Полдень. В Зале Минлунь все обедали, а после расходились по три-четыре человека и непринужденно болтали.
А Чу Сюэвэнь сидел в стороне в полном одиночестве и тихо предавался мыслям о своих чувствах к Хань Фэну.
— Эх! — тяжелый, полный невыносимой тяжести вздох сорвался с губ Чу Сюэвэя. Этот вздох обнажил всю беспомощность и тоску, затаившиеся в глубине его души.
Непонятно почему, но стоило ему лишь немного ослабить напряжение, как красивое лицо Хань Фэна, словно злой дух, без всякого предупреждения врывалось в его мысли и наотрез отказывалось исчезать.
Глубокие, подобные озеру глаза, прямой, словно горный хребет нос и слегка вздернутые уголки губ, тронутые неукротимой улыбкой — каждая деталь была глубоко высечена в его сердце.
Прежде в том тихом и мирном селении хватало юных красавиц, то и дело попадавшихся ему на глаза.
Одни были милыми и прелестными, другие — кроткими и степенными, однако Чу Сюэвэнь никогда не удостаивал их даже беглым взглядом, не говоря уже о том, чтобы обмолвиться хоть словом.
И в прежние времена в самом селении, и даже здесь, в уезде Юнь, дочери богатых семейств нередко изъявляли желание взять его в зятья, обещая взять на себя все расходы по его обучению и подготовке к императорским экзаменам.
Столкнись кто другой с подобным заманчивым предложением, он, пожалуй, уже давно радостно дал бы согласие, но Чу Сюэвэнь без малейших колебаний ответил решительным отказом.
К девушкам, первыми проявлявшим к нему расположение, в его сердце не было ни капли чувств.
Он не желал ради мимолетного комфорта обманывать чужие чувства и не хотел принуждать себя к союзу, в основе которого нет любви.
И вот теперь этот мужчина — Хань Фэн, ворвавшийся в его жизнь помимо его воли, за короткое время заставил его бредить наяву и думать о нем каждую минуту.
Внешность Хань Фэна можно было назвать безупречной, а его манеры и духовный облик приводили в абсолютный восторг.
Он обладал не только редкой красотой, но и излучал в каждом движении неповторимое очарование: в нем удивительным образом сочетались и свободолюбивый нрав странствующего мастера боевых искусств, и утонченная непринужденность образованного ученого.
Чу Сюэвэнь не понимал, как на свете может существовать столь совершенный мужчина?
И чистый ветер с ясной луной, и высокие горы с белыми снегами — всё это было в нем, он словно сиял ослепительной звездной рекой, заставляя весь окружающий мир оживать от самого его присутствия.
Чу Сюэвэнь чувствовал, что эта его привычка постоянно думать о Хань Фэне ничем не отличается от тоски по возлюбленному, о которой говорят другие.
Но ведь они оба мужчины, неужели Хань Фэн и вправду сможет принять его…
— Брат Сюэвэнь, прошу тебя, отойдем, я хочу сказать тебе кое-что.
Ход мыслей Чу Сюэвэня оборвал резкий окрик.
Подняв голову, он увидел скрывавшего лицо Ли Шэна. В его глазах мелькнуло удивление, но он тут же взял себя в руки.
— Что тебе нужно? Говори прямо здесь, — голос Чу Сюэвэня звучал холодно, как вода.
Ли Шэн опустил голову и замялся: — То, что произошло вчера... моя вина. Надеюсь, брат Чу сможет меня простить.
Чу Сюэвэнь помолчал мгновение, а затем гневно бросил: — А ты понимаешь, в каком положении окажусь я из-за того, что ты сотворил?
Ли Шэн побледнел и торопливо заговорил: — Я знаю, что был неправ, и больше никогда так не поступлю. Умоляю, брат Чу, прояви великодушие, пощади меня.
Их голоса привлекли внимание многих соучеников, которые тут же остановились поглазеть.
Ли Шэну от стыда хотелось провалиться сквозь землю, но ради собственной карьеры ему приходилось терпеть.
Чу Сюэвэнь бросил на него взгляд, в душе поднималось легкое презрение.
Потерять благородство ученого из-за нескольких монет — такой человек не достоин с ним общаться.
Вспомнив, что тот всего лишь выполнял чужие приказы, он решил больше не притеснять его.
— Довольно, уходи, — махнул рукой Чу Сюэвэнь.
— Брат Чу простил меня? — Маска на лице незнакомца скрывала выражение, но он помнил условие: нужно обязательно добиться прощения Чу Сюэвэня, иначе его не оставят в покое.
— Не всякую ошибку можно загладить простым извинением вроде я виноват. Если бы вчера внезапно не появился тот таинственный человек в черном и не унес меня, то сейчас здесь, в уезде и даже во всем уезде Юнь наверняка вовсю поливали бы меня грязью, разнося самые гнусные и подлые сплетни о том, какой я презренный и ничтожный человек.
Пусть Чу Сюэвэнь и был слабым с виду ученым, он всегда придерживался принципа: не наживать неприятностей, но и не бояться их.
В глубин души у него существовала своя собственная жизненная философия.
Для тех многочисленных кандидатов, что годами грызли гранит науки ради единственной цели — в один прекрасный день оказаться на Доске почета, репутация имела решающее, судьбоносное значение.
Стоило имени оказаться запятнанным, и даже при глубоких познаниях и блестящем таланте человек в конце концов мог навсегда распроститься с заветной мечтой о процветании, оставив после себя лишь горькое сожаление.
— На этот раз я действительно поступил как глупец, клянусь впредь исправиться и больше никогда не совершать подобного. От всего сердца умоляю брата Чу проявить великодушие и простить меня на сей раз! — Ли Шэн с лицом, полным раскаяния, умоляюще складывал руки.
Чу Сюэвэнь пристально смотрел на него, молчал несколько мгновений и наконец произнес: — Ладно, раз уж осознал ошибку и искренне раскаиваешься, я пока прощаю тебя. Но запомни: впредь тебе заказано чинить такие козни и потворствовать злодеям.
Ли Шэн торопливо пообещал больше никогда не преступать черту и, словно получив помилование от смертной казни, сыпля благодарностями, поспешно ретировался. В душе он наконец-то почувствовал облегчение — буря миновала.
Увидев, что представление окончено, соученики тоже неспешно разошлись.
Чу Сюэвэнь легко похлопал себя по лицу и тихо проговорил про себя: — Надо стараться изо всех сил, нынешний я действительно недостоин Хань Фэна.
С этими словами он направился в Зал Синтан…
А в семье Лу сегодня царил полный кавардак.
Лу Цзе, которому еще вчера сломали кости ног, неизвестно как объявился на шумной улице.
Главная улица сегодня шумела как никогда — и вовсе не без причины: народ во все времена любил поглазеть на срамные утехи, и даже при самом срочном деле всякий охотно притормозил бы ради такого зрелища.
Когда члены семьи Лу подоспели на место, Лу Цзе на глазах у изумленной толпы все еще предавался разврату с куртизанкой. При этом он выглядел абсолютно здоровым и полным сил, ни малейшего намека на сломанные ноги.
В этот момент весь уезд Юнь полнился грязными слухами, а пошлые словечки летали повсюду по вине Лу Цзе.
В академии ректор Ли был вне себя от ярости. Будучи в отставке видным ученым мужем, он, разумеется, не собирался выказывать почтение ни господину Лу, ни уездному начальнику.
Его лицо побагровело от гнева, он с силой опустил обе руки на стоявшую перед ним массивную старинную столешницу и яростно рявкнул: — Человек столь низких моральных качеств, какими бы причинами ни оправдывался его постыдный поступок, больше не достоин оставаться учеником нашей академии! Немедленно исключить его из списков!
Но на семье Лу беды не закончились. Рано утром следующего года уездный начальник явился с мрачным лицом и в большой спешности.
— Господин, к чему такая спешка? — глядя на спешно прибывшего шурина-начальника, господин Лу даже не удосужился проявить должного уважения.
— Как ты посмел торговать контрабандной солью? — подойдя ближе, мрачно бросил У Тун.
— Шурин, о чем ты говоришь? Разве я посмел бы заняться делом, за которое полагается лишиться головы? — Сердце господина Лу от такого вопроса затрепетало, в груди зародилось дурное предчувствие.
— Сам взгляни! — У Тун достал из рукава бухгалтерскую книгу, листок бумаги и метательный нож.
http://bllate.org/book/22354/2342912
Готово:
