Чу Чжоу вздрогнул от холода. Заметив ледяное выражение лица Цинфана, он про себя выругался и поспешно спросил, стараясь придать голосу серьезности:
— Когда Лу Жэнь приходил к тебе, он хоть раз упоминал о своей молодости?
— Нет, — Люлю покачала головой. — Вчера он лишь сказал, что совершил ошибку и просил не мстить ему, но не уточнил, о чем речь. А уж о своей молодости он тем более никогда не заикался.
Чу Чжоу нахмурился. События тех лет явно были ключом к разгадке. Но что же там произошло?
Внезапно он заметил, как уголки губ Люлю едва заметно дрогнули. Сердце Чу Чжоу пропустило удар — что-то здесь не так. Однако, приглядевшись, он снова увидел перед собой лишь слабую и беззащитную девушку. Видимо, показалось.
— Пойдем, — Цинфан, заметив, что Чу Чжоу не сводит глаз с женщины, почувствовал непонятное раздражение и, развернувшись, направился к выходу.
— Эй, учитель?
Чу Чжоу, не понимая, что случилось, оставил свои раздумья и поспешил следом.
Цинфан быстрым шагом направлялся к постоялому двору. Чу Чжоу догнал его, но, увидев холодное выражение лица наставника, в недоумении позвал:
— Учитель?
Тот не ответил и продолжал идти.
— Учитель, учитель? — Чу Чжоу потянул его за край одежды. — Учитель-батюшка!
Сначала он сказал это в шутку, чтобы посмотреть, изменится ли лицо наставника. Но Цинфан внезапно остановился, пристально посмотрел ему в глаза и негромко произнес:
— Повтори.
— ... — Чу Чжоу внезапно почувствовал неловкость и тихо пробормотал: — Учитель-батюшка...
— Угу, — отозвался Цинфан, и его шаг наконец замедлился.
Чу Чжоу выдохнул с облегчением. Но стоило ему разжать пальцы, как наставник резко обернулся и холодно посмотрел на него. Чу Чжоу помедлил, но снова ухватился за край его одежды. Только тогда выражение лица Цинфана немного смягчилось, и он продолжил путь.
Наконец они вернулись на постоялый двор. Когда они уже собирались подняться наверх, мимо прошла хозяйка в красном платье. Чу Чжоу резко обернулся. Это не было ошибкой — ее лицо казалось еще более знакомым, чем раньше. Он инстинктивно взглянул на Цинфана. Тот тоже нахмурился, глядя на хозяйку ледяным взглядом.
Заметив их внимание, хозяйка остановилась. Она обернулась и вызывающе улыбнулась. При ближайшем рассмотрении ее глаза оказались узкими и холодными, хотя голос звучал мягко и кокетливо:
— Вы так смотрите на меня, почтенные мастера. Может, хотите что-то сказать?
Чу Чжоу молчал, пристально изучая ее лицо, пытаясь отыскать в памяти хоть какую-то зацепку. Цинфан же и вовсе не собирался открывать рот; он крепче сжал посох, его лицо оставалось бесстрастным, а в глазах не было ни единой эмоции.
В зале постоялого двора кипела жизнь: гости переговаривались, сновали туда-сюда, слышались окрики слуг — обычный шум и суета. Но здесь, вокруг них, пространство словно отгородилось, атмосфера накалилась до предела, как натянутая струна, готовая вот-вот лопнуть.
Лицо хозяйки помрачнело. Видимо, устав от их молчания или посчитав себя высмеянной, она бросила на них сердитый взгляд и собралась уходить. Но тут Чу Чжоу заметил, как уголок ее рта едва заметно дернулся в улыбке. Он потрясенно распахнул глаза — воспоминания в голове мгновенно сложились в единую картину. У той, у Люлю, была точно такая же улыбка.
— Люлю? — воскликнул он.
Голос был негромким, хозяйка, казалось, не услышала и плавной походкой удалилась прочь. Цинфан бросил на него короткий взгляд, предлагая обсудить все позже.
В комнате Цинфана.
Чу Чжоу сел на стул, машинально взял со стола чашку и отпил чаю.
— Мне кажется, с хозяйкой что-то не так, — осторожно начал он.
Цинфан сидел напротив, глядя на чашку в его руках, но молчал. Чу Чжоу проследил за его взглядом — обычная чашка, что не так? Стоп, это же не его комната!
Он смущенно поставил чашку на место, пододвинулся ближе к центру и, сделав вид, что ничего не произошло, погрузился в размышления:
— Раньше мне казалось, что Люлю мне кого-то напоминает. Когда я смотрел на нее, мне показалось, что она улыбнулась. А сейчас хозяйка уходила и тоже улыбнулась — я чувствую, что это очень похоже. Учитель, как вы думаете, может, они как-то связаны?
Цинфан до этого смотрел на Чу Чжоу, но под его пристальным взглядом почувствовал себя неловко и отвел глаза, глядя на пряди волос, спадавшие на плечо юноши:
— От нее исходит легкий дух демона.
— От нее? От хозяйки? — Чу Чжоу, казалось, уже видел перед собой преступника. Его глаза загорелись, он нетерпеливо спросил: — Это тот же дух, что был на трупе?
— Да, тот же, — Цинфан, заметив блеск в его глазах, почувствовал еще большее смущение. Он нахмурился, не понимая, почему сердце забилось чаще, и добавил: — Это один и тот же демон.
Чу Чжоу задумчиво промычал:
— А что насчет Люлю?
На этот раз Цинфан нахмурился по-настоящему. Он вспомнил, что тогда был поглощен тем, как Чу Чжоу пялится на ту женщину, и не обратил внимания на Люлю. Но интуиция подсказала ему не признаваться в этом, поэтому он спокойно ответил:
— Не могу сказать.
Чу Чжоу решил, что от Люлю просто не исходит демонической ауры, либо она слишком хорошо ее скрывает, и даже не подумал, что Цинфан просто не проверял.
Он машинально постучал пальцами по столу, перебирая в уме все зацепки. Взгляд Цинфана упал на его руки. Чистые, тонкие пальцы с четкими суставами на фоне темного дерева казались особенно белыми и изящными — хотелось взять их в ладони и не отпускать...
Чу Чжоу, конечно, не знал, о чем думает наставник. Он был занят тем, что пытался связать все воедино: хозяйка, Люлю, мужчина, куски плоти, дурная репутация...
Внезапно он выпрямился и с восторгом посмотрел на Цинфана:
— Я понял!
Он догадался. Если это действительно тот демон, то все встает на свои места.
Они спустились вниз. Час пик уже прошел, в зале сидело лишь несколько человек, а слуга дремал в углу. Чу Чжоу огляделся, но нужного человека не нашел. Он подошел к углу, разбудил слугу и спросил:
— Где ваша хозяйка?
Слуга, протирая заспанные глаза, зевнул и лениво ответил:
— Хозяйка? Кажется, ушла куда-то.
Чу Чжоу кивнул и, уже собираясь уходить, вдруг добавил:
— Она часто уходит из постоялого двора?
— Да как вы... — выпалил слуга, но тут же прикусил язык. Увидев, что Чу Чжоу, кажется, ничего не расслышал, он облегченно выдохнул. Если хозяйка узнает, он лишится жалованья. — Хозяйка почти всегда здесь, уходит лишь изредка.
Чу Чжоу задумался. Похоже, его догадка верна. Он посмотрел на Цинфана:
— Учитель, давайте снова сходим к Люлю.
Цинфан тихо ответил:
— Хорошо.
Они снова отправились в тот бордель.
— Почтенные мастера, почему вы снова здесь? — при входе их сразу встретила мадам, подозрительно оглядывая.
Чу Чжоу прямо сказал:
— Мы ищем Люлю.
Выражение лица мадам изменилось, она явно была в замешательстве. Чу Чжоу с сомнением посмотрел на нее, а мадам понизила голос и смущенно пробормотала:
— Понимаете, может, вы зайдете в другой раз? Люлю сейчас... не очень удобно.
Сначала Чу Чжоу не понял. Неудобно? Ведь они виделись только утром! Но, глядя на ее смущенное лицо, он вдруг вспомнил, что это за заведение. И «неудобно» здесь означало именно то, что означало.
Однако он настоял:
— Ничего страшного, мы подождем.
Мадам явно не ожидала такого ответа и была поражена. Только когда Чу Чжоу холодно посмотрел на нее, она взяла себя в руки и, сохраняя видимость спокойствия, проводила их в комнату.
— В этой комнате пока никто не живет, подождите здесь, — сказала она и вышла, чтобы поторопить Люлю.
Чу Чжоу сел и от скуки стал осматривать комнату. В глубине стояла деревянная кровать с полуприпущенными светлыми занавесками, рядом — туалетный столик с зеркалом, а перед ним — стол, за которым он сидел.
День был пасмурный, поэтому в комнате горели свечи, пламя подрагивало. Рядом с ними, кажется, курились благовония — в воздухе разливался тонкий, сладковатый аромат.
М-м, довольно приятно.
Цинфан не стал садиться, а просто стоял рядом с Чу Чжоу. Этот приторный запах ему не нравился, он слегка нахмурился. Они перекинулись парой слов — конечно, Чу Чжоу говорил о демонах и строил планы на то, что будет после завершения дела. Цинфан стоял совсем рядом, кивал и изредка что-то отвечал.
Чу Чжоу постоянно приходилось поднимать голову, чтобы посмотреть на него, а Цинфан смотрел на его покорное, обращенное вверх лицо, и его сердце снова начинало биться вразнобой. Он мысленно читал заклинание спокойствия, но взгляд его невольно скользил вниз по изящному подбородку к маленькому кадыку...
Наконец мадам постучала в дверь.
— Мастера.
Она вошла и пригласила их к Люлю. Чу Чжоу впереди, Цинфан следом — они подошли к двери Люлю.
Только собрались постучать, как дверь со скрипом открылась. Оттуда вышел мужчина с омерзительным видом, застегивая одежду. Низкорослый, с бегающими глазками — с первого взгляда вызывал отвращение. Мужчина был явно недоволен, сплюнул на пол и, ворча что-то под нос, удалился.
Мадам явно не ожидала, что он выйдет только сейчас, смущенно улыбнулась, громко предупредила о чем-то за дверью и лишь спустя время впустила их внутрь.
Люлю лениво полулежала на кушетке, одежда была слегка помята, на лице застыло томное выражение, глаза закрыты.
— Люлю, они пришли, — снова подала голос мадам.
Люлю открыла глаза и лениво посмотрела на гостей. Мадам, увидев, что она проснулась, развернулась и вышла, тихо прикрыв за собой дверь.
Чу Чжоу прищурился, глядя на нее. Только когда Люлю, не выдержав, наконец выпрямилась, он медленно произнес:
— Тот мужчина, что только что ушел, был твоей следующей целью, верно?
Он сделал шаг вперед, подавляя ее своим присутствием:
— Я прав? Костяная Дева?
Костяная Дева.
По какой-то причине она попала в бордель и стала проституткой. Была унижена, растерзана и умерла в страшной обиде, и уже через несколько лет от нее остались лишь кости.
Ее запредельная ненависть кружила над местом захоронения, пока однажды скелет не обрел сознание. Она натянула на себя человеческую кожу и принялась мстить мужчинам, которые когда-то причинили ей зло...
Именно такой она была в представлении Чу Чжоу.
Он не сводил глаз с женщины на кушетке, ожидая признания. Но та лишь расслабила лицо, снова нацепила ленивую улыбку, откинулась назад и холодно произнесла:
— Мастер, вы явно ошиблись человеком.
Чу Чжоу был удивлен ее поведением — реакция была совсем не такой, как он ожидал. Неужели ошибся?
Он внимательно присмотрелся к ее лицу. Уголки губ едва заметно изогнуты в ленивой, насмешливой улыбке. Узкие глаза, даже сейчас, когда она улыбалась, казались холодными и жесткими.
Стоп, эти глаза...
В голове мгновенно всплыло лицо хозяйки постоялого двора, которое он видел утром.
Ошибки быть не может.
— Костяная Дева, — сказал он. — Мне называть тебя Люлю или... хозяйкой?
Костяная Дева не ожидала, что он будет так упорен в своих догадках. Впрочем, ей было не так уж важно, что ее раскрыли — в конце концов, она просто убьет их. Раз они догадались только сейчас, значит, не такие уж они и сильные.
Она продолжала лежать, рассматривая свои красные ногти:
— Как ты догадался?
Чу Чжоу опустил глаза. Как он догадался?
Конечно, он вспомнил материалы, которые просматривал раньше. Костяная Дева носит человеческую кожу и убивает людей, а все ее жертвы были мужчинами с дурной репутацией — это идеально совпадало с ее методом. К тому же тела были разрублены на куски, а оружие Костяной Девы — острые лезвия из собственных костей.
Конечно, все это могло быть совпадением, но уверенность пришла, когда он вспомнил чувство узнавания при первой встрече с хозяйкой.
Он изучал информацию о сикигами и, конечно, видел изображения, просто не придал им значения. Впервые увидев хозяйку, он подсознательно связал ее образ с Костяной Девой, но из-за нечетких воспоминаний и разницы во внешности не сразу понял, в чем дело. Потом, увидев Люлю, он почувствовал то же самое, а когда они вернулись на постоялый двор и он снова увидел хозяйку, все встало на свои места.
Цели и оружие Костяной Девы, связь Люлю с Лу Жэнем, внешнее сходство хозяйки и Люлю с Костяной Девой, скрытность хозяйки... Все эти нити сплелись в одно: хозяйка и Люлю — одно и то же существо. Демон, носящий две человеческие кожи.
Однако Чу Чжоу не хотел объяснять все это Костяной Деве — это был не экзамен. Он лишь пристально смотрел на нее:
— Зачем тебе убивать так много людей?
Костяная Дева умерла, будучи униженной, и теперь, став демоном, мстила своим обидчикам — он не мог сказать, что она совсем не права. Но ее цели становились все шире. Тот сын Лу Жэня, которого она убила, возможно, даже не родился, когда она была жива.
Чу Чжоу не понимал, зачем она продолжает убивать всех подряд, ведь она уже могла расправиться с теми, кто причинил ей боль.
Костяная Дева сменила позу, опустила руки и бросила взгляд на посох Цинфана:
— Потому что они заслужили смерть.
Те мужчины, которых она убила, все были с гнильцой. Если их не убрать сейчас, кто знает, каких дел они натворят?
Чу Чжоу нахмурился. Никто не имеет права так легко решать, кому жить, а кому умереть.
В этот момент он заметил, как рука Цинфана слегка поднялась. Посох, стоявший до этого на полу, приподнялся — наставник собирался атаковать. В комнате стало светлее, она наполнилась мощным давлением.
Чу Чжоу поспешно схватил Цинфана за руку:
— Учитель, подождите, я еще не все спросил.
Цинфан замер, глядя на белую руку, лежащую на его собственной. От нее исходило тепло. Его пальцы едва заметно дрогнули, он ничего не сказал, но давление мгновенно исчезло.
Чу Чжоу, увидев, что наставник успокоился, отпустил руку и повернулся к Костяной Деве:
— Что насчет Лу Жэня?
Он помнил, что Лу Жэнь в молодости совершил какую-то ошибку, которая, возможно, была связана с ее смертью.
Костяная Дева побледнела от страха, глядя на Цинфана. Она не ожидала, что этот человек настолько силен — от одного лишь его давления она не могла пошевелиться, она была полностью подавлена. Она пожалела, что не была осторожнее. Если этот человек ее уничтожит, то кто расправится с остальными мерзавцами?
Услышав вопрос Чу Чжоу, она помедлила, а затем начала рассказ.
Много лет назад она каждый день ждала мужа, ушедшего на войну. Письма от него были ее единственной радостью. Но это длилось недолго. Долгие годы она ждала, глядя на закаты и смену звезд, но муж так и не вернулся. Прошло уже сто лет, а она все ждала, застыв в том дне, когда он ушел. Память начала стираться, она уже почти забыла, как он выглядит.
Двадцать лет назад она встретила мужчину, очень похожего на мужа. В тот миг ей показалось, что она наконец нашла его. Она пошла за ним домой, думая, что теперь будет счастлива. Но в итоге он продал ее в бордель.
Она ненавидела. Когда мужчины унижали ее до смерти, она хотела сожрать их плоть, хотела убить всех мужчин на свете. Но в конце концов просто умерла. Остались лишь кости.
Однако недавно она обрела сознание. Будучи лишь скелетом, она могла двигаться, а главное — могла мстить.
Она пришла в город, случайно увидела лицо хозяйки — оно было так похоже на ее собственное — и убила ее, чтобы жить в ее облике. Она выслеживала тех людей. Оказалось, что мужчина, продавший ее в бордель, стал богатым торговцем и живет здесь в достатке. Остальные тоже жили тихо и мирно.
Почему? Она умерла так рано, а они живут без тени раскаяния?
Она убила двоих, до которых было легче всего добраться, а потом узнала о связи Лу Жэня и Люлю. Люлю... Она убила эту девушку, потому что та была на нее похожа. Каждый раз, видя Лу Жэня, она думала: если бы он узнал, кто она, задрожал бы он от страха? Но она не спешила. Она ждала лучшего момента, чтобы убить его, когда он будет в самом большом ужасе.
С тех пор она жила в двух обличьях, выискивая возможности для убийств. До сегодняшнего дня.
Чу Чжоу слушал, потрясенный до глубины души. Он смотрел на Костяную Деву, у которой на щеках блестели слезы, но в глазах все еще горела ненависть. Он повернулся к Цинфану, не зная, что делать.
В глазах Цинфана не было ничего, кроме холодного спокойствия. Чужие чувства не могли повлиять на него. Увидев, что Чу Чжоу смотрит на него, он негромко произнес:
— Ее воскрешение может быть связано с Вратами Преисподней.
Врата Преисподней? Чу Чжоу с удивлением вспомнил вчерашние новости. Неужели влияние Врат так велико? Подождите, он же не об этом спрашивал!
Он нерешительно спросил наставника:
— Что нам делать?
Цинфан уже собирался атаковать — неужели им действительно придется ее убить?
http://bllate.org/book/22423/2354277
Готово:
