Государственная академия издревле славилась благоговейным почитанием учёности и считалась святыней для всех книжников Великой Лян — местом, о котором мечтали даже самые гордые умы. Кто бы ни переступил её порог, каждый был избранником судьбы; даже те, кто поступил по праву наследования, обладали подлинным даром к наукам и могли похвастаться нешуточными познаниями.
— Пора идти, не опоздаем к лекции учителя, — поднялся Минь Ин. Они только что завершили очередной урок и вышли на короткий перерыв — ровно как школьники в современном мире выходят на десятиминутку.
— Хорошо, — отозвался Сюэ Цимин, тоже поднимаясь с места. В последнее время они ходили повсюду вместе, и их дружба уже стала притчей во языцех.
— Спасите! Помогите! — вдруг раздался отчаянный крик со стороны пруда с лотосами.
— Беда! — Минь Ин бросился бежать. Наверняка кто-то угодил в воду. Ведь туда только что направился Минь Байчжо. Если с ним что-то случится в стенах Академии, князь Хуайнань, известный своей пристрастностью к родным, непременно учинит скандал, последствия которого трудно предугадать.
Сюэ Цимин последовал за ним. Пруд находился совсем близко, и, добежав до берега, они действительно увидели, как в воде барахтается человек.
— Сюэ-да-гэ, ты умеешь плавать? — с тревогой спросил Минь Ин, глядя на всплески на поверхности.
Сюэ Цимин нахмурился и покачал головой.
Минь Ин огляделся. Место было уединённое, здесь редко кто проходил, и помощи ждать было неоткуда.
— Вон те ветки! — он заметил на земле свежесрезанные ветви и выбрал самую длинную и толстую. Подхватив её, он побежал к краю пруда.
Но и этого оказалось недостаточно — до тонущего всё ещё не дотянуться.
— Сюэ-да-гэ, сними пояс! — Минь Ин бросил ветку и начал расстёгивать собственный пояс.
— А? — Сюэ Цимин не сразу понял.
— Быстрее! Нам нужно спасать! — Минь Ин уже связывал свой пояс с веткой, проверяя прочность узла, и тут же взял второй пояс у Сюэ Цимина, чтобы удлинить конструкцию.
— Держись! Мы сейчас вытащим тебя! — Минь Ин метнул ветку в воду, словно удочку, прямо к месту, где барахтался Минь Байчжо.
— Помоги, Сюэ-да-гэ! — Минь Ин за последние годы окреп от занятий боевыми искусствами, но Минь Байчжо, хоть и мальчишка двенадцати лет, весил значительно больше него. Тянуть было тяжело.
Вдвоём им наконец удалось вытащить Минь Байчжо на берег и уложить его на траву. Минь Ин надавил ему на живот, чтобы выгнать воду. К счастью, мальчик был жив — он откашлял несколько глотков воды и остался лежать, ошеломлённый и дрожащий.
Минь Ин и Сюэ Цимин тоже рухнули на землю, тяжело дыша.
— Кто вы такие? — Минь Байчжо приподнялся, с головы свисали водоросли, и вид у него был крайне жалкий.
— Я Минь Ин, — ответил тот, тоже пытаясь встать, но вдруг почувствовал под ладонью что-то твёрдое. Он незаметно снова прикрыл это рукой.
— А это Сюэ Цимин, Сюэ-да-гэ. Мы оба из среднего класса «И». — На лице Минь Ина не дрогнул ни один мускул.
— Благодарю вас. Я Минь Байчжо, из младшего класса «Цзя», — мальчик вежливо сложил ладони и поклонился. Его выражение лица стало гораздо мягче, чем ещё утром в павильоне.
— Как ты упал в воду? — наконец спросил Сюэ Цимин, не скрывая любопытства.
— Не знаю. Я просто подошёл к пруду, чтобы немного отдохнуть, и вдруг кто-то меня толкнул.
— Тебя толкнули? — Минь Ин и Сюэ Цимин переглянулись с изумлением. Это уже не просто несчастный случай — возможно, в Академии кто-то пытался убить Минь Байчжо!
— Пойдёмте обратно, — сказал Минь Ин. — Сейчас весна, но всё ещё холодно. Промокнув, ты легко можешь простудиться.
Сюэ Цимин первым поднялся и помог Минь Байчжо встать. Минь Ин воспользовался моментом и незаметно спрятал в карман то, что нашёл под рукой.
…
Той ночью в комнате остался только Минь Ин. Он достал из кармана предмет, который целый день берёг как зеницу ока.
Это был вышитый мешочек из тёмно-зелёного шёлка с изображением Пулао — мифического дракона. Такой мешочек сшила ему на Новый год наложница Чжоу, но недавно он пропал, и Минь Ин безуспешно искал его повсюду.
И вот он оказался у пруда с лотосами! Если бы Минь Байчжо утонул, этот мешочек стал бы уликой, с которой Минь Ину не удалось бы оправдаться даже десятью языками.
Ведь с самого прибытия в Академию его сторонились почти все ученики из-за конфликта с Минь Байчжо. Если бы нашёлся злопыхатель, он легко мог бы представить дело так: Минь Ин, полный зависти и злобы, толкнул Минь Байчжо в пруд, чтобы отомстить.
Действительно, опасность подкрадывается незаметно. Но ведь мешочек пропал ещё до поступления в Академию… Неужели его украли в доме князя Жун?
Минь Ин даже думать не хотел — он и так знал, кто это сделал. Скорее всего, опять этот Минь Юн устроил очередную гнусность.
…
— Господин, что теперь делать? Как объясниться перед вторым наследным принцем? — с тревогой спросил доверенный слуга Минь Юна, стоя у окна, за спиной своего господина.
— Ничего не поделаешь. Придётся сказать принцу правду — план провалился. Но я обязательно найду другой шанс. Этот Минь Ин — сплошная помеха! Куда ни пойди, везде он! — Минь Юн резко срезал ножницами пышный куст бамбукового папоротника у окна.
* * *
— Дядюшка! Попробуй жареного молочного голубя! Мою повариху специально прислал отец из Хуайнани! — едва Минь Ин переступил порог Академии, как Минь Байчжо обнял его за шею и сунул в руки свёрток в масляной бумаге.
Минь Ин был ошеломлён. Ведь ещё вчера в павильоне мальчик смотрел на него и Сюэ Цимина с явной неприязнью, а после спасения лишь неловко улыбнулся. А сегодня ведёт себя так, будто они давние друзья.
— А Сюэ-да-гэ? Он ещё не пришёл? — Минь Байчжо оглядывался в поисках Сюэ Цимина.
— У него дом далеко, обычно он приходит позже. — Такие, как Минь Ин и Сюэ Цимин, студенты по праву наследования, жили дома; в общежитиях Академии селились только гуншэны — бедные или приехавшие издалека ученики.
— А, ладно. Дядюшка, скорее пробуй! Повариха — лучшая в Хуайнани!
Минь Байчжо говорил так тепло и искренне, будто они и правда были близкими родственниками. После спасения он окончательно решил, что эти двое — его настоящие друзья. И главное — они не смотрели на него свысока, как многие другие.
— Хорошо, за обедом позовём Сюэ-да-гэ, поедим вместе, — улыбнулся Минь Ин.
— Сюэ-да-гэ, сюда! — Минь Байчжо сразу заметил Сюэ Цимина у ворот и помахал ему.
— Что у вас тут происходит? — Сюэ Цимин удивился, увидев улыбающихся Минь Ина и особенно сияющего Минь Байчжо.
— Слушай, наследный принц, — осторожно начал Минь Ин, — ты никого не обидел в Академии?
Он тут же пожалел о своих словах — это же прямой намёк на старую вражду.
Минь Байчжо опустил голову, лицо его потемнело.
— Обидел. И немало.
— Ты имеешь в виду тех, кто за спиной сплетничает? — спросил Минь Ин. Такие люди могли злословить, но до убийства вряд ли дойдёт. Все же учёные люди — они ведь чтут честь и презирают подлые интриги.
На самом деле Минь Ин хотел спросить, не было ли у него ссоры с Минь Юном. Но решил промолчать — внезапный вопрос вызовет подозрения. Минь Юн всё ещё официально второй сын князя Жун, и их репутации связаны. Минь Байчжо этого не понимал, но Минь Ин знал: лучше самому разобраться.
— Ой! Вспомнил! — вдруг остановился Минь Байчжо. — Отец несколько месяцев назад прислал письмо и трижды просил меня быть осторожным, ходить в сопровождении людей. Я тогда не придал значения — он часто так пишет. Но теперь… Неужели у отца есть враги?
Минь Байчжо и не подозревал, что угадал в точку.
Минь Ин и Сюэ Цимин переглянулись — в их глазах читалось согласие. Если за этим стоят враги князя Хуайнани, то это уже не детская игра, а дело, с которым юным ученикам не справиться.
Разговаривая, они едва не опоздали на утреннюю лекцию.
Занятие оказалось скучным. Минь Ин смотрел на шевелящиеся губы учителя и погрузился в свои мысли.
Сначала он думал, что нападение было направлено на него, а Минь Байчжо просто пострадал случайно. Но теперь, услышав слова мальчика, он заподозрил обратное: возможно, Минь Ин — лишь побочная жертва.
Неужели Минь Юн пошёл против князя Хуайнани? Что он вообще задумал?
Подожди… Князь Хуайнань в будущем поддержит третьего наследного принца в борьбе за трон. У нынешнего императора много сыновей, но из тех, кто достиг зрелости и способен править, — только наследный принц, второй и третий принцы. Второй принц — хилый и болезненный, еле дышит, как он может управлять государством? Поэтому большинство чиновников склоняются либо к наследному принцу, либо к третьему.
Но Минь Ин знал правду: самый коварный из всех — именно этот «хилый» второй принц. Он тайно подстрекал императора к подозрительности, и в итоге наследный принц был свергнут. А весь мир до сих пор считает, что виноват в этом третий принц.
Если убить наследного принца князя Хуайнани, тот наверняка учинит бунт. Ведь Минь Байчжо — заложник в столице, и его смерть поставит императора в неловкое положение. А наследный принц как раз недавно получил управление Государственной академией — вину возложат на него.
Успешное покушение разгорячит соперничество между третьим принцем и наследным.
Неужели Минь Юн связался со вторым принцем? Но в оригинальной книге об этом не было ни слова.
И сам инцидент с падением в пруд тоже не упоминался.
Возможны два объяснения. Либо эти персонажи — второстепенные, и автор не уделил им внимания, ограничившись лишь упоминаниями в контексте главных героев. Либо…
Либо события уже начали отклоняться от канона, и будущее стало непредсказуемым. В таком случае Минь Ину остаётся только идти вперёд, встречая каждую беду по мере её появления.
После лекции учитель, как обычно, позволял ученикам выйти на короткий перерыв — что-то вроде современной десятиминутки.
— А вот и наш вундеркинд-наследник! — раздался насмешливый голос. — Я же говорил, что вода ему не страшна — в голове-то у него и так полно! Согласны, друзья? А ты как думаешь, Цюй Хунцзянь?
Говорившему было лет семнадцать-восемнадцать, лицо белое, без единой щетины. При ближайшем рассмотрении становилось ясно: он густо напудрен. Когда он говорил, белила осыпались хлопьями.
В Великой Лян многие мужчины, особенно среди учёных и поэтов, любили накладывать косметику. Поэтому в Академии таких было немало.
Но Минь Ин не мог этого терпеть. Если бы макияж был изящным — ещё куда ни шло. Но эти ярко-алые губы, будто только что съел ребёнка, и мертвецки-белое лицо…
Не смотреть. Не смотреть.
— Хм! — Цюй Хунцзянь лишь брезгливо фыркнул, скрестил руки на груди и вернулся в аудиторию.
Толпа зевак быстро разошлась, оставив одного «напудренного красавца», который сердито топнул ногой и, бросив последний злобный взгляд на троицу, тоже ушёл.
— Кто это такой? — спросил Минь Ин, глядя вслед уходящему юноше.
— Он…
— Я знаю! — перебил Сюэ Цимина Минь Байчжо. Он так стиснул зубы, что Минь Ин слышал скрежет даже на расстоянии трёх шагов. — Его зовут Ван Янь. И имя ему — «ненавистный»!
— Его дед — нынешний великий наставник Ван, трёхкратный советник императора. Даже нынешний государь вынужден проявлять к нему уважение. Сейчас он учится с Цюй Хунцзянем в среднем классе «Цзя», — закончил Сюэ Цимин, видя, что Минь Байчжо не собирается продолжать.
Теперь понятно, почему Минь Байчжо так зол. Именно этот Ван Янь устроил шумиху, когда Минь Байчжо понизили до младшего класса. Юноша, опираясь на авторитет деда, не боялся князя Хуайнани, да и вообще не уважал наследного принца, отправленного в столицу в качестве заложника.
http://bllate.org/book/2233/249928
Готово:
