Он взял рукопись, всмотрелся и, убедившись, что это его собственный почерк, Маленький господин тихо спросил:
— Сколько ты заплатил за эту рукопись?
Тот молодой слуга ответил:
— Отвечаю молодому госпожину, два вэня за главу.
Маленький господин даже изумился.
Он переписывал сотню листов всего за пятнадцать вэней, а хозяин продает по два вэня за листок!
Если посчитать… получалась огромная разница.
Он отнес бумагу, чтобы показать У Баоэру:
— Брат Баоэр, этот один лист стоит два вэня! Хозяин не дает ни кисти, ни туши, только чистую бумагу, а нам платит какими-то жалкими десятком вэней!
У Баоэр обычно только и делал, что писал, и никогда не интересовался ценами. Он тоже ужасно удивился и воскликнул:
— Да быть не может! Неужели вот такой один лист уходит за два вэня?
Молодой слуга решил, что они сочли цену слишком низкой. Он прекратил перебирать струны цитры и пояснил:
— Дорогие госпожины, вообще-то эта книжка с картинками продается по три вэня. Я перекупил ее у другой сестры, так что вышло немного дешевле.
Три вэня!
Маленький господин широко распахнул глаза:
— До чего же хозяин прижимистый! Только что заикнулся об издании, а цену все равно норовил сбить. Мы же просто в убытке!
У Баоэр от злости только пальцы заламывал. Он-то переписал куда больше Маленького господина: мало того, что плату занижал хозяин, так он еще порой и жалованье урезал.
На душе у обоих кипело.
Маленький господин заявил:
— Нельзя позволять хозяину и дальше нас обирать.
У Баоэр кивнул, лихорадочно соображая, как бы вернуть свои кровные.
Заложив руки за спину, Маленький господин в тревоге зашагал из угла в угол.
Ему непременно нужно было придумать способ вернуть все потерянные деньги до последней монеты.
В этот момент дверь снаружи отворили.
Вошел тот самый зазывала. Непонятно, что с ним приключилось: уходил — всё было в порядке, а вернулся весь в синяках и сбитых кулаках, будто его избили.
Маленький господин участливо поинтересовался:
— Это с тобой что такое?
— А что со мной еще может быть, как не от рук ваших… — зазывала начал гневно и скорбно, но, не договорив, вдруг захлопнул рот и добавил: — Люди, которых вы просили, уже здесь. Ровно десять человек, ни больше ни меньше.
Следом за ним один за другим в комнату вошли десятеро мужчин. Каждый отличался невероятно мощным телосложением, но лица их скрывали маски, так что разобрать было невозможно.
И одеты они были совсем иначе, чем те два слуги: солидно и строго, так что посторонний мог подумать, будто они явились забирать домой сбежавших невест.
Конечно, благородный муж не судит по внешности.
Но раз уж зашла речь о смотринах, то, не зная человека изнутри, неплохо бы и на лица взглянуть.
Маленький господин заложил руки за спину и выступил вперед, вышагивая важно, словно какой-то сановник. С каменным лицом он приказал:
— Что за вид! А ну-ка сняли все маски перед моим лицом!
— Ой-ой, — зазывала поспешил ближе, одной рукой придерживая ушибленное лицо, и зачастил: — Это новинка нашего заведения, дорогие господины, не извольте беспокоиться. Личики все отборные! Ежели окажутся дурны собой, можете смело ломать мою вывеску!
Судя по этим словам, всё звучало весьма неплохо и даже сулило легкое волнение.
Маленький господин окинул дюжих молодцов оценивающим взглядом одного за другим. Судя по их стати, он остался вполне доволен, а один из них лицом даже чуточку смахивал на его старшего брата.
Закончив осмотр, он повернулся к У Баоэру и бросил:
— Если не считать того, что одежды на них нахлобучено многовато, а есть ли под ней мышцы — неизвестно, в остальном сойдет. Начнем?
У Баоэр на словах-то заявлял, что хочет поразвлечься с десяткой здоровяков, но на деле жутко смущался. Он дважды кашлянул и, изображая полнейшее спокойствие, приблизился к ним.
— Лиц-то не разглядеть, — произнес он. — По крайней мере, позвольте взглянуть на фигуры?
Маленький господин хоть и утверждал вслух, что так не годится, в душе тоже не против был поглазеть ради собственного удовольствия — сравнить чужие мускулы с теми, что были у брата.
У Баоэр прикрыл их веером от посторонних глаз и зашептал:
— Послушай, хоть свинины мы и не едали, а бегающих свиней всякий видел! И в романах, и в сказаниях пишут: если искать себе мужа, так непременно с тугими, каменными мышцами, понимаешь?
— Каменными… как это развратно, — тихонько проговорил Маленький господин, в душе всецело одобряя эту мысль. — Верно. А между делом их еще и тискать приятно, одно удовольствие.
С этими словами он с суровым видом уставился на стоявшего рядом зазывалу и распорязился:
— А ну раздевай их всех! Сперва проверим товар, а что не годится — гони в шею.
Зазывала испуганно ахнул, украдкой скосив глаза на мужчин, застывших в самом центре шеренги. Возвращая взгляд, он с трудом сглотнул слюну и выдавил:
— Разве так можно?
Но чем сильнее зазывала противился, стараясь не дать молодцам раздеться, тем сильнее разгоралось любопытство Маленького господина и У Баоэра. Выступив вперед, Маленький господин заявил:
— Никаких возражений, раздеваться! А если ты подсунул нам один брак и они не смогут ублажить нас как следует, что тогда?
— Брак… Да среди них вообще-то ваш… Тьфу, проехали, — зазывала чувствовал себя совершенно потерянным.
Ему казалось, что хуже дня в его жизни еще не бывало: какую же страшную карму он насобирал, раз просто захотел по-тихому заработать деньжат, а угодил в такое общество!
— Живо раздевайтесь! — Маленький господин пододвинул стул поближе, зачерпнул горсть семечек и защелкал их со словами: — Давайте по одному. Раздевайтесь красиво, не то всех выгоню на улицу, никого не оставлю!
У Баоэр тоже приволок свой стул, уселся рядом с Маленьким господином и, указав на здоровяка на самом краю справа, скомандовал:
— Начинай ты. Встань ровно посередине и раздевайся.
Опасаясь, что обзор окажется неудачным, оба слегка отодвинули стулья назад.
Зазывала судорожно дернул уголком рта и с горькой покорностью произнес:
— Раздевайтесь, раз уж дорогие господины велели — давайте быстрее. Во всяком случае, мучить и тиранить потом будут не меня.
— Что? — Маленький господин чутко уловил слово «муж» и, зажав меж пальцев семечку, с предельной серьезностью заявил: — Мужних нам не надо, мы люди порядочные. Нам подавай исключительно неженатых и свободных, уяснил?
Столкнувшись с таким требованием, зазывала с опаской покосился на двух амбалов в самом центре, после чего напустил на себя невозмутимый вид и ответил:
— Будьте спокойны, происхождение у них чистейшее.
Маленький господин снова принялся щелкать семечки:
— Ладно, ступай. Если кто-то не подойдет, мы сами его выставим, тогда и приведешь другого на замену.
— Слушаюсь… — зазывала потер ушибленное лицо и притворил за собой дверь.
Оставшийся в комнате слуга шагнул в самый центр. Его пальцы легли на воротник, и он медленно, то приоткрывая, то скрывая тело, принялся расстегивать пуговицы.
В Весеннем ветре их учили профессионально: они прекрасно знали, как угодить клиентам. Маленький господин и У Баоэр следили за происходящим с неменьшим интересом, чем за представлением в театре.
Вот только чего-то не хватало.
Маленький господин кивнул игравшему на цитре слуге:
— Сыграй-ка нам веселый мотивчик.
— Слушаюсь, господин. — Тот медленно перебрал струны.
Музыка зазвучала, но теперь не хватало угощения.
Маленький господин толкнул У Баоэра в плечо:
— Хочу фруктов.
— Держи. — У Баоэр протянул ему тарелку.
Картина наконец сложилась идеально. Маленький господин хлопнул в ладоши и велел:
— Продолжайте раздеваться.
И вот один за другим они стояли перед ними с обнаженными торсами.
Наконец очередь дошла до того самого парня, который чуточку напоминал его старшего брата.
Рот Маленького господина был набит до отказа, он вытаращил глаза, ожидая, когда тот разденется.
Мужчина стоял неподалеку от Маленького господина, долго не совершая никаких движений, и лишь пристально и глубоко смотрел на него.
Подождав немного, Маленький господин с каменным лицом и явным недовольством произнес:
— Чего ты мне тут ломаешься? Быстро раздевайся, если останешься мне угоден, я тебе награду дам, пойдешь потратишь.
Мужчина глухо отозвался:
— Мм.
Те, что раздевались первыми, пускали в ход разные уловки, и это казалось забавным. У этого же никаких фокусов не было — он просто-напросто расстегнул пуговицы, но в этой простота таилась особая, незатейливая прелесть.
— Ого, — залюбовавшись рельефной грудью, Маленький господин не удержался от восторженного вздоха, а затем повернулся к У Баоэру: — Глянь, как хорош! Говорю тебе, у моего брата куда красивее, я вечно люблю его щупать, когда мы ложимся спать.
— Какое же у тебя счастье, — с легкой завистью отозвался У Баоэр.
Маленький господин невероятно возгордился:
— Только посмотри на его живот! Наверняка тоже каменный, ущипнешь — одно удовольствие. Ой, смотри-ка, на нем даже след от зубов остался.
Здоровяк снова издал глухое:
— Мм.
Маленький господин проглотил застрявший во рту фрукт и с брезгливостью поинтересовался:
— Это от прошлого гостя осталось? Не люблю, когда на тебе чужие следы.
Мужчина нахмурился, но ничего не ответил.
Сам не зная почему, Маленький господин вдруг почувствовал к нему легкую жалость. Рассудив, что ведет себя чересчур холодно и надо бы проявить милосердие к чужой красоте, он великодушно бросил:
— Ладно, так уж и быть, стерплю. Не стану выгонять тебя, постой пока в сторонке, позову, когда понадобишься.
Однако, несмотря на его слова, мужчина с места не тронулся.
Маленький господин повторил:
— Ты что же, ослушаться смеешь? Смотри, разонравишься мне окончательно!
Здоровяк сделал шаг вперед, отчего Маленький господин и вовсе помрачнел:
— Эй! Чему тебя хозяин учил? Я ведь твой клиент, между прочим, не боишься, что я тебе порку устрою?
067 Веселье начинается
— Сяо Нуоэр, не будь таким свирепым, — тихонько проговорил У Баоэр.
— Бестолковый он совсем, о людях заботиться не умеет, — скривил губы Маленький господин. — Если я ему слова поперек не скажу, он вечно в убытке останется. Глянь на шрам от зубов у него на животе — видать, опять ослушался кого-то, и вон как глубоко укусили, должно быть, жутко больно.
— Ну ты… эх! — У Баоэр уже не знал, что и сказать. Пытаясь сгладить неловкость, он бросил: — Эй ты, подойди-ка сюда! Ублажишь молодого господина как следует, тогда и помилуем!
Здоровяк бросил взгляд на Маленького господина, словно спрашивая, подчиняться ли ему.
Маленький господин неожиданно смутился, дважды кашлянул и проговорил:
— Ладно уж, ладно. Иди сюда. Если впредь станешь слушаться, я на тебя больше не крикну.
Здоровяк глухо подтвердил:
— Мм, — и шагнул к нему, застыв подле его стула.
Маленький господин зачерпнул пригоршню семечек и протянул ему.
Здоровяк покачал головой и брать отказался.Маленький господин немного смутился, фыркнул и произнес:
— Я ведь не для тебя их ем! Ты чисти мне, а если очистишь плохо, награды не получишь. Живе-хоть! А не то я рассержусь!
Вид у него при этом был поищем грозный!
Крепкий мужчина спрятал семечки обратно и принялся очищать их сноровисто и умело.
Маленький господин уставился на его пальцы и заметил, что они покрыты множеством мозолей, словно тот занимался тяжелым крестьянским трудом. Тут он невольно вспомнил пальцы Чжуан Яня.
У Чжуан Яня пальцы были точно такими же — в мозолях, натруженными.
Внезапно ему показалось, что он выразился слишком резко, и он смягчил тон:
— Если устал чистить, можешь не продолжать. У меня тут еще фрукты есть, захочешь — сам возьми.
Сказав это, он почувствовал себя чуточку лучше.
— Сяо Нуоэр! — окликнул его У Баоэр, заставляя взглянуть на остальных мужчин в комнате, и произнес: — Посмотри на того парня, мне так нравится его цвет кожи, такой смугленький.
Маленький господин проследил за направлением его пальца и увидел мускулистого мужчину: его тело казалось налитым силой, а мышцы выглядывали отовсюду, создавая ощущение каменной твердости.
Маленький господин предложил:
— Так позови его сюда! Только почему мне все время кажется, что он чем-то похож на брата Ли Юаня?
— Запрещаю упоминать его! — помрачнев, бросил У Баоэр. Он ни за что не признался бы, что выбрал этого парня именно потому, что тот показался ему похожим на Ли Юаня.
— Ладно-ладно, я молчу.
Маленький господин зажал рот рукой, но услышав рядом шелушение семечек, повернул голову и тихонько предостерег сидевшего рядом громилу:
— Тише, брата Баоэра разбудишь.
Крепкий мужчина почистил для него немало семечек. Маленький господин с наслаждением их погрыз, сделал глоток воды и снова вместе с У Баоэром принялся наблюдать за стриптизом миловидных юношей.
Утром маленькому господину уже довелось разглядывать тело Ли Юаня, и сейчас это сходство казалось ему всё более поразительным.
— Брат Баоэр, он ведь и правда похож на брата Ли Юаня! Точно!
— Да с чего бы! — громко возразил У Баоэр. — Разве у Ли Юаня может быть такая фигура? Да этотяотесанный мужлан Ли Юань посмел бы явиться в Весенний дом!
— Пожалуй, ты прав... — Маленький господин, который сначала был так уверен в сходстве, теперь заколебался и спросил: — Так ты будешь выбирать дальше?
На самом деле похожих кандидатов почти не осталось, но одно лишь имя Ли Юаня по-прежнему вызывало у У Баоэра глухое раздражение, поэтому он через силу досмотрел остальных.
После того, как перед глазами мелькнул этот живой заменитель Ли Юаня, У Баоэр уже не мог смотреть ни на кого другого. Он поманил крепкого мужчину пальцем:
— Подойди, послужи мне.
Тот без тени смущения шагнул вперед.
У Баоэр остался доволен и замахал веером с удвоенной быстротой.
Крепкий мужчина немного постоял, а затем принялся разминать ему плечи.
Стоит признать, массаж оказался на редкость приятным. У Баоэра уже давно никто так не баловал, и он приказал:
— Принеси-ка мне фруктов, только чтобы с красной мякотью, без сладости — никакой награды не жди.
Мужчина проявил удивительную послушность: он взял дольку персика и прямо вложил ее ему в рот.
У Баоэр сжевал угощение и одобрительно протянул:
— Довольно сладко.
Тут он вспомнил, что еще не спросил имя своего паренька, ухватил его за запястье, взглянул на висящую там деревянную бирку и недовольно поморщился:
— Тебя зовут Цуйхуа? Это кто же додумался дать такое деревенское имя?
Сидевший рядом маленький господин, последовав его примеру, отыскал имя своего сопровождающего и расхохотался так, что чуть не свалился со стула:
— Ха-ха! Железный Бык! Брат Баоэр, иди сюда, посмотри! Его действительно зовут Железный Бык!
У Баоэр подошел взглянуть и расплылся в улыбке, не в силах сдержать смех:
— До чего же нелепые имена им выбирают! Интересно, найдется ли хоть один гость, который захочет их нанять!
Оба хохотали, согнувшись пополам прямо на столе. Цуйхуа и Железный Бык стояли рядом в ожидании, лица их слегка скривились, но, к счастью, маски скрывали выражения, и никто ничего не заметил.
Громила по имени Железный Бык перевернул деревянную бирку в руке, окинув ее озадаченным взглядом — судя по всему, он и понятия не имел, что имена мальчиков для развлечений вырезаны на этих бирках.
Цуйхуа же беспомощно развел руками с абсолютно ошеломленным видом.
Вдоволь нахохотавшись, У Баоэр прервал смех и произнес:
— Кстати, об этих именах... Вспомнилось тут кое-что. Мой отец как-то привел в дом наложницу, ее сначала звали Таохуа, но потом батюшка посчитал это имя слишком простым и велел сменить его.
— Мой отец тоже приводил наложниц в дом, — вставил маленький господин. — Только я не знаю, как их звали. Для моего отца все они были на одно лицо, он звал их просто — дрянные девки.
У Баоэр вздохнул:
— Ты ведь хотел узнать, какой жизнью я жил раньше? Так вот, знаешь ли ты, как фамилия главы крупнейших торговцев при императорском дворе в нашей провинции?
— Понятия не имею, — покачал головой маленький господин, не смысливший в торговых делах.
— Это заклятые враги вашего Клана Тун! — пояснил У Баоэр.
Об этом маленький господин знал. Когда он еще жил в Клане Тун, всеми домашними делами заправляла главная госпожа, и матушка порой выслушивала от нее упреки на этот счет.
— Моя семья — те самые У, заклятые враги вашего Клана Тун!
— Что?! — Маленький господин аж подскочил от испуга. — Выходит, твоя семья невероятно богата...
— Ну да, безумно богата! Моя матушка — главная госпожа дома У, а старший брат служит чиновником при дворе, — небрежно бросил У Баоэр.
Маленький господин опешил еще сильнее и озадаченно спросил:
— Т-тогда... почему ты пришел жить в такую глушь? Неужели родители от тебя отказались?
— С чего бы, — не спеша ответил У Баоэр. — Хоть родители вечно были заняты и не особо следили за мной, ко мне они относились хорошо. Ни в еде, ни в одежде нужды я не знал.
Маленький господин немного подумал и осторожно предположил:
— Выходит, ты поселился в той маленькой деревянной хижине только ради брата Ли Юаня?
— Хм, а ты как думал? — с вызовом бросил У Баоэр. — Только теперь я жалею. Знал бы, что так обернется, жил бы себе припеваючи в роскоши, ни за что бы не стал разделять с Ли Юанем эти тяготы!
Судя по всему, что маленький господин успел узнать об У Баоэре за последнее время, в этом изнеженном господском сынке ничто не выдавало богатства. Он умел готовить, кормить птицу, чинить одежду и даже сам придумывал способы заработать.
Маленький господин полюбопытствовал:
— Т-тогда откуда ты всё это умеешь?
— Научился! Я ведь собирался прожить с ним всю жизнь, а раз не умел — пришлось учиться. Раньше дома мне и пальцем о палец не нужно было ударять, а ради того, чтобы латать его одежду, я бессчетное число раз исколол себе все пальцы! — У Баоэр протянул руку, показывая мозоли на кончиках пальцев. — Уродливо, правда? Не ожидал?
— Ни за что бы не подумал!
Маленький господин, который сначала собирался уговорить его держаться до конца, теперь почувствовал невыносимую жалость к чужим стараниям:
— Брат Баоэр, а брат Ли Юань знает обо всем, что ты сделал? Ты никогда не думал рассказать ему?
— Нет, — голос У Баоэра осип, наполнившись необъяснимой, глухой тоской. — Раньше я думал: делаю всё это, рано или поздно он заметит. Ждал, пока он оценит мои старания и полюбит меня. А теперь... ну да, он заметил, только вот видит во мне лишь братана. Эх, да что тут говорить — только лишний раз убеждать его в том, что все мои добрые дела были с умыслом.
Слушая это, маленький господин чувствовал, как у него защипало в глазах. Боже правый, до чего же тяжело! Насколько же сильно надо любить человека, чтобы молча, по-глупому отдавать ему всего себя без остатка?
И подумать только: У Баоэр, привыкший жить в роскоши, никогда не знавший забот о малейшей кучке дров или горсти риса, рядом с Ли Юанем превратился в простого деревенского увальня.
— Брат Баоэр, не печалься. Бросим мы этого брата Ли Юаня! По мне, так этот Цуйхуа очень даже неплох. А если тебе не нравится его имя, возьми да переименуй в Ли Цзиня!
Эти слова маленького господина заставили У Баоэра улыбнуться.
Он сделал глубокий вдумчивый вдох и произнес:
— Ладно, пусть с этими отношениями будет так. Я, У Баоэр, в этой жизни проявил смелость лишь однажды, и больше никогда не буду таким глупцом!
— Тот, кто по-настоящему любит тебя, никогда не позволит тебе страдать от собственной глупости, — торжественно произнес маленький господин. — В будущем ты непременно встретишь человека, который ни за что не даст тебе расстраиваться, будет носить тебя на руках и дорожить тобой как самым драгоценным сокровищем.
С этими словами он скосил глаза на стоявшего рядом человека и по привычке бросил:
— Ведь так, братец?
Оба замерли. Маленький господин первый опомнился и поспешно поправился:
— Ой, перепутал! Моего брата здесь нет... Будь он рядом, он бы живо задал нам трепку!
Мужчина по имени Железный Бык слегка разомкнул губы, беззвучно шевельнул ими пару раз и глухо произнес короткое угу — звук получился не громким и не тихим, но в нем слышалось какое-то странное, с трудом сдерживаемое напряжение.
В этот момент У Баоэр, повернувшись, заметил, что глаза стоявшего рядом Цуйхуа слегка покраснели, словно заволоклись влажной дымкой — вид у него был такой, будто он готов расплакаться от нахлынувших чувств.
— Эй, ты чего это? — У Баоэр сдернул со стола платок и швырнул в него. — Я даже не плачу, с чего бы тебе, здоровому мужику, расстраиваться?
Маленький господин быстренько отвернулся. Раз этот мальчик для развлечений способен так растрогаться, значит, душа у него тонкая, и наверняка он умеет заботиться о людях. Решив оставить У Баоэру немного личного пространства, он предложил:
— Брат Баоэр, вы тут пообщайтесь, а я пойду подожду снаружи.
У Баоэр вцепился ему в рукав:
— Нет, стой, мне одному страшно!
— Чего тут бояться, — маленький господин похлопал его по плечу. — Я буду ждать за дверью. Если он тебе не по душе, если не нравится такой — просто позови меня.
У Баоэр посмотрел на растроганного до слез громилу перед собой и подумал, что слова маленького господина не лишены смысла: раз уж не удалось найти того, кто заставил бы плакать его самого, почему бы не выбрать того, кто плачет по нему?
Он с застенчивой улыбкой кивнул:
— Ладно. Задам ему пару вопросов, и если он подойдет, через пару дней выкуплю его контракт, а если нет — сразу позову тебя.
— Договорились!
Уходя, маленький господин не забыл прихватить с собой Железного Быка. Тот оказался мастером щелкать семечки и насыпал ему полную горсть очищенных ядер.
Железный Бык разжал ладонь — она была доверху заполнена белыми ядрышками.
http://bllate.org/book/22273/2331775
Готово:
