— Как это «ещё»? — пробормотал Ци Линь.
Пережив ужас, он незаметно выдохнул с облегчением, но тут же упрямо бросил:
— А разве нельзя немного погоревать?
Янь Шо промолчал.
Только что обретший разум вол был ещё не совсем в себе. Он никак не мог понять, почему Великий Вождь отказывается признавать себя Великим Вождём. Долго размышлять не стал — лучше уж выполнить поручение Вождя.
Освободившись от работ, трое уселись в ряд под тенью дерева.
Впереди, на поле, волы тянули плуги в строгом порядке, под неусыпным надзором вола-надзирателя.
Увидеть, как вол гонит волов, — зрелище поистине редкое.
— Родные по крови, — вздохнул Ту Чжао, — зачем же так жестоко друг к другу?
Ци Линь промолчал.
— Может, — предложил он с искренней заботой, — те пятнадцать му, что в твоём ведении, оставишь себе обрабатывать?
Ту Чжао молчал, а потом запрокинул голову:
— Да уж, дерево неплохое растёт.
Вскоре по всей долине разнеслась весть: на горе Лочин вдруг обрёл разум один из волов. Люди потянулись смотреть на диковинку.
— Слышал про прорабов? А вот теперь у нас появился вол-прораб! Вот это да!
— Домашний скот обретает разум — такое редкое чудо случилось прямо у них под носом! Похоже, гора Лочин нынче везучая.
— Везучая? — фыркнул один из учеников, глядя издалека на троицу под деревом. — Скоро будете пить один ветер!
— Это почему?
Ученик понизил голос:
— Вы разве не знаете? Только они на горе Лочин и Хэ Жу упрямо решили сажать цветок «Банься Тань» и несут все убытки сами. А ведь «Банься Тань» всегда был непопулярен. Столько сажать — явно готовиться к голоду!
— Ах, бедные ученики… Учитель ошибся в решении и втянул их в беду.
Люди сочувственно закивали, но нашёлся и возражающий:
— Не факт! Ведь Ци Линь же знаком с госпожой Чжиянь из Чаншэнцзуна! На её день рождения он лично всё организовал и оплатил. Такие отношения — наверняка знает какие-то инсайды!
— Точно! Как я об этом забыл! Может, спросим у него? А то вдруг они разбогатеют, а мы так и останемся в неведении!
— Верно! Пошли скорее!
— Эй! — закричали одни, устремляясь вперёд, и вскоре вокруг Янь Шо, Ту Чжао и Ци Линя образовалась непробиваемая стена.
— Ци-дао, — начал один из учеников, — правда ли, что вы знакомы с госпожой Чжиянь из Чаншэнцзуна?
Под таким количеством глаз Ци Линь растерялся:
— Знаком, а что?
От его беззаботного тона все переглянулись, а потом посыпались вопросы:
— Значит, насчёт «Банься Тань» вам подсказала сама госпожа Чжиянь?
— Что именно она вам сказала? Вы же из одного клана — поделитесь с нами!
— Какие именно рецепты объявит Чаншэнцзун на Великом Собрании Сект? Говорят, вышла улучшенная пилюля «Хуанъянь», и в ней увеличили дозу травы «Хуаньнин» — это правда?
Ци Линь слушал, как в тумане.
— Какие рецепты? О чём вы? — растерянно вытаращился он.
Внезапно наступила тишина.
Наконец один ученик в серой рубахе нарушил молчание:
— Вы разве не знаете? Через несколько месяцев на Великом Собрании Сект Чаншэнцзун обнародует новые рецепты пилюль. Все сельскохозяйственные секты сейчас делают ставки — кто угадает, какие травы понадобятся, тот и разбогатеет.
Ци Линь наконец всё понял.
— Может, — робко предложил кто-то, — вы сейчас передадите госпоже Чжиянь?
Но прежде чем Ци Линь успел ответить, тот самый ученик, что раньше злорадствовал, ехидно заметил:
— Неужели не слышал поговорку: «Гость ушёл — чай остыл»? Теперь, когда вы потеряли статус, думаете, госпожа Чжиянь станет с вами общаться? Вы же сами себя в неловкое положение ставите!
Ци Линь вспыхнул от гнева:
— Госпожа Чжиянь — не такая!
Если бы она была корыстной, разве согласилась бы на помолвку с бедняком? Кстати, того бедняка недавно взял в ученики старейшина клана Ваньцзяньцзун, и по иерархии он теперь даже внучатый ученик Янь Шо!
Ци Линь недовольно коснулся глазами Янь Шо: «Ты вообще умеешь выбирать учеников? Какой у тебя взгляд!»
Янь Шо: «???»
Все ещё смотрели на Ци Линя. В конце концов, это ведь не такая уж большая просьба. Раньше, когда он тайно ухаживал за госпожой Чжиянь, часто дарил ей подарки. Правда, девятигранный лёд Сюаньбин она тогда не приняла, но всё остальное — да. При таких отношениях она вряд ли откажет ему в просьбе.
Ци Линь тут же достал нефритовую дощечку и отправил сообщение госпоже Чжиянь.
Под пристальными взглядами десятков людей он был полон уверенности… Но ответа всё не было.
— Видите? — язвительно произнёс тот ученик. — Люди меняются. Пока ты кому-то нужен — улыбаются, а стоит потерять ценность — лицо меняют быстрее, чем ветер.
Эти слова больно ранили. Лёгкость исчезла с лица Ци Линя. Он не хотел верить, что Бай Чжиянь — такая корыстная. Или, точнее, не хотел признавать, что девушка, в которую он так долго влюблялся, окажется такой.
Он упрямо отправил сообщение ещё раз.
Снова — тишина.
С каждым мгновением лицо Ци Линя становилось всё мрачнее. Неужели он действительно ошибся в ней?
Когда надежда уже почти угасла, нефритовая дощечка вдруг издала мягкий звук —
— Это Ци-гунцзы?
Услышав знакомый голос, сердце Ци Линя, уже готовое утонуть в отчаянии, вновь забилось от радости.
Он помедлил, но всё же спросил:
— Я только что передавал вам…
— Простите! — перебила его Бай Чжиянь. — Нефритовая дощечка была не при мне. Хорошо, что вы передали ещё раз, иначе бы я пропустила.
Ци Линь прикусил губу и бросил торжествующий взгляд на того ученика, что насмехался: «Ну что, видел? Я же говорил — госпожа Чжиянь не такая!»
Ученик смутился и потёр нос. Ци Линь почувствовал, как его спина выпрямилась: «Моё чутьё — безошибочно!»
— Слышала, вас выгнали из дома, — с беспокойством спросила Бай Чжиянь. — Вы в порядке? Нужна ли вам помощь?
Щёки Ци Линя вспыхнули. В груди бурлили стыд и досада. Неужели новость о том, что его «выгнали из дома», уже дошла до Чаншэнцзуна? Дурная слава летит быстрее ветра! Великий Утренний Сокол, посмотри, какие ты дела устраиваешь!
Про себя он яростно представил, как выдирает перья у Великого Утреннего Сокола.
— Есть кое-что, о чём хотел спросить, — сдержав порыв, сказал Ци Линь. — Говорят, на Великом Собрании Сект Чаншэнцзун объявит новые рецепты. Сейчас я в сельскохозяйственной секте. Не могли бы вы намекнуть, какие травы будут востребованы?
— Это… — Бай Чжиянь замялась.
Ци Линь поспешил уточнить:
— Или просто скажите: что лучше сажать — «Хуаньнин» или «Банься Тань»?
Бай Чжиянь долго молчала, потом неуверенно ответила:
— Эти рецепты пока засекречены, и разглашать их нельзя… Но…
Она не договорила, а просто сказала:
— В одном из рецептов травы «Хуаньнин» требуется очень много.
Все, кто слушал, облегчённо выдохнули. Госпожа Чжиянь — ученица старейшины Юань Сун из Чаншэнцзуна! Её слова — это стопроцентный инсайд!
Как только Ци Линь прервал связь, под деревом началась настоящая овация.
— Ци-дао — настоящий бог! Даже госпожа Чжиянь уважает вас!
— Простите нас! Мы не узнали в вас великого человека! Если понадобится помощь — только скажите!
Ци Линь слушал до тошноты, но наконец всех разогнал.
— Пойдёмте, — сказал он двум товарищам.
Ту Чжао сидел, будто врос в землю, и кивнул в сторону поля:
— Поле ещё не вспахано. Куда идти?
Ци Линь закатил глаза к небу. У этого, наверное, уши в отпуск ушли!
— Наставница сейчас проращивает семена «Банься Тань»! Надо срочно ей сказать!
Янь Шо невозмутимо поправил рукав:
— Наставница решила сажать «Банься Тань» — значит, у неё есть причины.
— Именно! — поддержал его Ту Чжао, впервые оказавшись на одной стороне с Янь Шо. — Ваша старая пассия ведь не сказала прямо, что в рецептах нет «Банься Тань».
Ци Линь: «…»
Госпожа Чжиянь и так намекнула предельно ясно! Эти двое совсем глупые?
И ещё —
— Какая «старая пассия»? — строго спросил Ци Линь. — У неё есть жених! Не говорите глупостей!
*****
Цинь Нин вдруг услышала шум за дверью питомника и вышла посмотреть.
Перед ней открылась картина, от которой захватило дух: ученики с горы Хэ Жу вылили все проросшие ростки «Банься Тань»!
— Что вы делаете?! — закричала она, указывая на безрассудных учеников. — Хэ Жу вас кожу спустит, когда узнает!
— Это я велела им вылить, — раздался за спиной голос Хэ Жу.
Цинь Нин удивлённо обернулась:
— Зачем? Ведь ростки прекрасно развивались!
Хэ Жу сжала губы и посмотрела на подругу:
— Ци Линь вам не сказал? Он только что связался с госпожой Чжиянь и спросил, что сажать — «Хуаньнин» или «Банься Тань». Она ответила — «Хуаньнин».
Цинь Нин на мгновение онемела, потом твёрдо произнесла:
— Вы верите чужаку больше, чем мне? Я точно знаю: среди рецептов обязательно будет пилюля «Гу Юань», а «Банься Тань» — её главный компонент! Это принесёт гораздо больше прибыли, чем «Хуаньнин»!
Хэ Жу молчала, пальцы её сжались, голова опустилась:
— Но она… она же из Чаншэнцзуна. А вы… вы ведь просто гадаете, верно?
Цинь Нин: «…»
— А если я скажу, что это не гадание? — с трудом выдавила она, глубоко вдыхая. — Послушай меня, А Жу.
Она никогда не забудет того унижения, которое пережила, когда с гордостью принесла рецепт пилюли «Гу Юань» в Чаншэнцзун.
«Мы не примем в наш клан кого-то с таким испорченным нравом! Эту пилюлю „Гу Юань“ наш ученик создал уже месяц назад. Не знаю, как тебе удалось украсть рецепт, но если хоть слово просочится наружу — твоя участь будет куда страшнее, чем ты думаешь!»
«Это я разработала сама! И сделала это гораздо раньше вас! Просто проверка эффекта заняла больше времени. Если не верите — спросите у слуг дома Цинь. Они уже три месяца как испытывают эту пилюлю!»
«Ты ведь сама говоришь — это слуги твоего дома. Кто им велит говорить? Не трать зря слова. Вон отсюда!»
Все эти годы она молчала об этом. Слишком унизительно. Слишком странно — будто сама судьба издевается над ней.
Она не раз злилась, не раз чувствовала обиду, но ясно понимала: ей не оправдаться. Муравью не сдвинуть гору. Поэтому всё это она проглотила.
Но она надеялась, что хотя бы лучшая подруга поверит ей.
Цинь Нин сжала руки Хэ Жу:
— Слушай, А Жу. Пилюлю «Гу Юань» создала я. Я лучше всех знаю её состав. Поверь мне!
Хэ Жу долго молчала, потом подняла глаза, полные разочарования:
— Весь мир знает, что пилюлю «Гу Юань» создала госпожа Чжиянь. Как ты можешь говорить такое, не чувствуя стыда?
Цинь Нин: — Просто я потратила больше времени на проверку эффекта, поэтому…
http://bllate.org/book/2226/249531
Готово:
