— Хватит! — Хэ Жу, с глазами, покрасневшими от слёз, уставилась на Цинь Нин. — Я и так трусиха. У меня нет за спиной могущественного рода, как у тебя. Я не могу позволить себе проиграть, понимаешь? Я вижу только ту выгоду, что лежит прямо передо мной. Не надо больше выдумывать этих нелепых сказок, чтобы меня уговорить.
Долгое молчание повисло между ними. Цинь Нин отпустила Хэ Жу и опустила руки вдоль тела.
— Поняла.
Она развернулась и вошла в свою лабораторию по выведению растений, держа спину прямой и непоколебимой. Чувствовать вину? Она никогда не чувствовала вины!
Цинь Нин вытерла слёзы, которые не смогла сдержать. Огонь в её глазах погас, оставив лишь безграничное презрение.
Да, она, как всегда, не предназначена для наивности.
* * *
Ночью Ту Чжао метался в постели, не в силах уснуть: в голове упрямо крутилась одна и та же мысль.
Внезапно вдалеке вспыхнул крайне неуместный фейерверк. Ту Чжао выругался сквозь зубы, мгновенно вскочил с кровати и незаметно выскользнул из Долины Силин.
В густом лесу за пределами долины он сердито посмотрел на своего подчинённого:
— Ты уже не в первый раз в Мире Культивации. Разве не знаешь, что существует такая штука, как передающая нефритовая табличка? Зачем пускать ночью фейерверки? Хочешь, чтобы тебя сразу обнаружили? Нельзя ли проявить хоть каплю изобретательности и думать современно?
Демон-генерал всё ниже опускал голову, пока подбородок почти не коснулся груди. «Ну и не повезло же мне, — подумал он. — Я ещё и слова сказать не успел, а командир уже в ярости. А если я ещё скажу ему про то, что натворили братья на руднике, он, наверное, взорвётся от злости!»
Ту Чжао долго ругался, но ответа так и не дождался. Это было скучно. Он перевёл дух и спросил:
— Зачем пришёл?
Демон-генерал глубоко вдохнул, медленно достал мешок, явно более увесистый, чем в прошлый раз, и, держа его обеими руками, осторожно произнёс:
— Это месячные выплаты братьям с рудника за прошлый месяц. Я специально пришёл, чтобы передать вам духо-камни…
Ту Чжао двумя пальцами взял мешок. С тех пор как он стал учеником Цинь Нин, на еду и жильё он почти не тратил собственных денег и даже забыл об этом. Однако…
— Разве ты не обещал привезти их в конце прошлого месяца? Сейчас уже почти середина следующего.
Демон-генерал сжал кулаки, лицо его исказилось от гнева:
— Владелец рудника — жадный мошенник. Постоянно задерживал и урезал месячные братьев. Те в конце концов не выдержали и пару дней назад «поговорили» с ним по-свойски. Так и вернули все удержанные духо-камни.
Ту Чжао приподнял бровь. Он не ожидал, что его подчинённые научились убеждать силой разума. Видимо, несколько месяцев в Мире Культивации пошли им на пользу!
Он внутренне порадовался и спросил с удовольствием:
— После этого случая владелец рудника, наверное, окончательно убедился?
— Да, да… — Демон-генерал кивнул с натянутой улыбкой, думая про себя: «Разумеется, убедился — мы избили его до синяков! Более того, он теперь даже не пускает братьев работать на рудник…»
Он очень нервничал. Как теперь сообщить об этом, когда командир в таком хорошем настроении? Может, сначала немного подготовить почву?
Но как раз в тот момент, когда демон-генерал закрыл глаза и собрался с духом, чтобы «умереть скорее и переродиться», его командир произнёс:
— Пусть все возвращаются в Демоническую Область.
Демон-генерал:
— А?
Ту Чжао с твёрдым взглядом, словно окончательно приняв решение:
— Велю расчистить все южные заброшенные земли.
Демон-генерал:
— А?
Цинь Нин без колебаний отвергла предложение Ци Линя перейти на выращивание травы «Хуаньнин» и снова отправила его в поле.
— Вчера вспаханное быком поле ещё содержит крупные комья земли. Вы трое возьмите мотыги и разбейте их на более мелкие куски.
Не сумев уговорить наставницу, Ци Линь ещё и получил дополнительную работу. Никто больше так не поступал.
Он знал, где свет, но был вынужден смотреть, как другие упрямо идут в тупик. Ци Линь, неся мотыгу, чувствовал себя совершенно бессильным. Двое других, между тем, спокойно копались в земле, будто не осознавая серьёзности ситуации. Только он один нервничал.
Ци Линь крикнул:
— Эй! Раз мои слова не действуют, попробуйте вы двое!
— Хрясь! — Янь Шо одним ударом разбил крупный ком земли и спокойно сказал: — Учительница так настаивает, значит, у неё есть свои причины.
Ци Линь: «…» Почему это звучит так знакомо?
Ладно, на Янь Шо надежды нет. Ци Линь повернулся к Ту Чжао.
Ту Чжао:
— Тебе же не голодно и не холодно. Не лезь не в своё дело.
Янь Шо:
— Просто делай свою работу.
Ту Чжао поддержал:
— Именно. Решения мастера — не твоё дело.
Ци Линь замолчал. Его глаза расширились от изумления, будто он увидел привидение. С каких пор эти двое начали хором петь в унисон?!
Они целый день трудились в поле, пот выступал снова и снова. Во время перерыва к ним неспешно подошёл Хо Шаовэнь, покачивая веером.
— Слышал, ваша учительница всё ещё упрямо хочет выращивать цветок «Банься Тань»? — вздохнул он, в голосе звучали и сожаление, и скрытая радость. Похоже, в этом году он наконец-то сможет избежать последнего места.
С такой надеждой в сердце Хо Шаовэнь почувствовал, что даже спина у него выпрямилась. Он улыбнулся и обратился к Янь Шо и Ци Линю:
— Мальчики, если у вас всё пойдёт совсем плохо, моё крыло всегда открыто для вас!
Такие талантливые ученики в руках Цинь Нин — настоящее расточительство. Хорошо, что она сама себе роет яму. Со временем они сами поймут, с кем у них настоящее будущее.
— Кстати, у меня есть ученик по имени Цинь Тяньци. Он много раз пробовал поступить в Клан Ваньцзяньцзун. Янь, твоя ситуация похожа, вы наверняка найдёте общий язык. Можете пообщаться! Если у тебя нет времени, я сам его позову!
Хо Шаовэнь, обращаясь к совершенно бесстрастному лицу Янь Шо, говорил с таким энтузиазмом, будто решил наверстать всё упущенное. Не дожидаясь отказа, он уже отправил за Цинь Тяньци.
Янь Шо: «…»
Ту Чжао весело толкнул локтём Янь Шо и подзадорил:
— Два проваливших экзамен — должны поддерживать друг друга. Хо прав: тебе стоит сдаться и перейти к нему.
Янь Шо бросил на Ту Чжао ледяной взгляд:
— Потому что твои корни слишком слабы, и тебя никто не хотел брать? Ты заставляешь меня чувствовать себя неполноценным?
Ту Чжао рассмеялся от злости:
— Неполноценным? Да это ты должен чувствовать себя неполноценным! Не помнишь, кто там просил помощи, чтобы справиться с одним человеком?
Они снова начали язвить друг друга.
Ци Линь: «…» Ну конечно, то сходятся, то расходятся.
Зато…
Ему это нравилось! Давайте, драка, драка!
Ци Линь сжал кулаки от возбуждения, готовый лично подлить масла в огонь.
Однако прежде чем он успел разжечь ссору, появился Цинь Тяньци.
Ци Линь: «…» Ты только что потушил мой огонь — чем ты мне это вернёшь?!
Янь Шо не хотел обсуждать с кем-то свои переживания по поводу провала в Клане Ваньцзяньцзун. Увидев издалека, что Цинь Тяньци направляется к ним, он сразу же отошёл в поле с мотыгой.
Но Цинь Тяньци был таким же навязчивым, как и его учитель. Отказ Янь Шо его совершенно не смутил.
Он догнал его прямо в поле и, запыхавшись, радостно воскликнул:
— Брат Янь! Только сегодня узнал, что ты тоже не прошёл в Клан Ваньцзяньцзун! Какое совпадение!
Он будто нашёл давно потерянного родственника и с восторгом хлопал Янь Шо по плечу.
— Знаешь, поступить в Клан Ваньцзяньцзун — моя мечта с детства! Но этот старик Сюань Мин установил такие жёсткие правила: сначала письменный экзамен, потом боевой, круг за кругом… Легко потерять самообладание! А если нервы сдают, как можно показать настоящую силу? Вот я и провалился именно из-за этого.
У Цинь Тяньци, казалось, накопилось море обид, и наконец нашёлся тот, кому можно было всё вылить.
— Они вообще не учитывают индивидуальные различия! Времена изменились! Зачем цепляться за жёсткие оценки? Нужно искать таланты без ограничений! Особенно таких, как я — скромных, но глубоких. Нас нужно тщательно изучать и раскрывать!
— Этот чокнутый Сюань Мин думает, что все такие же монстры, как он? Чтобы попасть во внутреннее крыло, нужно быть сильным во всём! А потом ещё три года на формирование Сердечного Меча! Если не получится — назад во внешнее крыло! Разве такое может придумать нормальный человек?
Цинь Тяньци говорил с таким негодованием, но его «единомышленник» так и не проронил ни слова.
Цинь Тяньци хлопнул Янь Шо по плечу и удивлённо спросил:
— А ты разве ничего не хочешь сказать? Высказывай всё, что думаешь о Клане Ваньцзяньцзун! Разве не веселее ругаться вдвоём?
Янь Шо пристально посмотрел на Цинь Тяньци и нахмурился:
— Спасибо?
Цинь Тяньци растерялся. Спасибо? За что?
В отличие от него, Ци Линь, сидя под деревом, спрятав лицо в локтях, хохотал так, что плечи его тряслись.
Ту Чжао удивился:
— Ты чего смеёшься?
Ци Линь:
— Не спрашивай. Некоторые радости можно пережить только в одиночку. Ха-ха-ха-ха…
Ту Чжао пожал плечами, решив, что тот просто сошёл с ума.
— Ай! — Ци Линь смеялся до боли в животе и долго не мог успокоиться. Наконец он перевёл дух, посмотрел на Янь Шо, которого преследовал Цинь Тяньци, затем на Ту Чжао, который без дела сидел рядом, и дал совет:
— Разве тебе не кажется, что сейчас самое время заняться чем-то важным?
Например, воспользоваться моментом, чтобы остаться наедине с красавицей, проявить внимание и расположить её к себе.
Разве ты выиграешь у Янь Шо, просто сидя здесь? Ци Линь с досадой смотрел на этого тупоголового. Если бы он знал заранее, что Ту Чжао окажется таким простаком, никогда бы не поставил на него.
Слова Ци Линя ударили Ту Чжао в голову, как гром среди ясного неба. Он мгновенно пришёл в себя.
— Ты прав! Нельзя терять время зря! — Ту Чжао понял намёк, благодарно похлопал Ци Линя по плечу и решительно зашагал в сторону Цинь Нин.
— Ого! — Ци Линь был приятно удивлён. — Такой сообразительный! Достоин ученика!
Когда на закате Ци Линь и Янь Шо вернулись на гору Лочин, Ту Чжао и Цинь Нин ещё не появились. Лицо Янь Шо явно дрогнуло. Ци Линь про себя усмехнулся: сообразительность Ту Чжао превзошла все ожидания — он даже знает, как устроить свидание! Хе-хе.
Насладившись выражением лица Янь Шо, Ци Линь с довольным видом вернулся в свою комнату, лёг на кровать и закинул ногу на ногу. Настроение у него было прекрасное.
Не повезло в любви — повезло в ставках. Это не врёт!
Как будто его мысли были услышаны, вскоре Ту Чжао прислал ему передающую нефритовую табличку.
Ци Линь ответил:
— Ну как там у тебя? Удалось продвинуться?
Ту Чжао быстро ответил:
— Всё идёт отлично.
Ци Линь тут же замахал кулаками в воздухе. Он не ошибся, поставив на Ту Чжао!
Однако Ту Чжао тут же добавил:
— Учительница велела и тебе прийти.
Ци Линь замер:
— А?
Вы устраиваете романтическую встречу — зачем звать меня?
— Это… наверное, будет не очень уместно… — осторожно отказался Ци Линь.
Ту Чжао:
— Какая неуместность! Мы в складе. Быстрее!
И он оборвал связь.
«…»
Ци Линь долго колебался, совесть и любопытство дрались в нём. В конце концов…
— Ладно, раз ты так настойчиво пригласил, я, пожалуй, немного понаблюдаю… — Главное, ему было невероятно интересно, как Ту Чжао ухаживает за женщиной.
Ци Линь натянул обувь и помчался к складу.
Он остановился у входа и только тогда почувствовал что-то неладное.
Этот склад выглядел строго и официально — вряд ли подходящее место для свидания.
Но раз уж он пришёл, Ци Линь решил подавить дурное предчувствие и заглянуть внутрь.
Однако его предчувствие оказалось верным.
Цинь Нин стояла у стеллажей и что-то объясняла Ту Чжао, указывая на запасы духовных растений. Ту Чжао, держа бумагу и кисть, внимательно записывал каждое слово. Выглядело это слишком серьёзно.
И уж точно никакой романтической атмосферы не было. Выражение лица Ту Чжао говорило только об одном: «Жажда знаний».
Цинь Нин первой заметила его и окликнула:
— Пришёл? Ту Чжао сказал, что ты тоже интересуешься особенностями роста духовных растений. Подходи, послушай вместе.
Ци Линь застыл как статуя. Кто я? Где я? Зачем я сюда пришёл?..
http://bllate.org/book/2226/249532
Готово:
