неожиданно сменила тон:
— А знаешь, почему я тебе всё это рассказала?
Хэн Шу всегда отличалась рассудительностью — это было заметно хотя бы по тому, как Павильон Даоцзюнь поручил ей встречать гостей. По сравнению с Юй Цзяном, старшим учеником Павильона Даоцзюнь, эта демоница куда больше походила на настоящую старшую сестру. Но сегодняшняя беседа касалась секретных тайн ее учителя, а Су Цинцзюэ прекрасно понимала, что не имеет к ним никакого отношения, да и общались они мало. Не находя причин для такого откровенного разговора, она покачала головой.
Хэн Шу произнесла:
— Один ученик как-то раз по неведению хулил Бессмертного Владыку Чанмин, за что у него отобрали культивацию и изгнали из Школы Цинъянь. Раз уж ты удостоилась доверия владыки павильона, не заставь его разочароваться.
Вот как... Похоже, тут вышла некоторая ошибка? Заслужила ли она доверие Учителя? Тем не менее, спорить Су Цинцзюэ не стала. Горькая правда полезна для слуха, а к дельным советам она всегда умела прислушиваться. Девушка поблагодарила собеседницу:
— Спасибо за напоминание.
— Младший соученик Сы Ян поистине удачлив. Если бы я продержалась еще пару лет, глядишь, в Школу Цинъянь вступила бы я, — с легкой тоской произнесла Хэн Шу. На ходу указав на водопад неподалеку, она добавила: — Если представится возможность, давай как-нибудь помердимся силами?
Су Цинцзюэ изначально собиралась выспросить еще что-нибудь, но раз уж они пришли, пришлось оставить эту затею. Кивнув в знак согласия, она отвесила Хэн Шу легкий поклон и взмыла вверх на мече.
http://bllate.org/book/22455/2361159
Готово:
