Вскоре Минь Ин прислал гонца с приказом немедленно явиться к нему.
Под завистливыми взглядами собравшихся он почувствовал, будто поднимается в небеса.
— Удивительно, что наследник в столь юном возрасте уже питает такие заботы о государстве и народе. Поистине редкое качество, поистине редкое, — с видимым удовольствием произнёс Му Хунбо и для вида одобрительно кивнул.
— Господин Му слишком лестен. Я вовсе не столь великодушен. Прибыл в Гуанлин не только ради того, чтобы облегчить отцовские заботы, но и из-за тревоги за безопасность старшей дочери господина Му, — откровенно ответил Минь Ин, тем самым загнав в тупик весь запас лести, который Му Хунбо собирался излить.
— Кстати, где же госпожа Му? Раз господин Му здесь, значит, и старшая дочь невредима?
— А?.. — Му Хунбо остолбенел, растерянно раскрыв рот, а его лицо то заливалось краской, то бледнело.
— Господин Му выглядит бодрым и цветущим, совсем не похожим на человека, пережившего бедствие. Значит, госпожа Му, вероятно, тоже совершенно здорова, — продолжал Минь Ин, и каждое его слово заставляло Му Хунбо всё яснее осознавать своё положение.
Теперь он всего лишь частное лицо, и разговаривать с Минь Ином он мог лишь благодаря связи с Му Юйтан.
Но эту старшую дочь… её больше нельзя оставлять в живых.
Она, должно быть, раскрыла его тайну.
Если она вернётся в столицу и проболтается хоть словечко, его карьера окончена.
— Ах да, Юйтан… — бровь Му Хунбо непроизвольно дёрнулась.
— В день бедствия она первой села в карету и покинула город. Сейчас неизвестно, где она. Я понимаю: она добрая и заботливая дочь, но, видимо, сильно испугалась. Поэтому и оставила нас. Я не виню её, — вздохнул Му Хунбо, изобразив на лице глубокую скорбь.
— Ха! — презрительно фыркнул Минь Ин и отвернулся от Му Хунбо.
— Господин Му хочет сказать, что госпожа Му проявила неблагодарность и бросила вас, первыми спасаясь из Гуанлина?
— Ах, не виню её… — Му Хунбо махнул рукой, изображая великодушие.
— Наглец! — хриплый рёв Минь Ина грянул в тесном шатре, заставив Му Хунбо подпрыгнуть от страха и мгновенно побледнеть.
— Наследник?.. — лицо Му Хунбо исказилось от растерянности, и он сделал полшага назад.
— Я выгляжу глупцом? — с сожалением потрогал лоб Минь Ин.
— Н-нет… не глупцом, — Му Хунбо облизнул пересохшие губы и натянул улыбку, похожую скорее на гримасу.
— Тогда зачем ты наговариваешь мне эту чушь? — взгляд Минь Ина вдруг стал пронзительным, и Му Хунбо виновато отвёл глаза.
— Если с Му Юйтан всё в порядке — хорошо. Но если с ней что-нибудь случится… хм… — Минь Ин холодно фыркнул и больше не взглянул на лицо Му Хунбо, покрытое холодным потом.
— Уведите его. Наводнение вызывает подозрения. Пока отведите под стражу. Когда приедет мой отец, разберёмся, — приказал Минь Ин, указывая на остолбеневшего Му Хунбо.
— Слушаюсь, — ответил один из императорских гвардейцев и, явно презирая Му Хунбо, грубо схватил его под руки.
— Наследник, вы не можете арестовать меня! Я чиновник императорского двора! — закричал Му Хунбо, только теперь осознав происходящее, и попытался вырваться.
— Вы находитесь в трёхлетнем трауре по родителям и теперь всего лишь частное лицо. Разве вы забыли? — слова Минь Ина окончательно подкосили Му Хунбо, и он обмяк в руках стражников.
…
Минь Ин и его свита уже три дня находились в Гуанлине. Хорошей новостью было то, что наводнение наконец отступило, и народ наконец мог перевести дух.
Плохая новость — о Му Юйтан по-прежнему не было ни слуху ни духу.
— Наследник, наводнение выглядит подозрительно, — сказал Сюй Юань, заместитель министра общественных работ, прибывший вместе с Минь Ином.
— О? В чём именно подозрение? — Минь Ин разглядывал карту рек и что-то помечал на ней.
Он пытался логически вычислить маршрут, по которому могла бежать Му Юйтан.
— Все участки, где прорвало дамбы, были построены совсем недавно. Самый новый — осенью позапрошлого года. Как такое возможно, чтобы за столь короткий срок они пришли в такое состояние? — Сюй Юань был прямолинеен и всегда говорил, что думает.
Будучи честным и неподкупным чиновником, он не умел лавировать, как большинство, и поэтому на него и свалили это неблагодарное дело.
— Вы хотите сказать, что из-за некачественных дамб и произошло наводнение?
— Не совсем, — нахмурился Сюй Юань. — Если верхние дамбы действительно были некачественными, то участки среднего и нижнего течения тоже выглядят странно…
Эти участки широкие и должны были бы быстро сбрасывать воду, но на деле всё обстояло иначе.
Верхние дамбы рухнули, будто сделаны из бумаги, а в среднем и нижнем течении вода стояла, не уходя.
Все эти скрытые недостатки проявились лишь под натиском сильного дождя.
— Господин Сюй, если дать вам время, сможете ли вы установить истинную причину катастрофы?
Минь Ин уже отложил карту. Если наводнение действительно было не случайностью, то те, кто стоит за этим, совершили ужасное преступление.
На склоне холма лежали трупы, и их уже сожгли несметное количество раз.
Из-за этой беды столько семей потеряли близких, столько домов было разрушено.
— Смогу! — твёрдо ответил Сюй Юань.
— Тогда поручаю это вам, — Минь Ин почтительно поклонился.
— Не смею принимать поклон от вас! — Сюй Юань поспешно отступил в сторону.
Погода становилась всё яснее, но тревога Минь Ина росла с каждым днём.
Прошло уже много времени, а Му Юйтан так и не нашли. Ему пора отправляться в Цзинлин.
Дальше задерживаться нельзя: в Цзинлине, хоть и пострадали меньше, чем в Гуанлине, началась эпидемия.
Уже погибло немало людей.
В Гуанлине, благодаря строгим мерам Минь Ина — кипячёной воде и профилактическим травам, — эпидемия не получила распространения, несмотря на тяжесть бедствия.
— Глава Цай, оставайтесь здесь и продолжайте заниматься помощью пострадавшим. Сегодня я выезжаю в Цзинлин, — сказал Минь Ин.
Лекарства уже подготовлены, но в основном это травы для профилактики. Неизвестно, помогут ли они при самой эпидемии.
Минь Ин помнил, что в Цзинлине когда-то была эпидемия, но не мог вспомнить точную дату.
В книге лишь вскользь упоминался рецепт, но подробностей не было.
Он приказал обыскать каждый уголок Гуанлина — и город, и окрестности, — но следов Му Юйтан так и не нашли.
Иногда отсутствие вестей — уже хорошая весть.
Только так Минь Ин мог утешать себя.
Раздав последние указания, он вместе с Лэчжаном и частью гвардии отправился в путь.
Вчера пришло письмо от князя: он уже близко. Только тогда Минь Ин смог спокойно покинуть Гуанлин.
Цзинлин находился совсем недалеко от Гуанлина, но в отличие от него местность там была холмистой, и укрыться было легче.
Поэтому ущерб от бедствия оказался значительно меньше.
Однако когда Минь Ин и его отряд прибыли, перед ними предстала картина ужаса: повсюду лежали трупы.
Мухи и вороны жадно клевали мёртвые тела и даже не пугались людей.
Минь Ин приказал всем повязать ткань на рот и нос и при переноске трупов избегать прямого контакта.
— Сложите тела в кучу и сожгите. Они загрязняют воду — именно это и стало источником эпидемии, — приказал он.
— Слушаюсь!
Люди принялись за работу.
В этот момент навстречу им шли двое мужчин: один — коренастый, с густой бородой, другой — худощавый, как высушенная ветром обезьяна.
Оба выглядели измождёнными, но держались бодро и даже перебрасывались шутками — редкое качество в такое время.
— Эй, а ты думаешь, тот парень сможет вылечить нашего хозяина?
— Что делать — лечим, как можем. Хотя… он такой белокожий и нежный, совсем не похож… — не договорил худощавый, как бородач со всей силы стукнул его по голове.
— О чём задумался? Он же парень! Ты, что, женщин так соскучился, что с ума сошёл?
Подняв глаза, бородач вдруг заметил, что Минь Ин и его люди пристально смотрят на них.
— Господа чиновники… здравствуйте, — пробормотали оба, опустив глаза и не смея взглянуть прямо.
Они никогда не видели настоящих чиновников и знали лишь одно: те, кто ездит верхом и носит мечи, — обязательно из властей.
Простые люди разве что на осле поедут, а у них в деревне и осла-то нет.
— Где остальные выжившие? — Лэчжан взглянул на Минь Ина, кивнул и вышел вперёд.
— В округе почти все погибли… Только в нашей деревне… — начал бородач, но худощавый тут же больно пихнул его в бок.
— В нашей деревне…
— Да что ты всё пихаешься? Решил отомстить, да? — раздражённо буркнул бородач.
— Ты!.. — худощавый скривился, бросил на товарища взгляд, полный отчаяния, и отвернулся.
— Наша деревня стоит высоко, её не затопило. Сейчас там собрались все выжившие из окрестностей, — пояснил бородач с натянутой улыбкой.
— Деревня? — брови Минь Ина приподнялись.
Значит, перед ним два разбойника.
Но по их виду и манере речи они не похожи на злодеев.
Ведь даже в такой момент они приютили беженцев.
Многие «благородные» господа, клянущиеся добродетелью, вряд ли поступили бы так.
— Не могли бы вы провести нас в вашу деревню? У нас есть лекарства и продовольствие, — предложил Минь Ин.
— Это… — бородач замялся, но глаза его загорелись жадностью.
В деревне уже несколько дней не было хлеба, и все питались лишь дикими травами.
Он чувствовал, что сам скоро превратится в одну из этих трав.
— Господа, дорога туда трудная и извилистая. Не стоит вам утруждаться, ха-ха-ха, — худощавый говорил вежливо, но в глазах читалась настороженность.
— Хорошо, не хочешь — не говори, — улыбнулся Минь Ин.
Увидев эту улыбку, худощавый почувствовал, как по спине пробежал холодок.
— Веди дорогу! Чего зря болтаешь? — Лэчжан поднял меч, угрожающе сверкнув клинком.
— Да, да! — на этот раз оба разбойника не посмели возражать.
Минь Ин оставил часть людей заниматься трупами, а сам вместе с Лэчжаном и отрядом последовал за проводниками.
Деревня оказалась недалеко.
Минь Ин заметил, как оба крепко прижимали к груди мешок — вероятно, немного зерна, найденного где-то.
— Вот она, прямо впереди! — бородач обернулся с заискивающей улыбкой.
— Не смейте обижать его! Там нет подходящих трав, молодой лекарь делает всё возможное!
— Да брось! Это он убил мою мать!
Ещё не дойдя до деревни, Минь Ин услышал напряжённый спор.
— У неё была старая болезнь, и даже бессмертные не смогли бы её вылечить! — раздался знакомый, но в то же время чужой голос.
Услышав его, Минь Ин нахмурился и резко натянул поводья.
— Твоей матери было много лет, да ещё и столько лишений… Её силы давно иссякли, — голос Му Юйтан звучал устало и с грустью.
Она не знала, как объяснить разъярённому сыну, что смерть неизбежна.
Хотя она и изучала медицину, но понимала: даже искуснейший врач не в силах повернуть вспять колесо жизни.
Каждый раз, когда жизнь ускользала у неё из рук, ей было больно.
Но в нынешних условиях она не могла сделать больше.
— Вы, неблагодарные! Когда молодой лекарь спасал вас, вы кланялись ему до земли! А теперь стоите, как перепуганные перепела, и ни один не заступится за него! — кричала женщина, которую Му Юйтан когда-то вылечила на горе Цимай после смерти её ребёнка.
Теперь она вместе с мужем защищала Му Юйтан и Эрчжу, и их гнев заставил остальных, получивших помощь, отвести глаза.
Все молча наблюдали за развязкой.
— Мой брат сделал всё, что мог! Болезнь твоей матери — хроническая, даже бессмертные не спасли бы её!
http://bllate.org/book/2233/249943
Готово:
