Но как раз в это время об инциденте узнали сторонники третьего принца и немедленно доложили об этом императору.
Раньше при дворе силы министров, поддерживавших наследного принца, и тех, кто выступал против него, были почти равны. А теперь пошли слухи о жестоком и вспыльчивом нраве самого наследника.
Бездарность ещё можно было стерпеть, но если будущий государь окажется таким кровожадным тираном, его восшествие на престол станет для всего государства Великая Лян и его подданных настоящей катастрофой — словно всех их поставят на медленный огонь.
Именно поэтому император так разгневался: он не только строго отчитал наследного принца, но и приказал заточить его под домашний арест в Восточном дворце.
Для наследника престола это было глубоким унижением.
— Не знаю, как это письмо оказалось в вашем лагере, — поднял лицо Цилянь, злобно усмехаясь. — Может, это вы сами подбросили его, чтобы оклеветать наследного принца.
— О? Так ты ещё и меня в это втянуть хочешь? Да ты, оказывается, мастер интриг, — ответил Минь Ин, продолжая наблюдать за его представлением, будто перед ним разыгрывали пошлую комедию.
— Уведите его и помогите главарю лагеря прийти в себя.
Минь Ин никогда не одобрял пытки, но сейчас, похоже, придётся сыграть по чужим правилам.
— Небесный светильник сегодня не понадобится, Лэчжан.
— Слушаюсь! — снаружи Хэ Тао уже разбирался с бандитами, а Лэчжану оставалось лишь следовать за Минь Ином и ждать его приказов.
— Найди кирпичи и камни.
— …
Лэчжан сразу понял, что задумал его господин.
Эта пытка на первый взгляд не так ужасна, как обычные — без крови и разодранной плоти. Но знаменитый «тигриный стул» был далеко не так прост, как казался.
Когда кирпичи принесли, лицо Циляня по-прежнему выражало упрямую решимость.
— Посадите главаря на это кресло, — распорядился Минь Ин.
Перед креслом уже стоял низкий табурет. Сначала Цилянь даже почувствовал облегчение: сидеть было довольно удобно. По его выражению лица было ясно — он ещё не понимал, что его ждёт.
— Кладите, — Минь Ин мягко улыбался, перебирая в руках фарфоровый чайник.
Один кирпич, второй — на лице Циляня не дрогнул ни один мускул.
Но когда подложили шестой, его лицо уже покраснело, а на висках выступили капли пота.
Тем не менее он стиснул зубы и молчал.
— Вижу, главарь — настоящий герой, — Минь Ин поставил чайник и одобрительно поднял большой палец в сторону Циляня, всё ещё сверлявшего его взглядом.
— Хоть убей… хоть режь… делай, что хочешь!
Едва он договорил, под ноги подложили ещё два кирпича.
Теперь всё его тело изогнулось под немыслимым углом.
— Э-э… — на лбу вздулись жилы, и из горла вырвался стон.
— Ах да, чуть не забыл! — Минь Ин хлопнул себя по лбу. — Надо ещё спросить за раны моего отца.
— Подай нож.
Кнута под рукой не оказалось, так что пришлось использовать нож.
Лэчжан подал свой клинок.
Цилянь был прочно привязан к креслу и не мог пошевелиться.
Он лишь безмолвно смотрел, как Минь Ин глубоко резанул ему обе руки — раны доходили до кости.
— Хм…
Цилянь тяжело застонал, и из уголка рта потекла кровь — он до крови прикусил губы, пытаясь не закричать.
— Добавить ещё? — Минь Ин с сочувствием посмотрел на него, будто говоря: «Ну хватит уже притворяться».
— Я сдаюсь… сдаюсь… — взгляд Циляня наконец смягчился.
По его словам, он был прямым учеником некоего уединённого сектантского ордена. Но ещё при его учителе орден начал приходить в упадок, а к моменту передачи дела ему осталась лишь пустая оболочка.
Чтобы возродить школу, он заключил сделку с советником наследного принца, который вербовал людей из мира рек и озёр. Принц обещал обеспечивать их деньгами, а взамен все члены ордена должны были служить ему.
На этот раз они основали лагерь на горе Цимай, чтобы в хаосе перехватить продовольствие для пострадавших от наводнения. Это было частью подготовки к восстанию, запланированному на следующий год.
Но в уезде Гуанлин благодаря управлению Минь Ина, а позже и прибытию князя, всё шло слишком гладко: местный наместник и князь действовали слаженно, и ожидаемого хаоса не произошло.
План «ловить рыбу в мутной воде» провалился — воды не замутились, и им пришлось нападать в открытую.
Такова была версия Циляня.
Говоря это, он утратил прежнюю лукавую ухмылку и выглядел серьёзно и искренне — со стороны даже поверишь.
Но Минь Ин лишь слегка улыбнулся, ничуть не удивившись.
Самое интересное в этой пьесе ещё впереди.
Скоро станет ясно, кто на самом деле мутит воду в Гуанлине.
Хотя… возможно, его догадки верны, — Минь Ин покачал головой и не стал дальше углубляться в размышления.
— После признания пусть распишется, — наконец сказал он, подумав несколько мгновений и слегка приподняв брови.
Выйдя из зала, Минь Ин потянулся. Солнце уже стояло высоко.
Он не спал всю ночь, но чувствовал себя бодрым.
Сегодня вечером он получил неожиданную улику: теперь он точно знал, кто убил наместника Гуанлина и Му Хунбо.
От подручных Циляня он узнал, что жена и дочь Циляня погибли во время наводнения в Гуанлине — их унесло водой.
А наместник Линь тоже утонул — но в тазу с водой.
Сам Цилянь признал, что стремился внести хаос в Гуанлин.
Но любой здравомыслящий человек понял бы: мотивом была скорее личная месть.
Когда преступников привезли в Гуанлин, Минь Ин и князь ещё не успели въехать в город, как получили известие:
третий принц возвращается в столицу с докладом и по пути решил навестить князя.
Он ещё не въехал в город, а уже знал, что его дядя спасён.
Какая… оперативность.
Городские ворота Гуанлина были невысоки, но издалека Минь Ин уже заметил хрупкую фигуру.
— Ты вернулся.
Му Юйтан собрала свои чёрные, до пояса волосы в высокий хвост. На ней был белоснежный мужской халат с круглым воротом, подчёркивающий её хрупкость.
Лицо её было бледным, а тёмные круги под глазами, хоть и припудрены, не укрылись от взгляда Минь Ина.
— Сколько ждала? — Минь Ин, не обращая внимания на насмешливые взгляды подчинённых, шагнул вперёд и заслонил её от любопытных глаз. По привычке он улыбнулся: — Щёчки покраснели от солнца.
Он поднял руки, чтобы затенить ей лицо, хотя это почти не помогало.
— Э-э, а чего стоим? — из кареты раздался голос князя. Он долго ждал, и, не дождавшись движения, отодвинул занавеску.
Увидев перед сыном хрупкую фигуру, он спросил Лэчжана: — Кто это говорит с наследником?
— Э-э… — Лэчжан замялся. Если скажет, наследник его зажарит заживо.
— Ага! Кажется, я её где-то видел… — нахмурился князь, пытаясь вспомнить.
— Неужели… госпожа Му? — наконец вспомнил он.
Это ведь та самая девушка, которую Минь Ин спас в Цзинлине!
Сегодня она в мужском наряде — чуть не проглядел.
Он помнил, что у его сына с ней есть помолвка.
— Этот мальчишка… лучше меня, — пробормотал князь так тихо, что услышал только сам.
— Ваше высочество? Что вы сказали? — испуганно спросил Лэчжан. Он боялся, что князь испортит дело наследнику, и тогда страдать придётся ему.
— Ничего, — князь опустил занавеску и уселся обратно в карету.
— Кстати! — вдруг снова высунул голову. — Прикажи всем: никто не смеет беспокоить наследника!
— … — Рот Лэчжана раскрылся от изумления. Неужели его князь вдруг переменился?
Автор примечание: Сегодня глава чуть объёмнее??
* * *
— Отец! Отец!
— А? — Князь, измученный пленом, крепко спал, прислонившись к стенке кареты. Его резко разбудил голос Минь Ина, и он растерянно моргнул.
— Девушка ушла? — потянувшись, чтобы размять онемевшее тело, князь небрежно спросил.
— Отец шутит — какая девушка? Мы уже приехали, а третий принц ждёт внутри, — Минь Ин улыбнулся и помог отцу выйти из кареты. Но Лэчжан, стоявший рядом, ясно видел: улыбка наследника слегка дрожала от смущения.
Они остановились в частной резиденции наместника Линя — с самого начала борьбы с наводнением Минь Ин жил здесь.
Это был двухдворовый особняк, не слишком большой. Когда прибыло много людей, он казался тесным.
Поэтому, когда в город вошли императорские гвардейцы, всех арестованных сразу отправили в тюрьму.
Остальных разместили в лагере, который гвардия разбила за городом.
Что до бандитов — тех, кто не представлял угрозы (в основном крестьян), Минь Ин отправил помогать восстанавливать дамбы. Остальных — в городскую тюрьму.
Тюрьма, уже пострадавшая от наводнения, снова оказалась переполнена.
— Дядя! Наконец-то вы с Минь Ином вернулись! Как здоровье? Слышал, вы получили ранения, — третий принц сидел в цветочном павильоне, но, услышав о прибытии, выбежал встречать их у вторых ворот.
— Благодарю за заботу, племянник. Раны лишь на коже, ничего серьёзного. Просто очень устал, — честно ответил князь.
Его возраст уже не тот, что у молодёжи, и сейчас ему хотелось лишь лечь и заснуть.
— Тогда дядя, пожалуйста, идите отдыхать, — третий принц проявил искреннюю заботу — даже больше, чем родной сын.
— Отец, идите отдохните. С третьим принцем я сам поговорю, — поддержал его Минь Ин.
Присутствие князя здесь было излишним: он не поймёт скрытого смысла в словах принца, да и раны нужно как следует обработать и перевязать.
— Хорошо. Поговорите вы, а я пойду, — князь легко поддался уговорам и отправился в свои покои.
Его совершенно не волновали ни собственное похищение, ни дела бандитов.
«Сын — опора», — думал он с облегчением. — «Есть на кого положиться».
А уж его сын — умён и храбр.
…
— Прошу садиться, третий принц, — Минь Ин указал на стул позади принца, вежливо приглашая.
— Благодарю, — третий принц не стал церемониться и сел.
— Вы уже готовитесь возвращаться в столицу? — Минь Ин занял место неподалёку.
— Эпидемия почти под контролем: большинство больных идут на поправку, хотя некоторые, увы, не выжили, — третий принц слегка расслабился. — Я могу возвращаться в столицу и докладывать отцу-императору.
— Однако… — принц замялся, и Минь Ин сразу понял, о чём тот хочет спросить.
— Та медицинская формула… Кто был тот юноша? — с искренним интересом спросил третий принц. — В Императорской аптеке давно не было таких талантов!
— Он всего лишь странствующий лекарь. Свобода для него дороже жизни. Если заставить его каждый день являться в аптеку и подчиняться расписанию, он, пожалуй, умрёт от тоски.
Минь Ин даже представил, как Му Юйтан в широком лекарском халате с тоской толчёт травы в Императорской аптеке.
И… это было немного мило.
— Минь Ин? Минь Ин? — третий принц заметил, что тот улыбается, как никогда раньше, и удивлённо окликнул его. Но Минь Ин был погружён в свои мысли и не слышал.
— А? — Минь Ин вздрогнул, почувствовав, как Лэчжан тянет его за рукав. Он сначала сердито глянул на слугу, а потом, улыбаясь, повернулся к принцу: — Простите, я, возможно, больше не найду его.
— Понятно… Что ж, ничего страшного, — третий принц глубоко вздохнул, и на его лице не было особого сожаления.
«Что за странная реакция?» — нахмурился Минь Ин.
Принц, кажется, даже обрадовался?
Значит, он что-то скрывает.
Неужели это связано с Юйтан?
Глаза Минь Ина опасно сузились.
Оба думали о своём, обменявшись ещё несколькими фразами. Третий принц собрался уходить: водные пути Гуанлина почти восстановлены, и по реке до столицы добираться быстрее.
— Третий принц, — Минь Ин проводил его до ворот и вдруг остановился. — У меня к вам один вопрос.
— Какой? —
http://bllate.org/book/2233/249960
Готово:
