Брат Лю получил приказ разыскать человека, но вернулся один.
Сунь Фэйху с первого взгляда понял: братец Цинь даже на деньги не прельстился, а такое отчуждение — это же форменное неуважение к нему, атаману! Неужели он ждет, чтобы его приглашали лично?
— Где он? — хмуро спросил Сунь Фэйху.
— Докладываю, атаман, братец Цинь в Саду Сотни Зверей тигров разглядывает, — честно ответил Брат Лю.
— Стало быть, опять там, — пробормотал Сунь Фэйху, уже не удивляясь. С того самого дня, как ему поручили это дело, парень словно поселился в Саду Сотни Зверей.
— Так точно. Увлекся до такой степени, что глаз не отводит. Я звал его, а он лишь поблагодарил за заботу и велел нам заниматься своими делами.
Когда Брат Лю говорил это, в его голосе проскользнули такие интонации, что воображение присутствующих невольно разыгралось. Один из разбойников, почесав в затылке, недоуменно протянул:
— Опять к тиграм подался? С чего это он так на них помешался?
Вдруг его осенило, и он вытаращил глаза от изумления:
— Да ну! Неужели он на ту тигрицу глаз положил?
Тут же последовало возражение:
— Чего мелешь! В саду же самец заперт!
— Так это еще хуже, это же полнейшее извращение!
В это время в предгорье Цинь Сяолин внезапно чихнул. Он и представить не мог, что его отсутствие породит такие нелепые и грязные слухи. В итоге сплетни разнеслись так, что его выставили чудаком, который не жалует ни мужчин, ни гэр, а питает страсть лишь к хищным зверям.
Увидев, что разговор опять уходит в нелепое русло, Сунь Фэйху раздраженно пнул парочку болтунов:
— Опять за свое! А ну, закрыли рты!
Как только банда притихла, внезапно раздался чужой голос:
— Может, позволите мне предложить идею?
Все одновременно обернулись на звук и увидели, что говорит человек, запертый в клетке для мужчин. Сейчас он был с ног до головы покрыт грязью, лицо перепачкано так, что черт лица не разобрать, и он, дрожа, стоял среди таких же несчастных, не сводя глаз с Сунь Фэйху.
Чжан Эргоу, решив, что этот оборванец просто пытается набить себе цену, засучил рукава и собрался проучить наглеца, чтобы знал свое место.
— Ты… ты, грязная обезьяна, как смеешь встревать? Наш атаман — человек мудрый и грозный, разве тебе, заложнику, подобает здесь распускать язык?
Однако пленник не испугался, а продолжал пристально смотреть на Сунь Фэйху, ожидая ответа. Сунь Фэйху присмотрелся и немало удивился: паренек на вид был худощавым и жалким, живого места на нем не было — видно, еще под горой его изрядно помяли. И пусть облик его был скрыт грязью, от него исходила необычная, пускай и едва уловимая аура, отличная от всех остальных. Это пробудило в атамане интерес.
— Эргоу, дай ему сказать. Мне любопытно, что за идею он может предложить.
Этот грязный «макак», как они его прозвали, был не кто иной, как Чу Нянь. Из-за крайне потрепанного вида его приняли за слабосильного мужчину и швырнули в общую клетку.
Вообще, ему несказанно «повезло»: он проспал в повозке всё время, пока они отъезжали от уездного города Пинъань на несколько миль. Чу Дамэй еще ворчала, что он словно сонной мухи наелся — будили, но так и не смогли дозваться, уже боялись, что он в пути дух испустит.
Проснувшись, Чу Нянь долго ломал голову, почему его так клонит в сон, и пришел к выводу, что дело в «сильнодействующем» лекарстве, которым его напичкала Чу Дамэй. Как только основной эффект прошел, начались побочные действия в виде одолевающей сонливости. Причем сопротивляться ей было невозможно: как только наваливалась дрема, нужно было падать и спать, не откладывая ни на секунду.
Поняв это, он не знал, как и относиться к сестре. Обещала, что он нормально продержится два дня, а сама едва полдня выдержала — он теперь даже не знал, проснется ли вообще за эти двое суток! И у какого только шарлатана она раздобыла это зелье? Видимо, подсунули какую-то дешевку.
К счастью, он не проспал до самой деревушки семьи Чжан. Отъезд от уездного города Пинъань был его последним шансом. Но судьба распорядилась иначе: проехав еще несколько миль, они наткнулись на торговый караван. Те направлялись в ту же сторону, что и они, и собирались срезать путь. Чу Дамэй тут же загорелась идеей прибиться к ним.
Чу Нянь, попавший сюда совсем недавно, не был знаком с местностью, да и оригинал никогда далеко не путешествовал. А вот Чу Цинхэ кое-что слышал: мол, та короткая дорога — это вовсе не охраняемый тракт, там и дикие звери бродят, и бандиты разбойничают. Зато путь сокращался часа на три, и при удачном раскладе к полудню можно было добраться до места.
Чу Нянь как раз искал повод сбежать, и, услышав, насколько опасен этот путь, понял: вот он, риск, который стоит того. Если притвориться, что увидел хищника, и поднять шум, может, в суматохе удастся улизнуть. А насчет бандитов и зверей — что ж, придется положиться на удачу.
К тому же он заметил: в караване две кареты, две телеги с товаром, мужчин человек семь-восемь, а в каретах, судя по всему, женщины. Раз они так торопятся, то вряд ли рискнули бы жизнью стольких людей без уверенности в безопасности.
В общем, другого такого случая не представится, отступать было нельзя. Караван, тоже спешивший, был только рад попутчикам: в конце концов, чем больше людей, тем больше шансов в случае чего отбиться. Правда, они поставили условие: к каретам не приближаться, там женщины, нужно блюсти приличия.
У Чу Няня права голоса не было, Чу Цинхэ был человеком без собственного мнения, а Чу Дамэй только и мечтала поскорее сбыть его с рук и вернуться домой. Решение было принято, и воловья повозка пристроилась в хвост каравану.
Но кто бы мог подумать, что удача от них отвернется? Не успели они проехать и половины пути, как случилась беда: из чащи внезапно выскочила банда головорезов и окружила их плотным кольцом. Тогда-то Чу Нянь и увидел, что мужчины в караване были при оружии: из поясов, сапог и даже из-под днищ повозок появились дубины и тесаки. Казалось, они готовы биться насмерть.
В момент, когда вот-вот должна была начаться кровавая сеча, глава каравана попытался договориться, предложив откуп, лишь бы их отпустили. Но разбойники на то и разбойники: и откуп забрали, и людей отпускать не собирались. А когда из карет донесся женский плач, бандиты окончательно потеряли голову от алчности и похоти, крича, что удача сама идет им в руки — грех не воспользоваться.
Кто первым начал схватку, Чу Нянь даже не понял. Не успел он и рта раскрыть, как все вокруг погрузилось в хаос, и самое страшное было еще впереди...
http://bllate.org/book/22371/2346379
Готово:
