— Человеку нужно знать себе цену. Как бы ни спешил — нельзя терять голову! Моего ученика так просто не отберёшь. Да и вообще, посмотри на себя: достоин ли ты этого?
— Ты!.. — палец Хо Шаовэня дрожал, указывая на Цинь Нин, но рот, к несчастью, подвёл его — он так и не смог выдавить в ответ ни единого слова.
Цинь Нин одержала победу с подавляющим перевесом, в очередной раз укрепив свой рекорд: пятьдесят семь побед над Хо Шаовэнем и ни одного поражения. Взяв под руку ученика, она величественно удалилась, озарённая закатными лучами.
По дороге обратно на гору Лочин настроение Ту Чжао было подавленным: он шёл, опустив голову, и чуть не врезался в неё, когда она внезапно остановилась.
— Что случилось? — спросила Цинь Нин.
— Ничего, — вяло буркнул Ту Чжао.
«Ничего» — вот это точно не так!
Проклятье! Мой демонический корень — совсем иного рода, его обычные методы не улавливают! Из-за этого мерзавец Янь Шо один сорвал все лавры! — кипел он от злости.
Цинь Нин вздохнула. Вид этого притворного храбреца вызывал сочувствие. Наверное, для него было тяжёлым ударом, что его духовный корень оказался настолько слабым, что его даже не удалось зафиксировать.
Она похлопала его по плечу и утешающе сказала:
— Ничего страшного. Духовный корень — не главное. Усердие всё покрывает. Да и наставница тебя не бросит.
Да разве дело в том, бросает она или нет?! Это вопрос мужского достоинства!
Ту Чжао поднял глаза и бросил вызывающий взгляд на Янь Шо:
«Хм! Не задирай нос! Пусть у моего демонического корня и нет официального признания, но сила-то у меня есть!»
Это что — вызов? Глаза Янь Шо сузились. «Ха! Этот тип явно коварен: скрывает свой духовный корень, чтобы вызвать сочувствие. Я просчитался…»
Цинь Нин моргнула. Как это так получилось, что, пока она их утешала, эти двое вдруг начали обмениваться многозначительными взглядами?
Неужели… за то время, пока её не было, их отношения как старших и младших учеников вдруг резко улучшились?
Цинь Нин мягко улыбнулась — она была искренне рада за них. И тут же специально выделила Ту Чжао двор, соседствующий с тем, что занимал Янь Шо, надеясь, что они продолжат сближаться и будут жить в согласии.
К ночи уставшая Хэ Жу ворвалась к Цинь Нин с пачкой заявлений о принятии в ученики.
— На этот раз ты действительно восстановила своё достоинство! — сказала она, сделав глоток чая. — Кроме троих, которые изначально хотели стать твоими учениками, сегодня после полудня ещё несколько человек передумали и сменили свои заявления. Теперь ты — самый востребованный наставник во всей Долине Силин!
Цинь Нин удивилась. Трое изначально?
Но ведь кроме Янь Шо и Ту Чжао, которые подали заявления чисто формально, откуда взялся ещё один?
— Ци Линь.
Цинь Нин вытащила лишнее заявление и прочитала имя, написанное сверху, после чего нахмурилась:
— Это имя… мне кажется, я где-то его слышала.
— А? — Хэ Жу тоже задумалась. — Теперь, когда ты упомянула, и мне оно знакомо… Дай вспомнить…
Через мгновение она хлопнула в ладоши:
— Ага! Вспомнила! На днях рождения госпожи Чжиянь из Чаншэнцзуна какой-то расточительный наследник по имени Ци Линь подарил ей кусок девятигранного льда Сюаньбин!
В древних текстах говорится, что девятигранный лёд Сюаньбин можно найти только в местах обитания древнего божественного зверя — Сюйюй Цилиня. Он образуется из избыточной сущностной энергии, выделяемой Цилинем при взаимодействии с Небесами и Землёй, и обладает исключительным свойством повышать качество алхимических пилюль. Для любого алхимика это — сокровище, ради которого стоит сойти с ума.
Однако сам Сюйюй Цилинь исчез более тысячи лет назад, а потому девятигранный лёд Сюаньбин давно стал недоступен. Даже если кто-то и хранит его, то лишь как семейную реликвию, которую не станут показывать посторонним. Такой артефакт — бесценен.
И вот этот Ци Линь взял да подарил семейную реликвию в качестве подарка на день рождения! К счастью, госпожа Чжиянь — благородная личность и не приняла дар. Иначе его предки в гробу перевернулись бы от ярости!
Но…
Хэ Жу схватила руку Цинь Нин и начала прыгать от возбуждения:
— Он хочет стать твоим учеником! Неужели мне не снится?
По её сведениям, этот «расточитель» происходил из чрезвычайно богатой семьи, куда бы ни пошёл — всегда окружён свитой, и самое главное — он невероятно щедр!
Хэ Жу почувствовала, будто её ноги стали ватными, будто она парит в облаках. Неужели это и есть то самое ощущение, когда один достигает Дао — и все вокруг возносятся вместе с ним?
Такой богатый юный господин собирается прийти в Долину Силин, чтобы стать учеником Цинь Нин! Даже если он случайно уронит что-нибудь из своего кармана, этого хватит, чтобы покрыть годовой доход всей Долины!
Она посмотрела на Цинь Нин и вдруг прикрыла глаза ладонью:
— Мне кажется, или вокруг тебя сейчас такое сияние, что я не могу смотреть прямо?!
«Опять фантазирует?» — Цинь Нин покачала головой, поражённая, а затем, встряхнув заявление в руках, спокойно сказала:
— Этот Ци Линь точно не тот самый Ци Линь. У него такая роскошная жизнь — зачем ему приходить сюда, в Долину Силин, чтобы мучиться? Наверняка просто однофамилец.
— Да и потом, разве ты не видела его, когда принимала заявления? Если бы это был настоящий богач, ты бы точно запомнила!
Словно небесный молот обрушился сверху — мечта Хэ Жу рассыпалась в прах…
Она действительно… не помнила его лица.
— Уууууу! — Хэ Жу бросилась в объятия Цинь Нин и зарыдала: — Почему судьба так жестока со мной? Это был мой шанс разбогатеть больше всего на свете!
На следующий день состоялись индивидуальные собеседования между новыми учениками и потенциальными наставниками. Цинь Нин отговаривала всех, кто подал заявление лишь из-за моды, и отпустила их. Учеников должно быть мало, но качественных. Кроме того, было бы несправедливо забирать всех себе — другим наставникам тоже нужно оставить кого-то.
Когда настало время возвращаться на гору Лочин, Цинь Нин собрала вещи, но, вставая, снова задумалась, увидев на столе единственное оставшееся заявление.
Ци Линь так и не пришёл.
Его послали искать в общежитии учеников, но и там его не нашли.
Возможно, он передумал. Или, может, всё это было просто шуткой. В его заявлении графа «духовный корень» осталась пустой — он даже не прошёл проверку.
Было бы ложью сказать, что ей совсем не жаль. Ведь именно он был единственным, кто с самого начала выбрал именно её.
Цинь Нин взяла заявление и поднесла к нему палец, из которого вырвался язычок пламени. Бумага уже начала обугливаться по краю, но вдруг она резко потушила огонь.
«Ладно, завтра официальная церемония принятия в ученики. Если он до тех пор не появится — тогда и сожгу».
— Ци Линь пришёл? — вдруг выглянула из-за двери Хэ Жу.
Цинь Нин вздрогнула. Встретившись взглядом с надеющимися глазами подруги, она улыбнулась с лёгким раздражением и показала ей заявление в руке:
— Вот, уже собиралась сжечь.
— А-а-а?.. — протянула Хэ Жу, и вся её энергия мгновенно испарилась.
Цинь Нин обняла её за плечи и повела к выходу:
— Хватит мечтать. В жизни редко бывает, что богатство падает с неба. Если хочешь разбогатеть — я тебя научу.
Хэ Жу понуро спросила:
— Как?
Цинь Нин огляделась, убедившись, что вокруг никого нет, и тихо сказала:
— Недавно мне случайно стало известно: в этом году Чаншэнцзун, как принимающая сторона Великого Собрания Сект, заранее обнародует новый набор алхимических формул.
— Правда? — оживилась Хэ Жу, но тут же пала духом: — Но даже если это так, у нашего главы нет нужных связей. Мы не узнаем, какие ингредиенты потребуются, не говоря уже о том, чтобы подготовить их заранее.
Цинь Нин скрестила руки за спиной и небрежно ответила:
— А я знаю.
— Не утешай меня, — Хэ Жу не верила, но в глазах Цинь Нин читалась полная серьёзность, и она вдруг вскрикнула: — Ты правда знаешь?!
— Тс-с! — Цинь Нин приложила палец к губам, призывая к тишине, затем наклонилась и прошептала на ухо: — Есть кое-какие намёки, но ради надёжности нужно проверить. Я просто хотела, чтобы ты была готова.
Глаза Хэ Жу распахнулись, словно два медных колокола. Вся унылость мгновенно исчезла. Что излечивает печаль? Только богатство!
Как первая алхимическая секта Поднебесной, Чаншэнцзун каждые десять лет публикует новый набор формул. Как только это происходит, алхимики всех сект и бесчисленные независимые практики бросаются их воспроизводить. Соответственно, цены на сырьё взлетают до небес. Но выращивание духовных растений — дело не одного дня, поэтому нужно заранее делать ставки. А если угадаешь…
Хэ Жу крепко сжала руку Цинь Нин. Ей уже мерещилось, как потоком хлынут к ней духо-камни!
— Скажи, чем могу помочь! — решительно воскликнула она.
— Хорошо, — мягко рассмеялась Цинь Нин.
Они вышли из Зала Миндэ возле общежития и спускались по тропе, когда у развилки увидели Главу Секты, ведущего группу людей к гостевым павильонам.
— Кто это? — спросила Цинь Нин.
— А-а, — Хэ Жу приподнялась на цыпочки, чтобы получше разглядеть, — кажется, это несколько старейшин из секты Куньцзан.
— Куньцзан? — удивилась Цинь Нин. — Зачем им приходить сюда?
Хэ Жу хитро улыбнулась, но ничего не сказала.
Цинь Нин: «???»
Неужели… из-за неё?
— Именно из-за тебя! — Хэ Жу хлопнула её по плечу. — Ты разве не знаешь? Наш Глава раньше был наставником в секте Куньцзан, но потом ушёл и основал Долину Силин. Те, кто остались в Куньцзане, теперь стали старейшинами и постоянно насмехались над ним, говоря, что он цепляется за какую-то нищую секту и с каждым годом всё больше деградирует…
— А теперь, когда ты привела ученика с небесным корнем, Глава, конечно, не упустит шанса похвастаться! Завтра, возможно, даже заставит тебя выступить с речью о том, как правильно брать учеников. Хе-хе~
Цинь Нин прикрыла лицо ладонью. Чем больше она думала, тем больше убеждалась: по стилю Главы это вполне реально…
Ох… голова болит!
Какие у неё могут быть «наставления по принятию учеников»? Разве что советы, как повалить ученика, связать его или как быть пойманной им с поличным…
И потом, говорить об этом при всех, особенно при своих учениках — как же неловко!
А-а-а-а! Она уже не хочет встречать завтрашнее солнце!
Однако некоторые вещи неизбежны.
На следующий день на плато Дэнъюнь, где проходила официальная церемония принятия в ученики, Цинь Нин посадили справа от Главы, прямо напротив приглашённых старейшин Куньцзана.
Цинь Нин: «…»
Какой прекрасный выбор места! Прямо чтобы старейшины не могли её не заметить!
Многочисленные любопытные взгляды устремились на неё, и Цинь Нин чувствовала себя так, будто на спине у неё иголки.
Особенно когда Глава начал без умолку расхваливать её:
— Наша наставница Цинь Нин — не просто талантлива, она невероятно одарена! Стоит ей появиться — и желающих стать её учениками больше, чем рыб в реке! Если бы они выстроились в очередь, она тянулась бы от Долины Силин до самой Куньцзан!
— Я постоянно твержу ей: «Бери тех, у кого хоть какой-то потенциал, мы же не привередливая секта!» Но она упряма, не слушает! Говорит, хочет сделать мне сюрприз. Ох, я ведь уже не ребёнок, зачем меня так баловать?..
— И знаете, среди тех, кто хотел стать её учеником, был даже один с небесным корнем! Но она отказалась! Сказала, что тот слишком ветреный. Представляете? Такой талант — и его отовсюду рвут на части! А он сам пришёл к ней! А она — нет! Мне тогда так и хотелось её отругать: «Будь благоразумна! В Куньцзане за всю историю ни разу не было ученика с небесным корнем!..»
— Она сказала…
Цинь Нин стыдливо поджала пальцы ног. «Спасите! Хватит уже! Ещё немного — и не выкрутиться! Да я же ничего такого не говорила!»
Старейшины Куньцзана не выдержали и вскочили:
— Цюэ Биндэ, врёшь как сидишь! Просто повезло — нашёл иголку в стоге сена, поймал ученика с небесным корнем, и сразу возомнил себя великим!
— Да! Если у вас и правда был такой ученик с небесным корнем, которого вы отвергли из-за его ветрености, так пусть Куньцзан его возьмёт! Покажи-ка его нам, если не врёшь!
— Кто врёт?! Покажу! — Глава Цюэ упрямо вскинул подбородок. Сдаться — никогда! Он повернулся спиной к старейшинам и подмигнул Цинь Нин, после чего величественно махнул рукой: — Цинь Нин, позови того ученика, которого ты отвергла!
— ???
http://bllate.org/book/2226/249525
Готово:
