Минь Ин бросил взгляд на Минь Фэйлуань, увлечённо игравшую в сторонке с тряпичной куклой, презрительно скривил губы и снова уставился на кисточку, с которой ему приходилось сражаться, словно с непокорным врагом.
Увидев имя на письме, наложница Чжоу чуть заметно нахмурилась. Прочитав, она передала его растерянной няне Ли. Та взяла письмо, пробежала глазами и тоже побледнела, после чего вернула его хозяйке.
— Госпожа? — Цяосян вошла с подносом чая и сладостей и как раз увидела, как наложница Чжоу недовольно положила письмо на низкий столик у лежанки.
Цяолин покачала головой, давая понять служанке молчать.
— Мама, я закончил, — сказал Минь Ин, поднимая прописной лист и протягивая его наложнице Чжоу, заодно бросив мимолётный взгляд на конверт и содержимое письма.
«Нинъмо»… Кто такая Нинъмо? Минь Ин поспешно отвёл глаза к Минь Фэйлуань, которая в этот момент глуповато улыбалась ему.
Он ещё не научился читать все иероглифы, но некоторые простые мог угадать.
— Ладно, ступай в свои покои. Не забудь завтра утром принести мне пять листов с копированием, — сказала наложница Чжоу рассеянно, даже не заметив чернильного пятна на прописи сына.
Раньше за такое пятно пришлось бы переписывать ещё один лист.
— А вторая сестрёнка? — Минь Ин указал на тихо игравшую сама с собой Минь Фэйлуань. Если её снова отправят обратно, всё его сегодняшнее старание окажется напрасным.
— Скоро я попрошу разрешения у князя перевести Фэйлуань к нам во двор, — сказала наложница Чжоу. Ей было невыносимо смотреть, как такую маленькую девочку мучают злобные слуги, привыкшие льстить сильным и топтать слабых.
Минь Ин кивнул, отказался от помощи няни Ли, сам спустился с лежанки, обул туфли и, поклонившись матери, вышел.
Вернувшись в свои покои, Минь Ин принял от Дунхуэй тёплое полотенце и, вытирая руки, с любопытством спросил:
— А Лэчжан? Почему его не видно?
— Четвёртый молодой господин, наложница Чжоу велела Лэчжану отнести ваши чернила, кисти и бумагу в Ижаньский двор, чтобы завтра утром не пришлось спешить, — ответила Дунхуэй, опуская плотную хлопковую занавеску.
Ижаньский двор находился во внешнем крыле резиденции — там жил господин Чэнь и проводил занятия.
Минь Ин кивнул и вернул полотенце Дунхуэй.
Внезапно ему вспомнилось то имя из письма — оно так встревожило мать и няню Ли. Кто же эта таинственная особа?
— Дунхуэй-цзе…
— Четвёртый молодой господин, не губите меня! — перебила его Дунхуэй, испугавшись. Как она смеет позволить себе, чтобы её называли «сестрой»!
— Ты слышала когда-нибудь о ком-то по имени Нинъмо?
Дунхуэй, только что поднявшаяся с колен, задумалась. Нинъмо… Нинъмо… Разве это не…
— Служанка знает лишь то, что третья мисс из рода Чжоу, младшая сестра наложницы, звали Нинъмо, — вспомнила она.
Чжоу Нинъмо? Минь Ин мысленно повторил это имя. Значит, Чжоу Нинъмо — его тётя?
Тётя?.. Ах да! В оригинальной книге мать главной героини тоже была из рода Чжоу! Кажется, она и мать главного героя были сёстрами от одного отца, но разных матерей.
Что за странность? Неужели главная героиня вот-вот появится? Нет, он точно помнил: в книге говорилось, что героиня родилась во втором месяце, а это считалось зловещим знаком — будто бы она приносит несчастье отцу и матери. Поэтому её с младенчества отправили в деревенское поместье.
Лишь в десять лет, после своего «перерождения», её вернули в столицу. Она на год младше Минь Ина, а значит, сейчас ещё слишком рано для её возвращения. Значит, встретиться с ней в столице невозможно.
Но тогда почему наложница Чжоу так изменилась в лице? Минь Ин так и не смог понять.
* * *
— Госпожа, что задумала третья мисс? Разве она не знает, как вам сейчас трудно? — няня Ли подала наложнице Чжоу чашку чая, явно возмущённая.
Эта третья мисс с детства была честолюбива. Даже выйдя замуж за вдовца-маркиза Лиго, она не угомонилась.
Хотя она и была дочерью наложницы, мать её умерла рано, и воспитывала её сама главная госпожа рода Чжоу, госпожа Тан. Та, будучи доброй по натуре, никогда не ущемляла третью мисс перед старшими дочерьми — всё, что получали старшие, доставалось и младшей.
Старшая сестра вышла замуж ещё в юности и уехала вместе с мужем на службу в провинцию. Поэтому вторая и третья мисс росли вместе.
Но третья мисс с детства, возможно из-за своего незаконнорождённого статуса, постоянно соперничала со второй — то явно, то исподтишка.
Няня Ли помнила, как в день помолвки все в доме ликовали: их госпожу, наложницу Чжоу, обручили с князем Жуном в качестве наложницы. Хотя князь и был бездельником, он всё же оставался единственным родным братом императора.
Чжоу Нинъмо не могла с этим смириться и в итоге устроила так, чтобы выйти замуж за вдовца-маркиза Лиго в качестве законной жены с титулом.
Перед свадьбой няня Ли слышала слухи среди прислуги: обе вышли замуж в дома без главных жён, но старшая дочь, законнорождённая, стала наложницей, а младшая, незаконнорождённая, — законной женой с титулом.
Она не осмелилась передать эти сплетни наложнице Чжоу, боясь, что та расстроится. Но, к счастью, наложница всегда была холодной и безразличной ко всему подобному.
— Няня Ли, передай через Цяолин, что на сей раз я не могу ей помочь, — сказала наложница Чжоу. — Эта Чжоу Нинъмо ведёт себя всё более жестоко. Я уже не узнаю её.
Как она посмела посягнуть на ребёнка, которого носит новобрачная супруга наследника? Что общего у этого ещё не рождённого младенца с Чжоу Нинъмо? Наложница Чжоу не могла понять.
Глубоко вздохнув, она подняла глаза:
— Няня Ли, в первый день следующего месяца я поеду в монастырь Циншань помолиться. В прошлый раз, когда у Инъя высыпало, я дала обет перед Буддой. Уже прошло немало времени — пора исполнить его.
Няня Ли кивнула и больше ничего не сказала.
* * *
— Мама, когда мы выезжаем? — Минь Ин прожил в этом мире уже четыре года, но впервые собирался выйти за ворота. От волнения даже правый глаз начал подёргиваться.
— Сейчас, выпей кашу, — сказала наложница Чжоу, сидя у зеркала. Цяосян расчёсывала ей волосы.
Во всём помещении витал свежий аромат. Минь Ин принюхался — запах слив.
— Мама, а это что? — спросил он, спрыгнув с табурета и всё ещё держа в руке пирожок хэйи. Подойдя ближе, он с интересом уставился на флакон в руках матери.
— Это вода с цветами сливы. Кстати, где Фэйлуань? — спросила наложница Чжоу, глядя в зеркало на сына, который то и дело откусывал от пирожка.
Минь Фэйлуань уже переехала во двор наложницы Чжоу и теперь звала её «мамой».
Князь не возражал, но слуги шептались за спиной, мол, наложница сошла с ума — чужого ребёнка растишь.
— Цяолин пошла одевать её. Скоро придёт, — ответил Минь Ин, проглотив кусок.
— Мама, правда не берёшь вторую сестрёнку? — На этот раз наложница Чжоу сказала, что берёт только его.
— Ей слабо здоровье, не стоит подвергать её тряске в карете, — объяснила наложница Чжоу. Телосложение Фэйлуань и вправду было хрупче, чем у других детей её возраста. Лучше немного подождать.
* * *
Монастырь Циншань располагался на вершине горы Циншань за пределами столицы. Поскольку путь был недалёк, в первый и пятнадцатый дни каждого месяца сюда устремлялись как простолюдины, так и знатные господа.
— Госпожа, мы прибыли, — раздался голос няни Ли из-за кареты. Затем занавеска поднялась, и внутрь хлынул аромат слив — более насыщенный, чем тот, что исходил от воды в волосах наложницы Чжоу.
Минь Ин едва успел ступить на землю, как изумился. Они вошли через задние ворота прямо во внутренний двор монастыря. Весь огромный двор был усыпан цветущими сливами, а на земле лежал белый ковёр лепестков. С первого взгляда казалось, будто это зимний снег.
— Амитабха, благочестивый даритель, прошу, — маленький монах в серой рясе, на вид лет восьми-девяти, подошёл к наложнице Чжоу и сложил ладони.
— Инъя! — наложница Чжоу заметила, что сын задумался, и окликнула его.
По каменной дорожке, выложенной галькой, Минь Ин и наложница Чжоу направились к главному храму.
Перед статуей Будды Минь Ин почтительно поклонился. Раньше он не верил в перерождение и загробную жизнь, но теперь в его сердце поселилось благоговение.
— Мама, я хочу ещё немного погулять среди слив, — сказал он, поднимаясь с колен и глядя на мать, всё ещё стоявшую на коленях на циновке.
— Дунхуэй, Лэчжан, проводите молодого господина. Не уходите далеко. Я немного помолюсь в храме, — сказала наложница Чжоу.
— Есть!
— Есть! — хором ответили слуги.
— Молодой господин, не бегайте так быстро! — Дунхуэй спешила за Минь Ином, который уже весело носился вперёд. На лице служанки появилась улыбка.
Их молодой господин слишком часто вёл себя как взрослый. Пусть лучше побудет ребёнком.
— Молодой господин, посмотрите — там красные сливы! — воскликнул Лэчжан, указывая на несколько деревьев впереди.
— И правда! — Минь Ин увидел среди белых слив несколько красных — их легко было пропустить.
— Молодой господин, подождите! — кричали Дунхуэй и Лэчжан, но Минь Ин уже бежал вперёд.
Ароматный ветерок с цветами ласково касался его лица, и он с наслаждением закрыл глаза.
Закрыв глаза, он продолжал бежать — и вдруг почувствовал, что врезался во что-то мягкое и пахнущее цветами.
— Ой! — раздался детский плач.
Минь Ин открыл глаза. На земле сидела девочка в платье цвета озёрной глади и вытирала слёзы.
Ей было лет два-три. Неужели она потерялась? Минь Ин присел рядом.
— Девочка, прости, я нечаянно. Вставай, здесь холодно, — сказал он.
Девочка молчала. Лишь спустя некоторое время она подняла голову и посмотрела на того, кто её сбил. Потом протянула руку, позволяя ему помочь встать.
* * *
— Молодой господин, вы нас совсем замучили! — Дунхуэй, запыхавшись, подбежала как раз вовремя, чтобы увидеть, как Минь Ин и девочка молча смотрят друг на друга. Лэчжан стоял рядом и почёсывал затылок, растерянно наблюдая за своим господином.
— Маленькая госпожа, вы здесь одна? Не можете найти своих? — спросила Дунхуэй, стараясь говорить мягко, чтобы не напугать ребёнка с покрасневшими глазами и мокрыми щеками.
Дунхуэй считала, что наложница Чжоу — редкая красавица, но эта девочка заставила её пересмотреть своё мнение. Такие черты, будто нарисованные кистью, непременно расцветут в несравненную красоту.
— Как тебя зовут? — спросил Минь Ин, всё ещё не веря в такую невероятную случайность.
— Мама говорит, что девочкам нельзя называть своё имя чужим мужчинам, — ответила та, вытирая подбородок рукавом.
— Тогда скажи ей, — Минь Ин указал на Дунхуэй. — Она женщина.
Девочка посмотрела на Минь Ина, потом на Дунхуэй, крепко сжала губы:
— Юйтан.
— Твой отец — Му Хунбо? — спросил Минь Ин.
Не только девочка, но и Дунхуэй с Лэчжаном изумлённо уставились на него.
— Откуда ты знаешь имя моего отца?
— Просто скажи «да» или «нет», — нетерпеливо перебил Минь Ин.
Когда она кивнула, Минь Ин на мгновение онемел.
— Ты можешь проводить меня к маме? Я не помню дорогу обратно, — тихо попросила Му Юйтан, теребя пальцы.
— Хорошо… ладно, — Минь Ин глубоко вдохнул. Похоже, судьба действительно свела их вместе.
Едва они вышли из сливового сада, как навстречу им поспешила изящно одетая молодая женщина, за ней — две встревоженные служанки.
— Мама! — глаза Му Юйтан засияли.
— Куда ты запропастилась, непоседа? — женщина, и сердитая, и испуганная, крепко обняла дочь.
— Спасибо, юный господин, — сказала она, немного придя в себя, и поклонилась Минь Ину и его слугам. В её глазах читалась искренняя благодарность.
http://bllate.org/book/2233/249919
Готово:
