Ци Цинцы «очнулся».
Это прозвучавшее прямо у него над ухом замечание Янь Бэйсюаня, чьё горячее дыхание, подобно змеиному жалу, обожгло кожу, вырвало его из состояния мнимой смерти быстрее любого лекарства.
Дальше притворяться не было никакого смысла.
Этот пёс-император вознамерился во что бы то ни стало держать его при себе, но Ци Цинцы чувствовал, что ещё может побороться.
Ресницы Ци Цинцы слегка дрогнули.
А затем он медленно открыл глаза.
— Ваше… Величество?
Он разомкнул губы, голос прозвучал хрипло и сухо, словно каждое слово с трудом продиралось сквозь песок. Он казался настолько слабым, будто один только этот вопрос отнял у него все жизненные силы.
Ци Цинцы заворочался, пытаясь опереться на локти, чтобы приподняться и отдать должное приветствие, но его тело резко качнулось, и он безвольно рухнул обратно на мягкое ложе.
Весь этот спектакль был разыгран безупречно.
Янь Бэйсюань наблюдал за ним, и в изгибе его губ читалась явная насмешка. Если бы не громкий, сотрясающий небеса внутренний крик, до сих пор эхом отдававшийся в ушах, он бы почти поверил.
Пёс-император! Не подходи ко мне!
О боже, он протянул руку?
Что он задумал? Хочет воспользоваться моей беспомощностью, чтобы прикончить?!
Убери свои лапы, скотина! Я только что искупался, я такой свежий и чистый, не смей касаться меня своими немытыми копытами!
Рука Янь Бэйсюаня двинулась без малейших колебаний.
Точно и властно.
Он нажал на плечо Ци Цинцы, пресекая любую тщетную попытку подняться.
— Лежи, не двигайся.
Голос прозвучал низко, с нотками окончательного приговора. Жар, исходивший от его ладони сквозь тонкую ткань одежды, заставил Ци Цинцы вздрогнуть.
Он невольно втянул голову в плечи.
Этот крошечный жест в глазах Янь Бэйсюаня выглядел в точности как поведение испуганного зверька, у которого каждая шерстинка встала дыбом от готовности к обороне.
— Прошу прощения… за неподобающий вид, — Ци Цинцы опустил глаза, избегая этого пронизывающего насквозь взгляда, и машинально принялся ковырять мягкую обивку лежака.
— Ты расслышал, что я сказал ранее? — спросил Янь Бэйсюань.
Тело Ци Цинцы заметно напряглось.
Он поднял голову, приоткрыв губы, словно услышал нечто совершенно невообразимое.
— Ваше Величество… это невозможно.
— Почему же?
— Я лишь внешний чиновник, как я могу подолгу оставаться во дворце? — он говорил медленно, сбивчиво, но выговаривая каждое слово чётко. — Это не соответствует правилам, боюсь, вызовет пересуды среди людей и повредит вашей священной репутации.
Быстрее! Скажи, что я прав! А потом пни меня, чтобы я выкатился из дворца!
Репутации? Твоя репутация и так уже вонючая и твёрдая, как камень в отхожем месте, думаешь, от этого станет хуже? Я даю тебе возможность отступить, пользуйся же, ну давай!
— Пересуды?
Янь Бэйсюань рассмеялся, и из его груди вырвался низкий смешок.
— Когда это я заботился о том, что болтают другие?
Он убрал руку с плеча Ци Цинцы и перехватил его за подбородок.
Холодные пальцы заставили изящное лицо повернуться и встретиться взглядом с его собственным.
— Генерал Ци сражался за страну, подорвал здоровье и теперь находится на грани жизни и смерти. Я, проявляя милость к верному подданному, оставляю тебя во дворце для личного ухода — это станет легендой о правителе и его слуге, которая будет жить в веках. Кто посмеет осудить меня?
Его большой палец медленно погладил гладкую линию нижней челюсти Ци Цинцы, словно он оценивал интересный экспонат.
— Или же генерал полагает, что я причиню тебе вред?
Ты не причинишь мне вред, ты хочешь довести меня до смерти своими играми!
Легенда о правителе и слуге? Скорее уж легенда о мужской любви! К завтрашнему дню обложки всех книжек со сплетнями в Столице будут готовы — Властный император и его больной генерал-канарейка!
Спасите! Пусть молния поразит этого пса-императора!
В то время как внутри Ци Цинцы бушевал поток яростных мыслей, его лицо стало мертвенно-бледным, а губы начали дрожать.
— Я… я не смею.
— Не смеешь?
Янь Бэйсюань наклонился ближе, его горячее дыхание едва не обжигало кожу.
— А по-моему, ты смеешь думать обо всём на свете.
Столкнувшись с взглядом Янь Бэйсюаня, который словно видел его насквозь, Ци Цинцы почувствовал, как у него на миг остановилось сердце.
Нет, нельзя паниковать.
Держись, ты же актёр мирового уровня, ты профессионал.
Глаза Ци Цинцы в одно мгновение налились кровью.
В уголках глаз быстро собралась влага, готовая вот-вот пролиться, из-за чего его персиковые глаза заблестели, выражая крайнюю степень обиды и такую хрупкость, словно он мог разбиться от одного прикосновения.
— Ваше Величество, вы проницательны, но в моём сердце лишь преданность вам. Если я хоть на долю помышляю об измене, пусть меня покарают небеса, пусть я умру лютой смертью.
Давая эту страшную клятву, он мысленно тут же добавил:
Я говорю о том, что это мой брат Ци Цинюэ предан тебе, а не я сам.
А что касается небесной кары… Я человек, получивший девятилетнее обязательное образование и верящий в материализм, боюсь ли я такого? Если можешь, ударь молнией прямо сейчас, посмотрим!
Янь Бэйсюань, глядя в эти затуманенные влагой глаза и слушая этот дерзкий внутренний монолог, впервые в жизни усомнился в самом себе.
Неужели он и правда болен?
Почему ему кажется, что этот маленький лжец, который в мыслях проклинает его целыми днями, плачет… до чертиков красиво?
Он резко отстранился, выпрямился, и его властная аура снова окутала всё вокруг.
— Довольно, больше ни слова. Решено.
— Позвать людей.
Он повернулся спиной, больше не глядя на это лицо, застывшее в нерешительности.
— Отправьте генерала Ци домой. Передайте клану Ци, что завтра утром я пришлю людей забрать генерала во дворец «поправлять здоровье».
— И заодно отправьте в резиденцию генерала ту тысячелетнюю снежную женьшень из моей личной сокровищницы.
Ударил, а потом дал леденец? Пытаешься манипулировать мной?
Тысячелетний снежный женьшень?! Это же вещь высшего сорта! Как раз пригодится, чтобы поддерживать жизнь моего брата!
Ладно, в тебе ещё осталась капля человечности! Но не думай, что этим меня можно подкупить! Когда я окажусь во дворце, я покажу тебе, как в своих мыслях проклинать всех твоих предков до восемнадцатого колена!
Пока Ци Цинцы лихорадочно соображал, на его лице застыло выражение глубокой благодарности и растерянности. При помощи вошедших евнухов он, «пошатываясь» на каждом шагу, покинул Дворец Горячих Источников.
Резиденция генерала, защищающего государство.
Когда Ци Цинцы доставили домой под «охраной» дворцовых людей и передали безумный указ императора, вся резиденция взорвалась от негодования.
Староста Фу, старый управляющий, в отчаянии метался из угла в угол.
— Второй молодой господин, что же теперь делать! Ваше… ваше истинное лицо, как можно долго оставаться во дворце? Императорский дворец — это место, где людей едят живьём, если вдруг…
Мать Ци и вовсе в слезах упала на колени, крепко вцепившись в руку Ци Цинцы и не желая отпускать.
— Сынок мой горемычный! Как же ты снова лезешь в пасть к тигру! Мать не пустит тебя! Я сама пойду во дворец, умолять Его Величество взять свои слова назад!
— Мама, нельзя! — Ци Цинцы поспешно удержал её.
Если идти просить о милости сейчас, безумец Янь Бэйсюань лишь решит, что здесь замешано какое-то тайное дело, и это станет лишь маслом в огонь.
Он помог матери сесть, махнул рукой, приказывая слугам удалиться, и оставил лишь старосту Фу.
В одно мгновение вся болезненность и испуг исчезли с его лица.
Он постарался скопировать спокойную и невозмутимую манеру своего брата Ци Цинюэ, чтобы успокоить родных.
— Мама, староста Фу, не паникуйте.
Он пересказал всё, что произошло сегодня вечером во Дворце Горячих Источников, опустив лишь самые пугающие подробности.
— …Таким образом, Янь Бэйсюань уже начал подозревать меня. Он вызывает меня во дворец под предлогом лечения, а на самом деле хочет установить слежку. Он желает докопаться до истины, кто я такой на самом деле.
Староста Фу слушал, дрожа от страха:
— Тогда… тогда для вас, второй молодой господин, эта поездка сулит одни беды?
— Бед будет немало.
Взгляд Ци Цинцы, однако, горел решимостью, как никогда раньше.
— Но это также и шанс.
Он посмотрел на старосту Фу и понизил голос:
— Есть ли новости о нападении на брата, которое я просил разузнать?
Староста Фу покачал головой, его лицо помрачнело:
— Противник замел следы слишком чисто. Что касается Стражи Тёмной Сэни, похоже, Его Величество не намерен копать глубоко, лишь указывая пальцем на канцлера. Боюсь, это лишь его игра: ударить в траву, чтобы напугать змею, он вовсе не хочет знать правды.
— Я так и думал, — холодно усмехнулся Ци Цинцы.
Янь Бэйсюань — человек с патологической тягой к контролю. Его не волнует правда, его волнует лишь то, кто может быть ему полезен.
— Поэтому я обязан войти во дворец.
Взгляд Ци Цинцы стал невероятно твёрдым.
— Только находясь рядом с ним, я смогу узнать о ходе расследования Стражи Тёмной Сэни, получить доступ к секретам двора и выяснить, кто же на самом деле хотел погубить моего брата.
— Но это слишком опасно! — плача, воскликнула мать Ци. — Твоё здоровье, твоя тайна…
— Мама, не беспокойтесь, — Ци Цинцы сжал холодную руку матери. — У меня теперь есть на что опереться.
У него есть Система, у него есть только что полученный навык актёра мирового уровня.
Успокоив мать и обсудив со старостой Фу множество деталей, Ци Цинцы дождался рассвета и, измотанный, вернулся в свои покои.
Лёжа на кровати, он открыл панель Системы.
[Имя: Ци Цинцы]
[Очки сарказма: 0]
[Долг: 0]
[Предметы: Талисман подделки пульса (осталось 2), Талисман безупречной маскировки (осталось 2)]
[Навык: Мастер актёрского мастерства начального уровня (пассивный)]
[Текущее задание: Нет]
Глядя на эти двадцать тысяч очков сарказма, Ци Цинцы почувствовал небольшое облегчение.
Это были его деньги на спасение жизни.
Он снова посмотрел на навык Мастер актёрского мастерства начального уровня.
Пассивное срабатывание означало, что пока он находится в «актёрском» состоянии, навык активируется автоматически, делая его маскировку безупречной.
Это был божественный навык, созданный специально для него!
— Система, Пилюля Возвращения Души Девяти Поворотов всё ещё стоит миллион очков сарказма? — спросил он.
[Да, хост.]
Миллион.
По-прежнему недостижимая астрономическая цифра.
Похоже, после входа во дворец ему придётся работать ещё усерднее.
Он закрыл глаза, и перед его мысленным взором возникло красивое, но опасное лицо Янь Бэйсюаня.
Предстоящие дни определённо будут «захватывающими».
На следующее утро дворцовая процессия с помпой остановилась у ворот резиденции генерала.
Масштаб был таким, что половина жителей Столицы вытянула шеи, наблюдая за зрелищем.
Под взглядами всей своей семьи, провожавшей его со слезами на глазах, Ци Цинцы, облачённый в новый роскошный халат, с лицом «бледным как бумага» сел в украшенный до крайности паланкин.
Паланкин плавно двинулся в сторону императорского дворца.
Ци Цинцы закрыл глаза, пытаясь собраться, а в мыслях уже лихорадочно строил планы.
Пёс-император, твой новый папочка идёт.
Готов ли ты встретить своего самого верного «подданного»?
Надеюсь, твои уши выдержат, и ты не умрёшь раньше времени от моих проклятий.
А в это время Янь Бэйсюань в Императорском кабинете просматривал доклады.
Он внезапно остановил кисть с киноварью, и уголки его губ невольно поползли вверх, образуя едва заметную дугу.
Прибыл.
Его маленькая золотая канарейка уже в клетке.
http://bllate.org/book/22366/2345389
Готово:
