Не только Минь Юн — все придворные чиновники, собравшиеся на площадке, вместе с супругами, все принцы и даже наследный принц, восседавший на главном месте, выглядели так, будто проглотили мёртвую крысу.
— Да уж, довольно сладко, — добавил Минь Байчжо и с довольной улыбкой прищёлкнул языком.
Му Юйтан, сидевшая неподалёку, прикрыла рот платком и тихонько засмеялась. Её подруга Сюэ Пэйнин смотрела на неё с изумлением, будто перед ней стояло нечто невообразимое.
— Юйтан?
— Кхм-кхм, ничего особенного, — Му Юйтан взяла у Эръе чашку чая и постаралась скрыть улыбку. — Похоже, скоро начнётся состязание.
— Айин, ты угадал, — сказал Сюэ Цимин, когда он и Минь Ин вернулись на трибуну. Соревнование на поле уже возобновилось. — За всем этим действительно стоят наследный принц и Минь Юн.
— Я ведь просил Байчжо лишь притвориться, что ему дурно, а он и впрямь отключился! Сегодняшнее представление далось нам нелегко, — Сюэ Цимин говорил тихо, чтобы слышали только они двое.
После того случая с падением в воду Минь Ин нашёл подходящий момент и рассказал Минь Байчжо с Сюэ Цимином обо всём — о старой вражде между ним и Минь Юном. Оба, возмущённые и разгневанные, охотно согласились участвовать в его плане.
— Если бы мы не пошли на хитрость, Минь Юн, зная его нрав, придумал бы что-нибудь ещё, чтобы навредить Байчжо. Но теперь, после стольких неудач, ему предстоит столкнуться не только с местью князя Хуайнань и третьего принца, но и с гневом самого наследного принца, — Минь Ин поднял чашку чая и в этот момент заметил, что напротив него, в одежде цвета осенней хурмы и с белой вуалью на лице, девушка тоже поднесла к губам чашку. На его лице невольно заиграла лёгкая улыбка.
Му Юйтан увидела, что Минь Ин смотрит на неё, и опустила глаза, пряча улыбку.
☆
— Благодарю вас, — как только Минь Ин с друзьями вышли с учебного поля, их уже ждал у ворот Цюй Хунцзянь, выглядевший слегка растерянно. На коленях его одежды ещё виднелись следы пыли — он недавно давал показания прямо на земле.
— Ничего страшного. Я и так в порядке, не могли же мы позволить им просто так оклеветать тебя, — легко отмахнулся Минь Байчжо.
— Это… — обычно суровое лицо Цюй Хунцзяня наконец смягчилось.
— Господин Цюй, не стоит волноваться. Всё это недоразумение. Если уж на то пошло, именно из-за обморока Байчжо тебя и втянули в эту историю. Ему следует извиниться перед тобой, — Минь Ин, видя, что Цюй всё ещё нахмурился, попытался разрядить обстановку шутливым тоном.
— А? — Минь Байчжо посмотрел на Минь Ина и, увидев его серьёзное выражение лица, на миг даже подумал, что действительно в чём-то провинился.
— Не стоит, зовите меня просто Хунцзянь, — робко улыбнулся Цюй Хунцзянь, чувствуя стыд за своё прежнее узколобие.
— Так ты умеешь улыбаться? Я уж думал, у тебя лицо всегда такое каменное.
— Байчжо, — Сюэ Цимин лёгким толчком в плечо дал понять другу, что лучше промолчать.
— Я… — лицо Цюй Хунцзяня покраснело от смущения.
— Давайте пройдём вперёд, найдём где присесть и спокойно поговорим. Здесь не место для разговоров, — предложил Минь Байчжо, вытирая пот со лба.
— Верно. Байчжо сегодня изрядно устал. Найдём где отдохнуть, раз уж занятий сегодня больше нет, — кивнул Сюэ Цимин.
— Вот там! — Минь Байчжо указал на таверну напротив, на другой стороне улицы.
— «Шунтяньлоу», — прочитал Минь Ин вывеску с золочёными иероглифами. Сначала он нахмурился, словно что-то вспоминая, затем выражение его лица стало странным. «Это место?..» — подумал он, но тут же махнул рукой: «Впрочем, мы ведь не собираемся обсуждать ничего важного».
— Отлично! Я уж и шагу не могу ступить дальше. Сегодня угощаю я! — Минь Байчжо, будто боясь возражений, решительно зашагал через улицу.
— Пусть будет так, — Сюэ Цимин взглянул на Минь Ина и Цюй Хунцзяня — оба согласились.
— Брат! — едва трое друзей собрались последовать за Минь Байчжо, как сзади раздался женский голос.
— Брат, куда вы собрались? — к ним подошла Сюэ Пэйнин в халате цвета цветущей глицинии. За ней следовала Му Юйтан в наряде из ткани цвета осенней хурмы с вкраплениями. Обе девушки носили вуали, но походка Му Юйтан была столь изящной и плавной, что даже на фоне Сюэ Пэйнин её благородное происхождение было очевидно.
Если бы Минь Ин не знал наверняка, что именно Му Юйтан тайком проникла в Государственную академию в тот день, он бы ни за что не поверил, что перед ним та самая девушка, которая перелезала через стену.
— У меня ещё дела. Возвращайся с кузиной домой, — Сюэ Цимин, опасаясь, что Минь Байчжо заждётся, не стал задерживаться.
— Тогда мы пойдём, — Му Юйтан сделала реверанс и подняла глаза как раз в тот момент, когда взгляд Минь Ина упал на неё.
— Юйтан, пошли, — Сюэ Пэйнин заметила, что подруга замешкалась, и проследила за её взглядом. Но в этот миг Минь Ин уже скрылся за спиной Сюэ Цимина.
Поэтому она увидела лишь Сюэ Цимина с его обычной учтивой улыбкой.
Теперь у неё было уже на восемьдесят процентов уверенности: Му Юйтан явно переключила внимание на её старшего брата.
Му Юйтан шла следом, немного отставая, и не заметила подозрительного взгляда Сюэ Пэйнин из-под вуали.
Едва устроившись в карете, Сюэ Пэйнин несколько раз открыла рот, но так и не решилась сказать то, что хотела.
«Это дело матери, — подумала она. — Я всего лишь младшая дочь от наложницы, мне не пристало вмешиваться».
— Пэйнин, возьми немного сладостей, — Му Юйтан подала ей блюдце с пирожными.
— Ох, хорошо, — Сюэ Пэйнин машинально взяла одну, и только когда Му Юйтан посмотрела на неё с удивлением, она осознала свою рассеянность и поспешно сунула пирожное в рот.
— Пэйнин, разве ты не терпеть не можешь османтиновые пирожные? — удивилась Му Юйтан. Она думала, что подруга возьмёт каштановые, ведь Сюэ Пэйнин всегда избегала османтиновых.
— А? Ой… я не заметила, — Сюэ Пэйнин посмотрела на то, что держала в руке, и действительно увидела прозрачное, янтарного цвета османтиновое пирожное.
...
— Милочка, нам пора возвращаться. Госпожа уже в карете. Если задержишься ещё, нам всем достанется, — полная служанка стояла перед Вэнь Циюй с улыбкой, не доходившей до глаз.
Сегодняшний день прошёл совершенно не так, как она планировала. Она даже начала сомневаться: не был ли её «дар перерождения» всего лишь ярким сном во время болезни?
— Хорошо, — Вэнь Циюй бросила последний взгляд на Минь Ина и его друзей и направилась к карете Дома маркиза Лиго. Наказание ей было обеспечено.
— Айин, на что смотришь? — Сюэ Цимин заметил, что Минь Ин остановился и оглянулся, и тоже обернулся.
— Карета Дома маркиза Лиго, — тихо сказал он.
— Дом маркиза Лиго? — Цюй Хунцзянь выглядел растерянно: он был бедного происхождения и не знал всех знатных фамилий столицы.
— Пойдём, — Минь Ин отвернулся и спокойно направился к «Шунтяньлоу».
Та девушка в синем, что только что косилась на них из кареты, была невысокого роста. Всё это явно указывало на одну-единственную особу — главную героиню оригинального романа, Вэнь Циюй.
Да, в оригинале она действительно хотела воспользоваться соревнованием по чуйвану, чтобы привлечь внимание третьего принца.
Но сегодня произошло столько всего, что ей не удалось ничего подстроить.
В оригинале именно здесь она впервые заявляла о себе, привлекая внимание принцев и знати столицы.
Это должно было стать первым шагом в высшее общество. Но теперь, после вмешательства Минь Ина и его друзей, её планы, похоже, рухнули.
— Где вы так долго? Я уже полчайника выпил! — чтобы подтвердить свои слова, Минь Байчжо даже потряс чайником.
Весь второй этаж таверны состоял из отдельных кабинок, и Минь Байчжо выбрал самую дальнюю — подальше от шума.
— Ну же, сегодня я в прекрасном настроении! Заказывайте что хотите — угощаю! — заявил он, размахивая руками, как настоящий богач.
— Отлично! Сегодня будем обедать за счёт богача, — Минь Ин не стал церемониться: он знал, что Байчжо не шутит.
— Сюэ-да-гэ, закажи ты. Не жалей серебра для этого парня!
— Хорошо, не буду. Мальчик, нам…
— Бах!
Сюэ Цимин даже не успел назвать первое блюдо, как над головой раздался громкий удар, будто что-то тяжёлое упало на пол.
— Что за шум? — нахмурился Минь Байчжо, подняв глаза к потолку. Пыль даже осела на стол.
— Ничего особенного, господа, продолжайте, — слуга извиняющимся тоном вытер пыль со стола своим полотенцем, но не стал ничего объяснять.
— Ладно, тогда вот такой заказ, — Сюэ Цимин закончил перечислять блюда, позволил остальным внести правки и отпустил слугу.
— Проследи за ним, поторопи. Мы все проголодались, — Минь Ин незаметно подал знак Лэчжану.
— Слушаюсь, сейчас же, — Лэчжан понял и поклонился.
— Старший брат Хунцзянь, ты правда заходил в ту комнату отдыха? — Минь Ин не понимал, зачем Минь Юн выбрал именно Цюй Хунцзяня в качестве козла отпущения.
— Да, я действительно заходил туда, но лишь хотел взглянуть на клюшки для чуйвана, — Цюй Хунцзянь поставил чашку и смущённо опустил глаза.
— Зачем смотреть на них? — удивился Минь Байчжо.
— Я мечтал о собственном комплекте… но… — он не договорил. Его семья была бедной, и даже на дорогу в столицу пришлось собирать последние гроши, отняв у матери почти всё здоровье. Как он мог просить ещё денег на игрушки?
— Я не собирался красть! Просто хотел посмотреть, как выглядит полный набор.
Клюшки для чуйвана бывают разных видов: «орлиный клюв», «одноручная», «ложкообразная», «простая», «метательная». Наборы делятся на десяти-, восьми- и менее чем восьмиштучные, а также на большие, средние и малые комплекты. Изготовление требует дорогих материалов, и даже небольшой комплект для бедной семьи — неподъёмная трата.
— Я только вошёл, как услышал шаги за дверью и спрятался.
— Туда вошёл Ван Янь? — спросил Минь Ин.
Все трое в изумлении уставились на него.
— Откуда ты знаешь? — воскликнул Цюй Хунцзянь.
— Мой младший дядя угадал? — лицо Минь Байчжо расплылось в недоверчивой ухмылке, он переводил взгляд с Минь Ина на Цюй Хунцзяня и обратно.
— Да, это был Ван Янь, — кивнул Цюй Хунцзянь.
— Какое «угадал»? — Минь Ин чуть не поперхнулся чаем.
— Что он там делал? — продолжил он.
— Он что-то искал, нашёл пакет с клюшками и что-то намазал на рукояти, — вспоминал Цюй Хунцзянь.
— Тогда всё ясно. Он заметил тебя и решил устранить, заодно подставив под удар, — сказал Сюэ Цимин, наконец заговоривший, с выражением полного понимания.
— Значит, он намазал… яд? — Цюй Хунцзянь вдруг всё осознал и широко распахнул глаза.
— Этого мы не знаем, — ответили ему. Они знакомы с Цюй Хунцзянем слишком недавно, чтобы раскрывать все карты.
...
Минь Ин и его друзья были ещё слишком молоды, чтобы пить вино, поэтому просто плотно пообедали. После трапезы Цюй Хунцзянь вернулся в Государственную академию, а остальные разошлись по домам.
В кабинете Минь Ин размышлял над событиями дня.
До начала турнира Минь Юн не предпринимал ничего, будто выжидал подходящего момента.
Поэтому Минь Ин заранее велел Минь Байчжо подготовить два одинаковых комплекта снаряжения: один оставить в комнате отдыха вместе с другими, а второй — передать его слуге для хранения в день соревнования.
Он не знал, где именно Минь Юн применит свою подлость, поэтому старался предусмотреть всё.
И действительно, перед выходом на поле он обнаружил яд на клюшках, которые Минь Байчжо оставил в комнате отдыха. Но вместо того чтобы сразу поднять шум, Минь Ин и Сюэ Цимин решили сыграть на опережение: велели Минь Байчжо через некоторое время после начала игры притвориться больным и упасть в обморок.
Минь Байчжо не прикасался ни к угощениям, ни к напиткам на поле. К счастью, утром наложница Чжоу велела няне Ли дать Минь Ину свежую шелковицу, чтобы он передал немного Сюэ Цимину и Минь Байчжо.
http://bllate.org/book/2233/249932
Готово:
