Ночи в Мире Ляочжая наступают всегда неожиданно, заставая врасплох. Его непутёвый младший брат страсть как любил выпить: хоть Тао Шаньцзэ и не покупал ему османтусовое вино, тот всё равно отыскал в кладовой старые запасы, проявив изрядную поэтичность. Обратившись к луне, он декламировал стихи, а первую чашу традиционно посвятил небу и земле.
Пришёл служащий с докладом: Госпожа Ван не покидала поместье, но легла спать в дровяном сарае. Вокруг неё громоздились охапки дров; она пришла туда с одеялом и до сих пор не вышла, должно быть, уже уснула.
Ночной ветер приятно освежал, но Тао Шаньцзэ вдруг почувствовал смутную тревогу. То ли сказывались воспоминания прежнего владельца тела, то ли какое-то странное, смешанное с чувством вины чувство не отпускало его при мыслях о Госпоже Ван.
— Старший брат, нельзя же просто смотреть, как я пью! Ночь нынче так прекрасна, давай опрокинем с тобой по чарочке. Не позволим же золотому кубку скучать под луной! — Непутёвый младший брат наполнил чашу Тао Шаньцзэ и, выпив свою, не переставая расхваливал: — Пусть это вино и не сравнится с османтусовым из торговых рядов, но тоже весьма неплохо. Братец, сегодня ты наверняка обретёшь красавицу в эту чудесную ночь.
Младший брат отпускал двусмысленные намёки и поигрывал зловещей улыбкой.
Тао Шаньцзэ с бесстрастным видом осушил чашу. Крепкое вино обожгло горло, разлившись внутри обжигающим жаром. Крепость древнего алкоголя оказалась поразительной; сперва он не придала этому значения, но стоило выпить, как тело охватило дурноту, и даже сидевший напротив младший брат двоился в глазах.
Тем временем луну затянули темные тучи, пропало и сияние, и всякое романтическое настроение. Младшему брату пить расхотелось. Взглянув на Тао Шаньцзэ, он пробормотал:
— Брат, я пойду спать, а ты давай сам ищи свою наложницу…
Шатаясь, он сделал несколько шагов, источая мощный запах алкоголя, и бормотал что-то себе под нос:
— Теперь и сам боюсь красавиц… Говорят, кругом сплошная нечисть, хотя мужчины-красавцы, пожалуй, ещё куда ни шло. Вот только если мужчина снимет штаны, а там длинный хвост — со страху порехнуться можно.
Тао Шаньцзэ выпил ещё одну чашу. Пьянящий аромат ударил в нос. Во дворе царила кромешная тьма, и, полагаясь на память, он побрёл к своей комнате, по пути то и дело спотыкаясь о камни. Добравшись до двери, он поначалу хотел распахнуть её рывком, но при одной мысли о лице Чи Мэя почему-то почувствовал робость — ему вдруг показалось, что вести себя столь бесцеремонно нельзя.
В конце концов, в этом мире у него хотя бы сохранились воспоминания, а бедняга Чи Мэй лишился памяти и мог полагаться только на его защиту.
Налетел порыв штормового ветра, и Тао Шаньцзэ с трудом устоял на ногах. При этом створки, которые были плотно закрыты, теперь приоткрылись, образуя узкую щель.
Внезапно громыхнула молния, ослепительная вспышка полоснула небо, на мгновение осветив погруженный во тьму двор.
И в этом ярком свете он сквозь щель разглядел женственную фигуру со спины. Человек сидел перед бронзовым зеркалом и накладывал макияж.
Новый раскат грома расколол небо, осветив отражение в зеркале. Вот только человеком это создание назвать было никак нельзя — перед ним сидел настоящий синеликий злобный демон с клыками.
Дыхание Тао Шаньцзэ застряло в горле. Хотя он и знал, что в этом мире ему встретятся странные вещи, столкнуться с подобным лицом к лицу в отношении Чи Мэя казалось невероятным.
Демон был сплошь сине-фиолетовым, а в руках он держал человеческую кожу — на ней в точности запечатлелось лицо Чи Мэя. Глазницы зияли пустотой, нос выделялся бугорком, а губы были пухлыми. Другой рукой чудище подводило брови масляной краской, словно подновляя и закрепляя выцветшую краску.
Ноги Тао Шаньцзэ точно приросли к земле, и он какое-то время даже не мог сообразить, что нужно бежать.
А злобный демон, словно что-то почувствовав, резко поднял голову и зловеще ухмыльнулся отразившемуся в зеркале Тао Шаньцзэ.
Ш-ш-ш…
Грянул ещё один удар грома, и с неба хлынули крупные капли дождя. Только тогда Тао Шаньцзэ вспомнил, что надо бежать, но было уже поздно.
Это сделал не я.
У демона, судя по всему, отсутствовали глаза, но чутье у него было отменным — стоило ему вдохнуть воздух, как он уловил запах смертного. Видимо, начавшийся дождь притупил его обоняние, из-за чего он лишь с опозданием понял, что у двери кто-то есть.
В следующее мгновение чудище уже оказалось перед Чи Мэем. Широко распахнув пустые глазницы, из которых непрерывно сочилась кровь, демон ухватил Тао Шаньцзэ за горло рукой, державшейся на одних лишь костях. Жгучая боль пронзила шею, а из его уст раздался хриплый, леденящий душу голос:
— Ты видел моё лицо?
Шум дождя сливался с раскатами грома, превращая воздух вокруг в удушливую взвесь. Вспышка молнии позволила разглядеть лицо демона: лицом это назвать было нельзя, под расписной кожей скрывалось нечто нечеловеческое, а из кровавых глазниц выползали извивающиеся черви.
Однако Тао Шаньцзэ не чувствовал страха. Он лишь старался контролировать дыхание, чтобы иметь возможность сделать вдох под этой железной хваткой. На его шее вздулись вены, а взгляд был прикован прямо к чудовищу.
Ощущения были странными: любой другой на месте человека, столкнувшегося с ужасом, испытал бы животный страх, но Тао Шаньцзэ казалось, что он знаком с этим. Он чувствовал исходящую от существа кровожадную ауру и даже мог по запаху определить, сколько грехов тот совершил в миру.
Запах от демона исходил густой, словно от тварей, выбравшихся из гниющего ада. Тварь годами чинила злодеяния в человеческом мире, даже не ведая, что такое духовная сила и подлинное совершенствование.
Злобный демон продолжал:
— Ты видел моё лицо? Если не видел, тогда отдай в залог своё сердце!
Шум ливня разбивал его слова, но не мог рассеять угнетающую мрачность атмосферы.
С этими словами рука, сжимавшая горло юноши, сильнее впилась в плоть. Несмотря на опьянение, Тао Шаньцзэ перехватил запястье чудовища и с силой выкрутил его. Пальцы обожгло жгучей болью, но он не обратил на это внимания и надавил ещё сильнее, одновременно метнув колено вперёд — впрочем, демон ловко увернулся.
Реакция смертного разозлила чудище, заставив его распалиться еще сильнее. Острые ногти другой руки устремились прямо к груди Тао Шаньцзэ, намереваясь вырвать сердце.
Увернуться не получалось. Но в тот самый момент, когда когти демона вонзились в его грудную клетку, кулон на шее внезапно раскалился добела, и живительный поток мгновенно разлился по всем его конечностям.
Пальцы демона задымились и запылали, словно объятые пламенем.
— А-а-а! — пронзительный визг едва не разорвал барабанные перепонки.
В мгновение ока чудище растворилось в воздухе, оставив после себя лишь едкий запах гари.
Тао Шаньцзэ с трудом выровнял дыхание. Он коснулся шеи — там всё ещё ощущался леденящий, болезненный ожог. Опираясь на дверной косяк, он вспомнил слова, некогда сказанные Чи Мэем: если глаза не видят, нужно смотреть сердцем, полагаясь на собственную чистую волю.
Но с каких-то пор это лицо стало для него пропуском, избавляющим от смерти? Стоило ему увидеть Чи Мэя, как ноги сами несли его ближе, несмотря на то странное чувство, что возникло при их встрече на рынке.
— Тао Шаньцзэ.
Юноша вздрогнул. В этот миг небо расколол мощнейший удар грома, залив всё вокруг ослепительным светом. Обернувшись, он увидел Чэнь Ся — бледное лицо застыло под сенью раскатов. Мало того, тот был облачен в белые одежды и, казалось, неведомо когда бесшумно очутился прямо перед ним.
Среди шума ливня он держал промасленную бумажную зонт и, подойдя к Тао Шаньцзэ, укрыл его от дождя.
Потоки воды с грохотом разбивались о натянутый над их головами купол.
— Младший брат в беде, сходи в уездную управу, — бесстрастно произмолвил Чэнь Ся.
Тао Шаньцзэ в упор смотрел на него, молча опустя руку с шеи и положив её спутнику на плечо.
От Чэнь Ся исходил знакомый запах — прохладный аромат лотоса и древесных трав, чистый и мелодичный, совершенно не здешний.
Однако Чэнь Ся отступил в сторону, уклоняясь от его прикосновения.
— Пойдём. Опоздаем — будет поздно.
— Каков он, ад? — неожиданно спросил Тао Шаньцзэ.
— С чего бы мне знать? — последовал встречный вопрос.
— …Что с Эрланом?
Чэнь Ся промолчал.
Больше они не обмолвились ни словом. Шагая бок о бок под дождём, Тао Шаньцзэ держался на некотором расстоянии, отчего половина его тела промокла насквозь, но сближаться с компаньоном он больше не стал.
Приближался рассвет, однако из-за ливня вокруг по-прежнему царила непроглядная тьма. Добежав до резиденции уездного судьи, они увидели Эрлана, стоявшего на коленях посреди главного зала в колодках и кандалах. Запах алкоголя с него еще не до конца выветрился, но по вздымающейся спине было очевидно, что он уже подвергся пыткам. Услышав их шаги, юноша изо всех сил повернул голову и закричал:
— Я не виновен! Я никого не убивал! Клянусь!
Шаги Тао Шаньцзэ оборвались. Ещё мгновение назад они с Эрланом выпивали при луне — как вышло, что теперь он в уездной управе, и его обвиняют в убийстве?
А уездный судья, сладко зевая и завидев входящих, велел привести Тао Шаньцзэ для допроса.
В зале управы мерцали тусклые желтоватые огоньки свечей.
И стоило Тао Шаньцзэ поднять голову, как судья невольно шумно втянул воздух.
Присутствующие проследили за его взглядом и обомлели: на шее Тао Шаньцзэ красовался кровавый отпечаток ладони. Кожа вздулась и сморщилась, розовато-белые следы переплетались между собой, а по краям виднелись следы ожогов.
Но ещё страшнее было то, что яд просочился в кровеносные сосуды: вены вокруг раны почернели и уходили глубоко под воротник одежды.
— Брат! — выкрикнул Эрлан.
Тао Шаньцзэ прикрыл шею рукой, ощущая жгучую, невыносимую боль.
— Я в порядке, просто кое-кто приложил меня, — спокойно произнёс он.
Однако судья и прочие переглянулись с ошеломлённым видом.
— Господин судья, что с моим младшим братом? — продолжил допрос Тао Шаньцзэ.
Но Эрлан опередил его:
— Ваша честь, теперь-то вы верите, что это не я убил?! Я бы никогда не поднял руку на родного брата! — Он забился в поклонах, срывая голос: — Это храм явил свою божественную волю! Это всё боги!
Вопли.
С наступлением ночи весь Город Яньчжоу погрузился в непроглядный хаос. Мир вокруг побелел, будто его густо засыпали мукой, белёсая пелена клубилась клочьями. Погода в последнее время стояла капризная, часто случались туманы, и видимость падала почти до нуля. Хотя по ночам действовал комендантский час, стражники, получавшие казённое жалованье, палец о палец не ударяли: протащатся для галочки с фонарями по заведённому маршруту — и свободны. Кто станет по-настоящему патрулировать улицы в такую погоду? Неудивительно, что отчачаянные детишки вовсю пользовались моментом — густой туман служил им лучшим прикрытием.
В семье Ван снова не досчитались младшего сына, Эрсяо. Мелкому было всего пять, кругленький такой мальчишка, который последнее время то и дело убегал играть с соседскими детьми. Возвращался он всегда сытым, губы в жиру, и без устали твердил, что какой-то старший брат угощает его вкусностями. В нынешние времена бедным людям за счастье хоть раз в год мяса поесть.
То, что Ван Эрсяо каждый день ест мясо, не могло не насторожить Госпожу Ван, но поделать она ничего не могла. Мать с сыном уповали лишь друг на друга и мечтали выбиться в люди; к тому же ребёнок гулял не один, а с соседями — так было спокойнее.
Соседи давно уехали, оставив мальчишку на попечение слепой бабушки, которая толком за ним углядеть не могла, так что во всём полагалась на Госпожу Ван. Теперь же, когда ребёнок не вернулся домой, на душе у женщины скребли кошки.
Но время комендантского часа уже наступило, а Ван Эрсяо с соседским мальчишкой всё не шли. Госпожа Ван, вытирая пену с рук после стирки, взяла фонарь и вышла за порог. Она шла по излюбленным тропинкам сына, не смея кричать во весь голос — боялась привлечь стражу, — и лишь сдавленным, хриплым шёпотом звала Эрсяо по имени.
Обойдя всё вокруг дважды, в густой пелене тумана она не обнаружила и следа.
Женщина тяжело вздохнула, беззвучно моля небо, чтобы с мальчиком ничего не случилось. В этот момент до неё донеслись чьи-то голоса. Детский лепет звучал издалека, и было трудно разобрать, действительно ли это Ван Эрсяо.
Переулок оказался тупиковым — в самом конце его наглухо перекрывала массивная каменная стена. Подойдя ближе, Госпожа Ван ничего не увидела, кроме сырой каменной кладки, покрытой скользким, маслянистым мхом.
Она уже собиралась повернуть назад, как из-за стены послышались голоса. Решив, что ей послышалось, женщина замерла: за этой стеной стоял особняк, который лет тридцать-сорок назад опустел, а после и вовсе был запечатан властями по неизвестным причинам — вход тогда заложили наглухо кирпичом и камнем.
Припав ухом к стене, она испуганно вздрогнула, потому что голос принадлежал несомненно её сыну. Ван Эрсяо говорил:
— Как вкусно! Ешь ещё.
Второй голосок, судя по всему, принадлежал соседскому мальчику:
— Ага, этот свиной рулет и правда объедение.
Лицо Госпожи Ван исказилось от ужаса. Рука, державшая фонарь, задрожала. Вслед за этим послышалось чавканье — кто-то жадно жевал крупные куски мяса. Ван Эрсяо продолжал:
— Братец, ты такой добрый! Угощаешь нас вкусненьким и про нас не забываешь.
Женщину качнуло, и она ладонью прижалась к каменной стене. Но в тот же миг, не успела она опомниться, как от прикосновения кладка с грохотом обрушилась. Поднялось целое облако пыли, смешанной с густым туманом.
Госпожа Ван опешила, глаза её полезли на лоб. Когда пыль осела, она не смогла сдержать испуганный крик:
— А-а!
— Так что же именно ты увидела? — восседая на возвышении, спросил уездный судья, пока его помощник при тусклом свете свечей лениво и зевая заносил показания в свиток.
Госпожа Ван всё это время стояла на коленях, дрожа всем телом. Только теперь, когда она заговорила, Тао Шаньцзэ обратил на неё внимание: её одежда была сплошь покрыта пылью и бурыми пятнами застарелой крови, волосы растрепались, деревянная шпилька валялась в стороне. Припав к полу, женщина дрожащим голосом запричитала:
— Ваша честь, умоляю, будьте справедливы! Небо свидетельствует, раба ваша не смеет лгать! Когда эта стена рухнула, я увидела этого негодяя!
Она резко вскинула голову. Глаза женщины были налиты кровью, а мозолистый палец указывал прямо на Эрлана:
— Он стоял меж моего сына и соседского мальчика! А те обступили человека, у которого уже вырвали сердце… Мой сынок… Мой сынок держал в руке мясо этого мертвеца, собираясь его съесть! Весь в крови, губы в крови!
— Он ещё смел говорить, что это свиной рулет! Если бы не моё появление, он бы проглотил его!
— И подумать страшно, мой мальчик уже несколько дней бегал на улицу, говоря, что некий старший брат угощает его лакомствами, но…
Заливаясь слезами и сотрясаясь от рыданий, женщина завопила:
— Чем же он его кормил?! Это всё из-за этого демона!
Вскочив на ноги, она зашлась в судорогах:
— Мой сын и соседский мальчик никому бы не причинили вреда, они не способны убивать или есть людей! Только он… Нет, он чудовище! Это он наслал морок!
Эрлан отчаянно мотал головой:
— Я ничего не делал! Вы всё врете, я и сам не понимаю, что произошло!
— Я вру?! — завизжала женщина. — Да на том трупе отпечаток ладони точь-в-точь как у твоего братца! Если бы я не подоспела вовремя, ты бы и моего сына прикончил?! До чего же ты бессовестная тварь!
Судья зевнул:
— Не стоит болтать всякую чепуху о духах и богах.
Эрлан перепугался не на шутку:
— Ваша честь! Всё было совсем не так, как говорит эта женщина! Клянусь, у меня и в мыслях не было никому вредить.
Судья бросил взгляд на писца, а затем лениво глянул на просветлеющее небо за окном:
— Ну-ка, излагай.
— Ваша честь, выслушайте меня. Сегодня вечером мы с братом пили вино при луне. Брат не рассчитал сил, опьянел и ушёл спать, а я хотел ещё немного почитать стихи. Кто же знал, что вдруг разразится ливень? Я бросился искать укрытие и зашёл в свою комнату — я же из поместья не выходил, тут ошибки быть не может! Но едва распахнул дверь, как очутился в каком-то полуразрушенном храме.
— В храме стояла всего одна статуя Будды, но начищенная до блеска, а вокруг плыл дивный аромат, от которого расслаблялось тело, хотя всё вокруг казалось жутким.
Тао Шаньцзэ скосил глаза на Чэнь Ся — тот тоже внимательно слушал рассказ Эрлана. Губы его были крепко сжаты, а прищуренные глаза казались готовыми вот-вот осыпаться лепестками персика в уголках.
— Я перепугался, думал, что перепил. Но на жертвеннике оказалось полно угощений и закусок к вину. Я решил, что сплю, да и приятели позвали меня выпить. Я не стал отказываться, подсел к ним и принялся за еду… А потом случилось то, о чём говорит эта женщина. Я очнулся…
Эрлан сглотнул слюну, его глаза расширились от ужаса, словно он заново переживал тот кошмар:
— В руке у меня были вовсе не закуски, а человеческие лёгкие, с которых капала кровь, а те «приятели», что звали меня выпить, оказались двумя детьми.
— Ах ты! — снова взвизгнула женщина. — Негодяй, прекрати молоть чепуху! Светлый господин судья здесь, а он несёт сплошную ложь про какой-то храм…
Её голос внезапно оборвался. Женщина медленно подняла голову, затряслась еще сильнее, а затем её губы растянулись в улыбке. Улыбка ползла медленно, пока не обнажились все зубы, после чего из её горла вырвался пронзительный смех.
Ноздри Тао Шаньцзэ уловило резкий запах крови. Сообразив, в чём дело, он бросился вперёд с криком:
— Быстрее сюда, она хочет откусить себе язык!
Ситуация перевернулась в мгновение ока. Никто не ожил, что мирно говорившая женщина вдруг разразится смехом, нарушающим все законы логики. Тао Шаньцзэ крепко сжал её челюсть, но брызнувшая кровь обагрила его одежду. Закатив глаза и обнажив белки, женщина потеряй сознание.
Опоздай Тао Шаньцзэ хоть на секунду, последствия были бы непредсказуемы.
Никто в здравом уме не поверил бы, что человек решит покончить с собой по собственной воле. Обстановка накалилась до предела. Обведя взглядом присутствующих, Тао Шаньцзэ понял, что на лицах каждого читаются тайные помыслы, и сходу разобраться во всём не получится.
Судья, всё это время молча наблюдавший за происходящим с возвышения, наконец подал голос:
— Хватит. Как ни крути, налицо лишь труп да невредимые дети. Верить бредням этой женщины нельзя, как и пьяным россказням Эрлана — тоже. Поздно уже. Завтра я лично отправлюсь на осмотр места происшествия. Тао Шаньцзэ, пусть Эрлан эту ночь перекантуется в уездной управе.
Опустив женщину на пол, Тао Шаньцзэ поднялся на ноги. Даже не вытерев оставшиеся на одежде следы крови, он вперил в судью пронзительный взгляд:
— Ваша честь, сейчас дело вовсе не в одном трупе! Идёт сильный ливень, если не пойти сейчас, все улики будут смыты, а завтра мы упустим важные следы!
Судья переглянулся с писцом и усмехнулся:
— Шаньцзэ, мы с твоим покойным отцом были старыми друзьями, прошедшими сквозь огонь и воду. Списывая всё на твой юный возраст, я прощаю тебе дерзкие речи. Но на дворе бушует ливень, какой толк идти туда прямо сейчас? Уж лучше дождаться завтрашнего ясного утра и во всём разобраться при дневном свете.
Он поднялся и потянулся:
— Приказываю: Эрлана взять под стражу, допрос продолжить завтра.
Тао Шаньцзэ хотел было возразить, но подошедший Чэнь Ся мягко удержал его за руку, шепнув:
— Я понимаю твои опасения, но сейчас явно не время для этого.
Взгляд Чэнь Ся упал на лежащую без сознания Госпожу Ван, сплошь залитую кровью — неизвестно было, придёт ли она в себя.
— Пойдём тоже. Наверное, Ван Эрсяо с соседом до смерти перепугались, навестим их, — негромко произнёс Чэнь Ся, и его голос потонул в шуме дождя.
На небе громыхнул гром, на мгновение осветив всю уездную управу. Ливень не собирался утихать, и дождевые пузыри под карнизом то возникали, то лопались.
Чэнь Ся раскрыл промасленный зонт:
— Младший брат не способен на такое, тебе не о чем беспокоиться.
Тао Шаньцзэ опустил голову, стараясь прикрыть спутника от брызг.
— Я знаю, каков он, и верю ему. Но об одном и том же происшествии Госпожа Ван и Эрлан рассказывают совершенно разное, а судья и вовсе не желает вести расследование. Я думаю…
Он глубоко вдохнул влажный воздух, пахнувший сырой землей. Он отчётливо осознавал, что находится в Мире Ляочжая, но все встреченные им люди были живыми и настоящими, словно сцены разворачивались на страницах самой истории.
http://bllate.org/book/22407/2352273
Готово:
