Обратный путь занял меньше времени, чем дорога туда.
Мы уже привыкли к маршруту, да и ноги огрубели — подошвы покрылись мозолями, так что усталость почти не чувствовалась. Ни Лу Чэнь, ни Бай Лан не заговаривали об отдыхе. Мы шли от рассвета до заката, от заката до рассвета, а если одолевала сонливость — просто прислонялись к чему-нибудь на обочине, дремали и, проснувшись, шагали дальше. Запасы сушеного мяса давно закончились, поэтому в пути мы перебивались охотой и лесными ягодами. Бай Лан стрелял метко — один выстрел, один заяц. Лу Чэнь отвечал за то, чтобы освежевать тушку, развести огонь и пожарить мясо.
— Ты готовишь всё хуже и хуже, — Бай Лан жевал кусок зайчатины, нахмурившись.
— Радуйся, что вообще есть что поесть, — Лу Чэнь тоже жевал, очень медленно.
— Мясо, которое жарит Те Я, в сто раз вкуснее твоего.
— Вот вернемся — пусть он и готовит.
Бай Лан больше ничего не сказал. Доев зайчатину, он бросил кости в костер. Кости затрещали, вверх взметнулись искры и погасли, не успев долететь до неба.
— Бай Лан.
— М-м?
— Как думаешь, что скажет Те Я, когда увидит, что мы вернулись?
Бай Лан задумался:
— «С чего это вы вернулись?»
— А потом?
— «Снаружи стало невыносимо?»
— А дальше?
— Больше ничего. Просто будет смотреть на нас и молчать.
Лу Чэнь усмехнулся. Те Я именно такой: язык острый, зато на душе — неведомо что.
Мы затушили костер и двинулись дальше.
На третий день к полудню мы достигли границ Леса Вечной Ночи. Лес остался прежним: высокие деревья закрывали небо, под ногами лежал густой слой палой листвы, пружинивший при каждом шаге. Лу Чэнь глубоко вздохнул, вдыхая запах сосновой смолы, мха и знакомый, трудноуловимый аромат диких зверей. Это был запах территории Клана Волков.
— Пришли, — сказал Бай Лан.
— Угу.
Мы вошли в чащу. Спустя полдня пути вдалеке показались очертания построек: палатки, деревянные избы, поднимающийся в небо дымок, флаги. Крепость Серебряного Клыка. Сердце Лу Чэня забилось чаще.
У ворот лагеря сидел старик. Не Те Я. Какой-то молодой волк прислонился к дверному косяку и, вооружившись деревянным ножом, что-то старательно вырезал.
— Вы к кому? — увидев нас, он поднялся.
— Домой, — ответил Бай Лан.
Юноша узнал его, кивнул и посторонился.
Мы вошли в лагерь. Стояла тишина — сейчас был полдень, большинство отдыхало. Несколько кур копошились в грязи, в загоне похрюкивала свинья. Из труб домов вились тонкие, извилистые струйки дыма, растворяясь в ветре.
— Я пойду к Те Я, — сказал Лу Чэнь.
— А я — к сестре, — отозвался Бай Лан.
Мы разошлись.
Лу Чэнь направился к амбару. Деревянный стул у входа стоял на месте, но был пуст. Дверь закрыта, замок покрылся ржавчиной. Сердце неприятно екнуло, и Лу Чэнь, развернувшись, побежал к дому Те Я.
Дверь была приоткрыта. Он толкнул её и вошел. Внутри царил полумрак — окна закрыли циновками, чтобы не пропускать дневной свет. Те Я лежал на кровати, укрытый старой меховой накидкой, глаза были закрыты.
— Те Я, — позвал Лу Чэнь.
Старик не пошевелился.
Лу Чэнь подошел ближе и повторил громче:
— Те Я.
Тот открыл глаза, мутным взором окинул гостя:
— Вернулись?
— Вернулись.
— Так быстро?
— Соскучился.
Те Я немного помолчал, затем, опираясь на локти, с трудом сел. Движения давались ему с большим трудом — при каждом усилии он морщился. Лу Чэнь хотел было поддержать его, но старик отстранился. Сев самостоятельно, он прислонился к стене и посмотрел на Лу Чэня.
— Похудел, — сказал он.
— Нет.
— Лицо осунулось.
— Это от солнца.
— От солнца лицо не оседает. — Те Я достал из-под подушки кусок сушеного пайка и бросил в него. — Ешь.
Лу Чэнь поймал еду и откусил. Паек был жестким, челюсти ныли от напряжения, но он жевал медленно, не желая проглатывать всё сразу.
— К своему приятелю заходил? — спросил Те Я.
— Заходил.
— Могила цела?
— Да.
— Надпись на камне ещё можно прочитать?
— Можно. Север — это направление Клана Волков.
Те Я опустил голову, глядя на свои руки. Они были покрыты старческими пятнами и шрамами, а пальцы — толстые, как репа. Он долго молчал.
— Он что-нибудь сказал? — спросил наконец старик.
— Сказал, что он жив и всё ещё следит за амбаром, — ответил Лу Чэнь.
Те Я снова замолчал на мгновение.
— Он правда так сказал?
— Правда.
Те Я больше ничего не произнес. Он подтянул одеяло повыше, прикрывая грудь.
— Те Я.
— М-м?
— Как твоё здоровье?
— Не дождетесь, не помру, — голос старика прозвучал хрипло. — Просто старею. Старость — она такая.
Лу Чэнь присел на край кровати и доел сухарь.
— Бай Лан тоже вернулся? — спросил Те Я.
— Да. Пошел искать Бай Шуан.
— Бай Шуан последние дни только о нём и твердила.
— О чем именно?
— Чтобы не сгинул где-нибудь на чужбине.
Лу Чэнь улыбнулся.
В дверях показался Бай Лан. Он стоял, глядя на Те Я, и молчал. Старик смотрел на него в ответ.
— Вернулся? — наконец спросил Те Я.
— Вернулся, — ответил Бай Лан.
— Как там снаружи?
— Людей много. Шумно.
— Непривычно?
— Непривычно.
Те Я кивнул:
— Вот и хорошо. Снаружи — не дом.
Бай Лан сел рядом с Лу Чэнем. Трое сидели в тишине. Солнечный луч пробивался сквозь щель в окне, рисуя на полу тонкую белую линию.
— Те Я, — позвал Лу Чэнь.
— Что?
— Я проголодался.
Старик посмотрел на него:
— Проголодался — сам и приготовь себе поесть.
— Твоё мясо вкуснее.
Те Я помолчал, затем, опираясь на палку, поднялся. Лу Чэнь снова хотел помочь, но старик отмахнулся. Он медленно, шаг за шагом, доковылял до плиты, развел огонь, нарезал мясо и поставил вариться.
Мы с Бай Ланом сидели на краю кровати и смотрели на его спину.
— Ноги у Те Я совсем плохи, — тихо сказал Бай Лан.
— Угу.
— Он держится из последних сил.
— Я знаю.
Те Я поставил мясо тушиться, накрыл котелок крышкой и обернулся к нам:
— Чего вылупились? Идите сюда, помогайте огонь поддерживать.
Мы подошли и присели у очага, подкладывая дрова. Огонь разгорелся, суп в котелке забулькал. По избе разлился аппетитный мясной аромат.
— Те Я, — позвал Лу Чэнь.
— Что?
— Переезжай-ка ты жить к амбару. Там людей больше, присмотрят за тобой.
Те Я промолчал.
— Я помогу тебе перебраться, — добавил Лу Чэнь.
Старик посмотрел на него, и в его мутных глазах блеснул какой-то странный свет.
— Ты человек, зачем тебе лезть в чужие дела?
— Ты — Те Я, — ответил Лу Чэнь. — Мне не всё равно.
Больше старик не спорил. Он отвернулся и помешал суп половником. Похлебка стала густой, мясо выварилось до мягкости, кости стали совсем хрупкими.
— Несите чашки, — сказал он.
Лу Чэнь встал, достал из шкафа три миски и расставил на плите. Те Я накладывал суп половник за половником — до самых краев.
— Ешьте, — скомандовал он.
Мы втроем сидели у очага и ели, не проронив ни слова. За окном солнце медленно клонилось к закату, сумерки сгущались. В лагере кто-то звал детей домой ужинать, кто-то собирал развешанную одежду.
Лу Чэнь доел суп и вытер рот рукавом. Он посмотрел на Те Я — старик тоже допивал свою порцию, склонив голову, седые волосы падали на лоб, прикрывая половину лица.
— Те Я, — снова позвал Лу Чэнь.
— Что?
— Пока я был там, я скучал по тебе.
Те Я замер с чашкой в руках, а потом продолжил пить.
— Чего по мне скучать?
— Не знаю. Просто скучал.
Ответа не последовало.
Бай Лан отставил чашку и поднялся:
— Я пойду. К сестре.
— Иди, — бросил Те Я.
Бай Лан дошел до порога и остановился:
— Те Я.
— Что?
— Твой суп всё так же вкусен.
Старик промолчал. Бай Лан вышел. В доме остались только мы двое.
— Те Я.
— Что?
— Помнишь тот иероглиф, которому ты меня учил?
— Какой?
— Нож.
Те Я надолго замолчал.
— Помню.
— Я каждый день на него смотрел, — сказал Лу Чэнь. — На тот знак, что на твоем ноже.
Старик ничего не ответил. Он встал, оперся на палку, подошел к кровати и лег. Укрылся одеялом и закрыл глаза.
— Те Я.
— Что?
— Спи. Я помою чашки.
Те Я не ответил. Лу Чэнь собрал посуду, вымыл её и убрал в шкаф. Вытер плиту, сложил оставшиеся дрова и подмел пол.
Стоя в дверях, он оглянулся. Те Я лежал на кровати, укрытый старой меховой накидкой, с закрытыми глазами. Закатные лучи пробивались сквозь щели, освещая его седые волосы, которые казались ослепительно белыми.
Лу Чэнь тихо прикрыл дверь и вышел.
Снаружи почти стемнело. В лагере зажгли факелы, их оранжевый свет дрожал в сумерках. Люди проходили мимо, здоровались: Вернулся? — Вернулся. — Как там снаружи? — Пойдет.
Он дошел до старой софоры и сел под ней. Листья на дереве ещё не до конца распустились, нежные, зеленые, они тихо покачивались на вечернем ветру. Бай Шуан пришла со стороны тренировочной площадки и села рядом.
— Бай Лан мне рассказал, — сказала она. — Сказал, что ты был на Заставе Железная Стена.
— Угу.
— Видел могилу друга Те Я?
— Видел.
— Те Я знает?
— Знает. Я ему рассказал.
Бай Шуан помолчала:
— Те Я... он человек такой. Вслух не скажет, а в сердце всё держит.
— Я знаю.
— Вернулся — теперь надолго?
Лу Чэнь задумался:
— Не уйду. До весны — точно.
Бай Шуан кивнула, встала и отряхнула брюки от пыли.
— Ладно. Пойду поем.
— Иди, я ещё посижу.
Она ушла. Лу Чэнь сидел под старым деревом, глядя в небо. На горизонте алела полоска заката. Под этим заревом виднелись крыши лагеря, струйки дыма, огни факелов. Он коснулся ножа на поясе — рукоять приятно давила на бедро.
Мысленно он сказал: Те Я, я вернулся. Старик Ли, я дошел до Заставы Железная Стена. Кузнец Чжоу, Те Я передал тебе слова: он жив и всё ещё следит за амбаром.
Вдали послышался волчий вой — долгий, протяжный. Лу Чэнь не понимал языка зверей, но ему показалось, что они говорят: «Добро пожаловать домой».
http://bllate.org/book/22378/2347715
Готово:
