Когти у крылатых были длинными: одним движением они рыхлили землю на добрый десяток сантиметров. А некоторые, развлекаясь, и вовсе запускали когти в почву полностью. Даже в самых неглубоких местах земля теперь была перекопана на нужную Бай Шо глубину, а сухие ветки и прошлогодние листья оказались перевёрнуты вниз. Можно было сразу сеять.
Бай Шо позвал Бай Су, У Яня и Цай Хуна. Вчетвером они ветками провели по земле ровные прямые линии. Остальных детей попросили разбрасывать семена вдоль рядов — так потом будет удобнее полоть и собирать урожай.
С посевом пшеницы дети справлялись без труда. Каждый шёл вдоль своей линии и равномерно сыпал зёрна. Дошёл до края поля — работа закончена.
Больше десятка детей успели засеять участок ещё до полудня. На это ушла большая часть пшеницы, которую Бай Шо собрал вчера.
Жаль только, крылатым не требовалось точить когти каждый день. Бай Шо даже немного расстроился. Вот бы они делали это ежедневно — тогда больше вообще не пришлось бы специально перекапывать землю.
Деревьев на этом участке было мало, а самым крупным — всего два-три года. Кроны небольшие, солнце почти не загораживают, так что пшенице света хватит.
На обратном пути Бай Шо нарвал семян травы для домашних ко-ко птиц. Вчера малышей видели многие крылатые. Большинство решило, что он держит их ради забавы, а кто-то даже по секрету посоветовал Бай Юнь зарезать их через пару дней, пока те ещё не отощали.
Откуда Бай Шо вообще об этом узнал? Да потому что тот человек говорил так громко, что он прекрасно расслышал всё издалека. У крылатых «шёпот» отличался от обычной речи разве что на пару тонов и совершенно не предполагал настоящей секретности.
Что бы ни говорили остальные, маленькие ко-ко птицы в последние два дня чувствовали себя отлично. Вчера по дороге домой Бай Шо и Бай Су нарвали им семян травы, а утром всё оказалось съедено до последнего зёрнышка. Аппетит хороший, сами птицы подвижные, от еды и воды не отказываются.
Наверное, потому что первым после вылупления они увидели Бай Шо, при его появлении ко-ко птицы особенно оживлялись.
Чтобы они не пачкали пещеру, Бай Шо соорудил у входа в семейное жилище простую ограду. Все в племени уже знали, что этих птиц выращивает их семья, поэтому никто не станет их трогать.
Они ели, пили, бегали, и ничего из того, чего опасались взрослые, не происходило. Бай Шо понял: половина дела уже сделана. Если птицы спокойно переживут первые несколько дней, дальше их, скорее всего, удастся вырастить.
Пока птенцы были совсем крошечными, оставлять их на ночь внизу было нельзя. А каждый день таскать вверх-вниз тоже неудобно. Бай Шо решил ещё несколько дней держать их возле пещеры, а когда подрастут — переселить вниз. Носить еду куда проще, чем таскать целую стаю птиц.
Поднявшись с охапкой семян, Бай Шо увидел, что ко-ко птицы беспечно разгуливают по загону. Пещеры в племени распределяли с учётом силы семьи, поэтому их жилище было большим, а пространство перед входом — широким. Огороженная вчера площадка получилась просторной, птицам хватало места побегать.
Наверное, они услышали шаги. Стая тут же загомонила и стала вытягивать шеи, пытаясь выглянуть наружу. Камни по краю ограды были слишком высокими, поэтому, пока Бай Шо не подходил ближе, птицы его не видели.
Он равномерно насыпал семена в кормушку.
Кормушку Бай Сюнь сделал ещё вчера вечером. Толстую, примерно с кулак, ветку расколол каменным ножом пополам, а затем когтями выскоблил середину. Сразу сделал две — как раз хватало, чтобы вся стая ела одновременно.
— Пи-пи-пи-и-и! — радостно защебетали птицы, накинувшись на корм.
Бай Шо долил воды в лежавший рядом широкий лист. Несколько насытившихся ко-ко птиц тут же побежали пить: опускали клювы, набирали воду, затем задирали головы и глотали.
Сколько ни смотри на этих бодрых, неугомонных птиц, совсем не похоже, чтобы они собирались морить себя голодом.
Бай Шо как раз довольно наблюдал за ними, когда снизу торопливо прибежал Бай Лэ.
— Братик! Братик!
Бай Шо уже собирался ответить, но заметил странное. Только что спокойно евшие и пившие ко-ко птицы мгновенно бросили и воду, и корм. Вся стая в панике заметалась, птицы стали жаться в дальний угол. Самая крупная — та, что вылупилась первой, — подняла голову и тревожно запищала на Бай Шо, словно торопила его спрятаться.
Бай Шо посмотрел на птиц, затем на брата, который находился метрах в десяти с лишним, — и вдруг всё понял.
Ко-ко птицы отказывались от еды и воды из-за страха. Точно так же, как раньше они боялись вылезать из скорлупы: рядом находилась опасность.
Бай Шо провёл с Бай Лэ несколько опытов и окончательно подтвердил догадку.
Если Бай Лэ молчал, птицы прекращали есть, когда он приближался примерно на пять метров. Если говорил, безопасная дистанция увеличивалась примерно до тридцати. Чем громче голос, тем сильнее эффект.
А ведь Бай Лэ всего лишь ребёнок. Значит, взрослые крылатые пугали ко-ко птиц ещё сильнее.
Неудивительно, что в представлении остальных пойманные малыши «устраивали голодовку». На самом деле они просто были до смерти напуганы.
Сейчас птицы тоже сбились в плотную кучку. Бай Шо ласково погладил их. Крупнейшая словно что-то поняла, долго пищала и щебетала, а потом будто дала сигнал отбоя. Остальные сразу снова отправились есть и пить.
Бай Шо ещё несколько раз погладил её. Сам он смысла птичьих звуков не понимал, но другие ко-ко птицы явно слушались именно эту.
Малышка доверчиво потёрлась о его ладонь.
…
После полудня Бай Су повёл детей искать растения, которые просил Бай Шо, а сам Бай Шо остался внизу и занялся инструментами.
Набор инструментов в племени был очень ограниченным. В основном это были слегка обработанные камни и кости. Плюс — материалы повсюду и достаются бесплатно. Минус — работать ими тяжело.
Взрослые крылатые ещё справлялись благодаря силе, а детям было трудно. Бай Шо и вовсе был слабее сверстников. Если удастся придумать более удобные инструменты, он будет меньше уставать и сможет делать гораздо больше.
Первым делом он хотел сделать простую мотыгу.
Вчера несколько маленьких луковиц они выкапывали целую вечность. С мотыгой было бы гораздо проще. А когда взойдёт пшеница, всё равно понадобится пропалывать поле.
Бай Шо вспомнил устройство мотыги. В прошлой жизни рабочая часть была железной, но железа сейчас, конечно, нет. Значит, придётся использовать камень, а рукоять сделать из ветки.
Оба материала найти легко.
Бай Шо достал семейный каменный нож. На нём хорошо виднелись следы шлифовки: сначала от большого валуна откололи подходящий кусок, затем долго обтачивали.
С камнем разобрались. Он отправился к куче дров искать ветку.
Племя ежедневно сжигало огромное количество древесины, поэтому среди заготовок попадались ветки самых причудливых форм. Найти раздвоенную было проще простого.
Оба основных материала были у него в руках, когда Бай Шо вдруг понял, что забыл кое-что важное.
Верёвку.
В племени использовали ремни из звериных шкур. При пошиве одежды не каждая шкура имела удобную форму, и старики каменными или костяными ножами срезали лишнее. Если кусок можно было сложить так, чтобы в него что-нибудь положить, его связывали и использовали как кожаный мешок. Всё остальное нарезали полосами и превращали в ремни — ими завязывали одежду или связывали добычу.
Из-за грубых инструментов ремни получались толстыми. Для крепления мотыги они подходили плохо.
Бай Шо понял, что ему нужна верёвка из растительного волокна.
А значит, нужен аналог конопли.
Он задумался и вдруг вспомнил: похожее растение здесь действительно было.
Стебель толщиной почти с сахарный тростник, несъедобный. Кора очень прочная, сердцевина похожа на чуть затвердевшую губку. Каждый засушливый сезон растение высыхало, а загоралось легче древесных веток. Между сердцевиной и оболочкой как раз должны находиться нужные волокна.
Бай Шо снова полез в кучу дров.
Таких растений было много. Когда дети встречали высохшие стебли, они ломали их и приносили на растопку.
Стебли были почти идеально прямыми и сильно отличались от кривых веток. Найти их оказалось легко. Бай Шо быстро вытащил несколько штук.
Снял внешнюю оболочку — и действительно увидел слой волокон. Стебли были прошлогодними, пережили засушливый сезон, сезон дождей и снежный сезон, поэтому оставшиеся волокна можно было использовать сразу.
Бай Шо собрал их и начал скручивать верёвку. Сделал всего пару движений — и ладони заболели.
Вчера с пшеницей случилось то же самое: сам он обмолотил лишь немного, а остальное помогла семья. Детские ладони были слишком нежными для грубых растительных волокон.
Бай Шо посмотрел на покрасневшую кожу, затем на сырьё. В конце концов нашёл короткую палочку, закрепил на ней начало пряди и стал вращать палочку. Медленнее, зато руки не стираются.
Неподалёку Бай Лэ возился с другими детьми. Увидев брата, он вприпрыжку прибежал к нему.
— Братик, что ты делаешь?
Глаза Бай Шо загорелись.
Вот же бесплатная рабочая сила. Грех не воспользоваться.
— Играю. Хочешь попробовать?
Любопытный Бай Лэ, не раздумывая, кивнул:
— Хочу!
Бай Шо протянул ему палочку.
— Вот. Крути.
Наивный младший брат послушно начал вращать.
— Не туда, не туда. Вправо. Вот эта рука — правая. Крути и одновременно наматывай. Да, так.
Детский труд: плюс один.
С Бай Лэ работа пошла заметно быстрее. Бай Шо теперь только расправлял волокна со своей стороны и следил, чтобы натяжение оставалось одинаковым.
Для Бай Лэ это было новое развлечение, и он крутил с огромным энтузиазмом. Сила, превосходившая братову, наконец нашла полезное применение. Бай Шо проверил результат и обнаружил: у Бай Лэ верёвка получалась даже крепче. Правда, толщина гуляла, но это мелочь — с практикой исправится.
Очень скоро первая грубоватая верёвка была готова.
Бай Шо потянул её в разные стороны. Неплохо. Не распускается.
Он тут же принялся за следующую.
Бай Лэ ещё не наигрался и спросил:
— Братик, а это что?
— Конопляная верёвка.
По назначению растение ничем не отличалось от конопли, поэтому Бай Шо без лишних раздумий так его и назвал. Верёвка — конопляная. Всё равно здесь никому не было дела до ботанических названий.
Всего они сделали три верёвки. Самой длинной Бай Шо привязал каменный нож к раздвоенной ветке и попробовал покопать землю.
С первого раза рабочая часть стояла под неудобным углом. Он развязал крепление, поправил и затянул снова, после чего с силой ударил по почве.
В земле появился небольшой аккуратный углублённый след.
Действительно легче, чем ковырять одной каменной пластиной или ножом.
После нескольких проверок Бай Шо убедился, что конструкция работает. Он вытащил все семейные каменные и костяные ножи и собрал три простых мотыги. Затем отправился туда, где дети вчера видели дикий лук.
Лук уже пригодился на ужине: и как приправа, и для устранения неприятного запаха мяса. Бай Шо решил пересадить весь найденный лук ближе к месту готовки. Тогда можно будет понемногу срезать зелень, а растение продолжит расти.
Работа требовала аккуратности. Нельзя было повредить корни. Каменным ножом или палкой копать неудобно. Мотыга помогала, но всё равно приходилось следить, чтобы не задеть собственные ноги.
Бай Шо позвал Бай Су. Вдвоём они выкопали лук вместе с комьями земли вокруг корней и пересадили вниз, у подножия горы.
Свободного места там было много. За площадкой, где обычно находились люди, шла широкая полоса, заросшая травой, почти без деревьев, а уже дальше начинался лес. Пространства для посадок хватало.
Бай Шо мысленно разделил травяную полосу на несколько участков — позже туда можно будет пересаживать разные растения.
Когда они переносили вторую группу лука, Бай Шо вдруг заметил знакомые листья.
Краснокорень.
Точнее — молодой побег краснокорня.
Краснокорень напоминал сладкий картофель: съедобная часть росла под землёй. Крупные клубни весили по несколько цзиней, мелкие — больше половины цзиня. Для Племени Сотни Перьев это был один из немногих продуктов, способных долго храниться.
Листья немного отличались от батата из прошлой жизни, но за время здесь Бай Шо научился сопоставлять растения двух миров и быстро узнавать общие признаки.
Чтобы проверить догадку, он осторожно подкопал землю.
Из почвы показался кусочек сморщенного старого краснокорня.
Сюрприз оказался настолько неожиданным, что Бай Шо на секунду застыл.
Бай Су сначала не смотрел, чем занят брат. Но, увидев выкопанный клубень, резко побледнел.
— Шо, быстро закопай обратно!
Он тут же начал сгребать землю и тревожно оглянулся. Убедившись, что рядом только они двое, немного успокоился.
Бай Шо совершенно не ожидал такой реакции.
— Брат, это же краснокорень.
— Именно. Поэтому его надо быстрее закопать, — серьёзно кивнул Бай Су и объяснил: — Краснокорень выкапывают только в конце сезона роста. Тогда он самый крупный. Сейчас невкусный.
Это знали все дети. Старшие постоянно предупреждали младших: не выкапывайте такие растения раньше времени, иначе в снежный сезон останемся без еды.
Просто Бай Шо несколько лет провёл в птичьей форме и редко покидал гнездо, поэтому пропустил немало подобных житейских уроков.
Но даже впервые услышав объяснение, он сразу понял логику.
Если в начале сезона роста выкапывать прошлогодние клубни, случайно оставшиеся в земле, то к концу сезона новых будет гораздо меньше. Крылатые годами наблюдали за растениями и пришли к этому выводу. Даже листья краснокорня были съедобными, но отряд собирателей их не рвал — чтобы осенью получить клубни.
Бай Шо посмотрел на растение перед собой.
Еды, способной храниться до снежного сезона, в племени было очень мало. Во влажный сезон дождей значительная часть запасов плесневела и гнила. Краснокорень портился медленно, вырастал крупным и потому ценился особенно высоко.
Но отряд собирателей находил его нечасто. Сам Бай Шо ел краснокорень всего несколько раз в год.
Он похож на батат, растёт почти так же. По логике урожайность не должна быть настолько низкой.
Однако Бай Шо посмотрел на окружающие растения и сразу понял причину.
Краснокорень был живучим, но и соседи ничуть не слабее. Все растения стремились за несколько месяцев сезона роста как можно быстрее разрастись и дать потомство. Некоторые успевали пройти два цикла. К этому добавлялись деревья с мощными корнями и сорняки, покрывавшие каждый свободный клочок земли.
В такой конкуренции ни один вид не мог безраздельно захватить пространство.
А если выделить отдельное поле только под краснокорень…
Бай Шо вспомнил урожайность батата в прошлой жизни — и даже дыхание перехватило.
Сажать.
Обязательно сажать.
В этот снежный сезон они не должны голодать.
Он схватил брата за руку.
— Брат, я хочу пересадить его вниз, как лук! Там будем поливать, и урожай станет больше.
Как и батат, краснокорень можно было размножать черенками. Если оставить этот куст расти сам по себе, он даст максимум десяток с лишним цзиней клубней. А если перенести вниз, дать лозам отрасти и нарезать черенки — получится множество кустов, каждый из которых даст свои клубни. Даже если урожай с одного растения будет меньше дикого, количество всё компенсирует.
Бай Су поколебался.
— А если остальные не разрешат?
Он сам был не против, но взрослые могли подумать иначе.
Бай Шо задумался.
Лук можно копать сколько угодно, пшеницу — собирать сколько хочешь, потому что этих растений нет в списке отряда собирателей. Никто не станет возражать.
Но краснокорень — другое дело. Его специально запрещали выкапывать раньше срока. Если он сейчас возьмёт растение…
— Брат, иди обратно. Я сам выкопаю. Если заметят, скажем, что я не знал.
Это даже не было настоящей ложью. До слов Бай Су он действительно не знал о запрете. Если успеть пересадить всё до возвращения собирателей, а потом взрослые обнаружат посадки, можно будет сослаться на незнание.
Бай Су не ожидал такого решения. На секунду замер, затем твёрдо сказал:
— Сначала помогу тебе выкопать.
Раз брат всё равно решил это сделать, лучше помочь. А вернувшись, можно сказать, что он увидел растения уже выкопанными. Закопать их обратно там или пересадить вниз — в любом случае они остаются в земле.
Разобравшись с этой логикой, Бай Су больше не сомневался.
Братья переглянулись. Затем синхронно опустили глаза на краснокорень.
Копаем!
— А что вы копаете?
Они как раз увлечённо работали, когда за спиной внезапно раздался голос. Оба вздрогнули.
Бай Шо поднял голову, увидел У Яня и облегчённо выдохнул.
— Хочу выкопать эти растения и пересадить вниз. Попробую выращивать по-другому. И ещё… если кто-нибудь спросит, скажи, что видел только меня. Про брата не говори.
Бай Шо сразу согласовал с ним общую версию, не прекращая работать. Мотыга была удобнее ножа, но всё равно оставалась грубой самоделкой. Лучше закончить быстрее: выкопать этот куст и перейти к следующему.
У Янь коротко ответил:
— Хорошо.
Посмотрел на инструменты рядом и указал на свободную мотыгу.
— Этой можно пользоваться?
— Можно, — кивнул Бай Шо.
Он принёс все три на случай, если верёвка порвётся или что-нибудь ещё сломается. Но растительные верёвки оказались крепкими. Раз У Янь хочет помочь — тем лучше.
У Янь взял мотыгу, некоторое время понаблюдал за движениями братьев и без колебаний принялся копать соседний куст краснокорня.
Бай Шо и Бай Су, считавшие, что он просто проходил мимо, удивлённо переглянулись.
У Янь не обратил внимания на их взгляды и продолжил работать почти так же, как они.
Лишний помощник никогда не помешает. Бай Шо не стал церемониться. Втроём они выкопали всё здесь, затем отправились искать растения поблизости.
Бай Су хорошо знал эту местность. Пусть не помнил каждое место, но мог вспомнить немало.
В итоге они выкопали больше десятка кустов.
Остановились не потому, что краснокорень закончился. Просто дальше становилось слишком трудно объяснять произошедшее. Если взрослые спросят, им придётся утверждать, что всё выкопал один Бай Шо. Слишком большой объём сразу выдаст обман. Да и чем больше растений, тем легче их заметить.
Выкопанные кусты пока лежали в тени под деревьями, прикрытые листьями. Теперь трое детей перенесли их обратно.
Краснокорень посадили неподалёку от лука, а по внешнему краю специально высадили ещё один ряд лука. Если не подойти вплотную, новые растения почти не заметны.
Когда охотничий или собирательский отряд выходил всей группой, добыча принадлежала племени. Но то, что кто-то находил сам — например, фрукты, собранные детьми в одиночку, — считалось личным. Поэтому лук Бай Шо никто не тронет.
К тому же место было глухим, без тропинок. Случайно сюда почти никто не заходил.
В последние дни дети были необычайно заняты. Взрослые уже привыкли и перестали присматриваться, чем именно они занимаются.
По указаниям Бай Шо Бай Су и У Янь уложили лозы краснокорня на землю и присыпали их. Бай Шо срезал несколько боковых побегов и посадил рядом. Воду носили в бамбуковых трубках. Все новые посадки тщательно полили.
Бай Су с сомнением посмотрел на тонкие, вялые веточки.
— Шо, они правда приживутся?
— Попробуем. Я тоже не знаю, — честно ответил Бай Шо.
Теория и практика — не одно и то же. Он постарался учесть всё, что помнил. Если даже так растения погибнут, ничего не поделаешь.
«В крайнем случае отдам племени свою пшеницу в компенсацию», — тайком решил Бай Шо.
У Янь посмотрел на него.
С самого начала ему казалось, что Бай Шо отличается от всех детей, которых он когда-либо встречал. Сейчас это ощущение стало ещё сильнее.
— Старший брат! Братик! Что вы делаете?
Внезапный голос заставил двух братьев, разглядывавших посадки, подпрыгнуть. У Янь, который смотрел на Бай Шо, тоже вздрогнул.
Почему-то всем троим показалось, что подобное уже происходило.
Они обернулись и увидели Бай Лэ. Напряжение немного спало. Конечно, рано или поздно всё раскроется, но есть большая разница — сегодня или через несколько дней.
Бай Шо похлопал себя по груди, успокаивая бешено колотящееся сердце, и начал обрабатывать младшего брата:
— Мы выращиваем еду. Потом приготовлю тебе что-нибудь вкусное. Но никому не говори. Если остальные узнают, тебе ничего не достанется.
Бай Лэ тут же обеими ладонями зажал рот и изо всех сил замотал головой: не скажет!
Бай Шо хорошо знал младшего брата. Что-то другое Бай Лэ мог забыть через минуту, но всё, что касалось еды, помнил безошибочно. Как бы его ни расспрашивали, не выдаст.
Тревога снята. Заодно появился ещё один помощник. Пусть помощнику всего три года, зато сил у него много — лучше, чем ничего.
Чтобы секретная группа не превратилась из четырёх человек в пять, три старших и один младший быстро сменили место и договорились, как завтра будут поливать посадки.
На следующий день их во время полива обнаружил Цай Хун.
Участников: плюс один.
На третий день поливочная группа выросла до шести человек.
На четвёртый — превратилась уже в настоящий отряд.
Для детей, которые после сбора дров целыми днями слонялись без дела, в племени не существовало секретов. Они могли перевернуть всё вверх дном и даже муравейник обязательно расковыривали, чтобы посмотреть, что внутри. Что уж говорить о пересаженных Бай Шо растениях.
Каждый раз, когда очередной ребёнок всё обнаруживал, Бай Шо повторял одно и то же: это секрет, взрослым не говорить.
Хорошая новость: взрослые пока ничего не знали.
Плохая новость: кроме взрослых, знали уже все.
http://bllate.org/book/22318/2369601
Готово:
