На горе Цимай в Гуанлине все, кто только что взобрался на вершину, измождённо растянулись на земле и тяжело дышали.
Гуанлин — место с невысокими холмами, и для жителей севера гора Цимай была всего лишь чуть более высоким пригорком.
В такой критический момент даже этот пригорок найти было уже чудом.
Потоки воды уже достигли середины склона. Жёлтый поток, насыщенный илом и камнями, неустанно несся вперёд, день и ночь без передышки.
Весь уезд Гуанлин оказался под водой, кроме немного возвышенных участков.
Дождь всё ещё лил с неба, а спасшиеся на горе люди с оцепеневшими взглядами смотрели на эту, казалось бы, бесконечную водную стихию.
Среди них сидела женщина средних лет в лохмотьях, с растрёпанными волосами, прилипшими от пота к лицу. Её глаза покраснели, и она отчаянно выла. Если бы не грубоватый мужчина рядом, крепко державший её, она бы уже давно бросилась в бурлящие воды вслед за своими детьми.
— Брат, мы… — Эрчжу, лицо которой было испачкано чёрными и жёлтыми полосами, потянула за рукав стоявшую рядом Му Юйтан, намекая ей сесть чуть дальше от края.
— Зови меня братом, — тихо, так, чтобы слышали только они вдвоём, ответила Му Юйтан, чуть сдвинувшись внутрь.
Они обе были одеты в мужские рубахи, подобранные по дороге, и нарочно уложили волосы по-мужски, а лица замазали золой — теперь они выглядели как два оборванца-беженца.
Этот потоп разлучил её с семьёй Му.
В день наводнения она вышла из дома на мгновение позже, и Му Хунбо со своими жёнами и наложницами уже уехали на повозках.
Ей с Эрчжу и Эръе пришлось спасаться самим из Гуанлина.
Но по пути Эръе поскользнулась и упала в поток.
Му Юйтан не сумела удержать её — эта мысль не давала ей покоя.
— Эй, парень, не поделишься ли едой? — Му Юйтан осторожно вынула из-за пазухи уже прокисший хлебец, разломила его пополам, но не успела передать вторую половину Эрчжу, как её заметил худой, измождённый мужчина.
— Ладно, держи, — скривившись, с явной неохотой сказала Му Юйтан, проглотив слюну, но всё же протянула ему хлебец.
— Брат?! — Эрчжу в ужасе схватила её за руку. У них больше не осталось еды.
— Если бы я не отдала ему, он бы придумал, как поднять других на нас. Мы вдвоём не справимся. А если нас раскроют как женщин — будет ещё хуже. Не волнуйся, у меня есть план, — шепнула Му Юйтан, уводя взволнованную Эрчжу под дерево в стороне от толпы и подмигнув ей.
— Смотри, — Му Юйтан вытащила из-за пояса маленький кусочек жёлтой лепёшки.
Она отломила кусочек и положила в ладонь Эрчжу, а второй — быстро сунула себе в рот.
Эта лепёшка досталась им в пути от старухи, которая умирала. Та, чувствуя благодарность за заботу Му Юйтан, отдала ей последнее, что у неё осталось.
— Госпожа, что с тобой?! — раздался крик из толпы.
Та самая женщина, что только что отчаянно рвалась в воду, внезапно потеряла сознание. Её муж, простой и грубоватый крестьянин, наконец сломался.
Он кричал, тряс её за плечи, пытаясь вернуть к жизни.
Му Юйтан уже собиралась отвернуться, но, услышав его душераздирающий плач, вздохнула.
— Дядя, положите сначала госпожу на землю, — сказала она, нарочно понизив голос, чтобы звучать грубее.
Мужчина поднял глаза и увидел мальчишку лет десяти, одетого как нищий, с чёрным лицом, но с необычайно ясными глазами.
— Перед бедствием я работал учеником в аптеке в городе. Если вы доверяете, позвольте осмотреть вашу жену, — сказала Му Юйтан.
— Ты… ты сможешь её вылечить? — с сомнением спросил мужчина, прижимая жену к себе.
— Не обещаю, но сейчас у вас иного выхода нет, верно? — спокойно посмотрела она ему в глаза.
Увидев, что мальчик не выглядит зловредным, мужчина словно в тумане кивнул.
Му Юйтан сначала прощупала пульс женщины, затем спросила мужа, нет ли у неё других ран.
Как и ожидалось, на лодыжке была рана, из которой сочилась кровь.
Лоб женщины покрывал холодный пот, губы побелели.
Му Юйтан приложила ладонь ко лбу — жар был сильным.
Она осмотрелась и выбрала участок земли, куда ещё никто не ступал.
— Брат, найди подорожник, — сказала она Эрчжу.
— Хорошо! — Эрчжу давно хотела помочь, но не знала, с чего начать.
— Нашла! — запыхавшись, она вернулась, вытирая лицо и ещё больше размазывая грязь.
— Достаточно, — сказала Му Юйтан, тоже держа в руке пучок травы.
Она отдала часть подорожника мужчине:
— Разжуй и приложи к ране.
— Ага… — растерянно кивнул он и, под странными взглядами окружающих, действительно начал жевать траву.
Судя по выражению лица, вкус оказался даже приятным.
— Это же сорняк, которым кур кормят! С каких пор его стали лекарством? — шептались вокруг.
Му Юйтан не обращала внимания.
В такой момент мужчина забыл обо всех условностях и, приподняв штанину жены, приложил разжёванную траву к ране.
Затем, подумав, оторвал полоску от своей почти истлевшей одежды и перевязал ногу.
Му Юйтан одобрительно кивнула: хоть он и выглядел глуповатым, к жене относился по-настоящему.
— Дядя, и вашу руку тоже обработайте этой травой, — сказала она, отдавая ему остатки подорожника.
— Спасибо, спасибо, молодой господин… нет, молодой лекарь! — мужчина покраснел от волнения и запнулся, будучи и так не особо красноречивым.
— Когда госпожа придёт в себя, пусть пожуёт ещё несколько листьев и выплюнет жмых, — на прощание добавила Му Юйтан.
Под благодарственные возгласы мужчины и пристальные взгляды толпы она вернулась с Эрчжу под своё дерево.
— А если мы теперь слишком бросаемся в глаза?.. — тихо спросила Эрчжу, тревожно оглядываясь.
— Ничего страшного. А-инь говорил: в беде первыми отбрасывают тех, кто бесполезен, — Му Юйтан на мгновение прикоснулась к груди, проверяя, на месте ли пара маленьких фигурок, и продолжила: — В этой глуши нехватка еды и смертельные болезни — главные угрозы. Теперь все знают, что мы понимаем в лечении. Кто бы ни захотел напасть на нас, дважды подумает.
Они шептались между собой, а толпа на поляне уже по-другому смотрела на этих двух «мальчишек».
…
Реки в Гуанлине вышли из берегов так сильно, что местами невозможно было найти прежнее русло.
Минь Ин и его свита добрались на лодках до ближайшего уезда, но дальше пришлось пересаживаться на коней.
— Наследник, поезжайте медленнее, дорога скользкая от грязи, — кричал Лэчжан, скакавший вслед за Минь Ином, но так и не сумевший его догнать.
За Лэчжаном следовала команда из примерно двухсот человек — император выделил их из столичной гвардии, чтобы помочь Минь Ину в управлении последствиями катастрофы.
Минь Ин пока не хотел раскрывать все свои козыри, поэтому принял помощь.
А Линь Шесть и Линь Семь уже ночью отправились в Гуанлин и, вероятно, давно достигли его границ.
Вечером лагерь разбили на отдых.
Когда вокруг остались только они вдвоём, Минь Ин наконец спросил:
— Есть ли вести от Сяо Лина?
— Есть, но он тоже ищет госпожу Му, — мрачно ответил Лэчжан.
— Ты хочешь сказать, он не с Юйтан? — Минь Ин так сильно сжал флягу с водой, что из неё хлынула струя. Его лицо потемнело.
— В ту ночь, когда пришла голубиная почта, наводнение усилилось. Семья Му срочно покинула город, и он потерял связь с госпожой Му. С тех пор он без устали ищет её… Но…
Лэчжан запнулся. Минь Ин швырнул флягу на землю и схватил его за воротник:
— Но что?!
— Но Сяо Лин нашёл только Му Хунбо с его жёнами и наложницами… и…
— Лэчжан, если ты и дальше будешь вытягивать слова по одному, я немедленно отправлю тебя обратно в столицу! — в голосе Минь Ина прозвучала угроза.
— …и тело служанки госпожи Му — той, что звали Эръе! — выпалил Лэчжан. — Госпожа Му до сих пор… до сих пор без вести. Сяо Лин собрал всех и ищет её повсюду!
Лэчжан осторожно взглянул на Минь Ина.
— Уходи, — тихо сказал тот.
Он не добавил ни слова, но выражение его лица заставило Лэчжана поспешно удалиться.
Дорога по суше заняла гораздо больше времени — целых два дня и две ночи, прежде чем они добрались до Гуанлина.
Город превратился в море. Лишь крыши самых высоких зданий едва виднелись над водой.
Все выжившие укрылись на восточном холме.
— Наследник! — Сяо Лин, получив известие, сразу прибыл встречать Минь Ина.
Он опустился на колени перед ним. По своей природе молчаливый, сейчас он и вовсе не мог вымолвить ни слова.
Лэчжан нервничал рядом, желая заступиться, но боясь раскрыть секреты своего господина.
— Вставай, — сказал Минь Ин, глядя на воду и уже прояснившееся небо.
— Выделите людей для поиска оставшихся в беде. Разбейте кашеварни и раздайте привезённое зерно старикам и детям, — приказал он. Зерно собрала для него наложница Чжоу.
Для пострадавших это, возможно, капля в море, но лучше, чем ничего.
— Слушаюсь, наследник! — откликнулся командир гвардейцев.
— Запишите приблизительное число погибших и пострадавших. Велите кипятить воду перед употреблением. Раздайте привезённые из столицы лекарства — пусть все пьют отвар для профилактики эпидемий. После бедствия всегда следует чума.
— Идём со мной, — сказал Минь Ин.
— Слушаюсь, — ответил Сяо Лин, понимая, что обращение к нему.
Во временном шалаше Минь Ин сел на камень.
— Расскажи мне подробно, что случилось в тот день, — сказал он, стоя спиной к наводнению, так что лица его не было видно.
— В тот день, когда я прибыл в дом Му… — голос Сяо Лина оставался холодным, но память его была безупречной, и он помнил каждую деталь.
— Ты хочешь сказать, что подозреваешь Му Хунбо в том, что он намеренно бросил Юйтан? — в голосе Минь Ина звучало недоверие и сдерживаемая ярость.
— Судя по моим наблюдениям и поведению Му Хунбо в последние дни, у него действительно есть на это причины. Госпожа Му пропала несколько дней, а он не проявил особого беспокойства. Напротив, он торопится вернуться в столицу, будто уже уверен, что госпожа Му не выжила, — Сяо Лин давно негодовал, зная, как Минь Ин дорожит Му Юйтан.
— Приведи ко мне Му Хунбо. Посмотрим, что он скажет в своё оправдание, — голос Минь Ина звучал спокойно, но те, кто его знал, понимали: он на грани ярости.
…
— Му Хунбо кланяется наследнику князя Жун, — произнёс Му Хунбо, отряхивая одежду. На лице его ещё не сошёл самодовольный оскал — только что он хвастался перед толпой, что Минь Ин станет его зятем.
http://bllate.org/book/2233/249942
Готово:
