Долина Силин — секта, посвятившая себя Пути Садоводства. От того, какие духовные растения сажать в каждый сезон, напрямую зависело благосостояние всей общины. Трава «Хуаньнин» служила главным ингредиентом для пилюли «Хуанъянь», знаменитой своими омолаживающими и красоту дарующими свойствами. Какая женщина-культиватор устоит перед таким соблазном? Пилюля «Хуанъянь» всегда пользовалась стабильным спросом на рынке, а значит, и потребность в «Хуаньнине» оставалась высокой. Поэтому выбор этой травы в качестве основной культуры считался надёжным и проверенным решением для любой секты, следующей Пути Садоводства.
Однако этот таинственный незнакомец не имел ни родства, ни дружбы с Долиной Силин, но всё же явно пытался склонить её к массовому выращиванию именно «Хуаньнина». Неужели он так заботился о сбытовых каналах чужой секты? В этом наверняка крылась какая-то интрига!
И действительно, Цинь Нин проследила за таинственным незнакомцем и в итоге добралась до враждебной Долине Силин секты — Бабочек Пера.
— Ты что, совсем с дороги не смотришь?! — раздался возмущённый возглас.
— Простите, простите! Я так спешил, что не заметил вас. Может, возмещу ущерб духо-камнями?
— Ну, раз уж понимаешь… Давай сюда.
Тот человек взял у Цинь Нин небольшой мешочек с духо-камнями и вошёл в Бабочек Пера. А Цинь Нин тем временем нашла тихую гостиницу поблизости, зажала в ладони слушающий камень и стала ждать.
В секте Бабочек Пера стоял защитный барьер, проникнуть внутрь было невозможно. Но в мешочке с духо-камнями она незаметно подмешала один шпионский звуковой камень. Благодаря паре из шпионского и слушающего камней она могла теперь подслушивать всё, что происходило по ту сторону барьера.
Пока что до неё доносились лишь звонкие перестуки — значит, человек всё ещё шёл по дорожкам секты.
Прошло немало времени, пока звон духо-камней наконец не стих. Цинь Нин тут же поднесла слушающий камень к уху и затаила дыхание.
— Как продвигается дело?
— Не беспокойтесь, Владычица. На этот раз Долина Силин точно останется без штанов!
— Отлично. Как только Чаншэнцзун объявит на собрании сект новую улучшенную формулу пилюли «Хуанъянь», наш цветок «Иньшанхуа» станет невероятно востребованным. Мы получим монополию и будем купаться в золоте…
— Владычица мудра! Те из Долины Силин и представить себе не могут, что в новой формуле «Хуанъянь» траву «Хуаньнин» заменят на цветок «Иньшанхуа».
— Интересно, — прошептала Цинь Нин, изогнув губы в лёгкой усмешке. Как же так вышло, что она всё это услышала?
В ушах снова зазвенели духо-камни: «Динь-линь, динь-линь…» — звук был почти мелодичен, будто предвещая скорый крах чужих замыслов.
Цветок «Иньшанхуа» лучше всего растёт на юго-западе, а на юго-западе всего две секты, следующие Пути Садоводства: Долина Силин и Бабочки Пера. Видимо, Бабочки Пера решили, что устроили отличную ловушку.
Жаль только, что жадность их погубит. Слишком уж старались — и сами себя выдали.
Долина Силин всегда была консервативной и оторванной от новостей. Шанс, что они вдруг массово начнут выращивать «Иньшанхуа», был и без того ничтожен. Если бы не эта провокация, Цинь Нин, возможно, и не узнала бы о заговоре.
Настроение у неё заметно улучшилось. Насвистывая мелодию, она вернулась в Долину Силин. Первым делом, конечно, нужно было найти своих учеников — к этому времени они уже должны были пройти проверку на стихию.
По дороге к жилым дворам учеников она повстречала Цинь Тяньци. Тот уже сменил свой ядовито-зелёный наряд, но едва завидев её, инстинктивно попытался убежать.
Цинь Нин, не дав ему сорваться с места, весело помахала рукой:
— Привет!
«Да уж, — подумала она про себя, — настоящий дурачок: его продают, а он ещё и деньги пересчитывает. Хотел подставить Долину Силин, а в итоге сам помог мне раскрыть заговор. Просто подарок судьбы!»
Видимо, даже для злодеяний нужен ум, а Цинь Тяньци явно не создан для подобных дел.
Его наказание, кстати, уже на подходе — и ей даже не придётся поднимать руку.
Реакция Цинь Тяньци была такой, будто он увидел призрака. Кто сошёл с ума — он или она? Цинь Нин не только не ударила его, но и не выказала ни капли гнева!
В этот раз всех новичков после проверки стихии разместили во дворах учеников. Хотя, конечно, если ученик уже выбрал себе наставницу, он мог сразу переехать на её пик — в Долине Силин к этому относились лояльно.
Когда Цинь Нин подошла к ученическим дворам, там уже толпилось столько народу, что и пройти было невозможно. Все двенадцать владык пиков собрались здесь — даже она сама теперь была в их числе.
«Что за шум?» — подумала она, пытаясь протиснуться сквозь толпу, но безуспешно. Пришлось остановить одного из учеников:
— Что тут происходит?
— Сегодня при проверке нашли обладателя небесной стихии Грома! Все владыки пиков уже несколько раундов спорят, кто заберёт его к себе. Мы просто пришли посмотреть на это зрелище! А вы, Учительница, тоже за ним?
Ученик сиял от восторга — явно не прочь был подогреть ссору.
Цинь Нин прислушалась к шуму внутри толпы.
— Хо Шаовэнь, тебе, старику, едва достигшему Основания к пятидесяти годам, не стыдно тягаться со мной за ученика? Посмотри в зеркало — достоин ли ты? В прошлом году твои урожаи оказались в самом низу рейтинга: листья облезлые, червивые… до сих пор в складах пылью покрываются!
— Да-да, ты велик! А кто в прошлом году жёнушку потерял и ко мне со слезами бегал? «У-у-у, как же я несчастен!» — даже вспоминать смешно!
— Ха! Думаешь, я не знаю твоих грязных дел?
Чтобы заполучить ученика, они уже дошли до взаимных разоблачений!
Цинь Нин содрогнулась и покачала головой. Лезть в эту давку ей не хотелось. И так понятно — будет драка, красные лица, крики… А у неё уже есть два ученика, зачем лишний стресс?
Хотя… чтобы Долина Силин получила ученика с небесной стихией — такого ещё не случалось!
Стихия — основа пути культиватора. Ци мира входит в тело, проходит по меридианам и конденсируется в стихии, откуда уже преобразуется в управляемую силу. Чем чище стихия, тем быстрее идёт культивация.
Раньше у Цинь Нин была девятая ступень чистой огненной стихии. Благодаря этому она смогла за десять лет пройти путь от Сбора Ци до дитя первоэлемента.
Если девятая ступень односторонней стихии — уже редкость, то небесная стихия — нечто за гранью редкости. Это абсолютный идеал.
Путь Садоводства — крайне непопулярное направление. Обычно Долина Силин радовалась, если удавалось заполучить трёхстишника, и то после долгих споров. А тут вдруг — небесная стихия Грома! Неудивительно, что владыки пиков готовы рвать друг друга на части. Интересно, кому же достанется этот дар небес?
Цинь Нин достала нефритовую табличку и послала ученикам мысленное сообщение, что уже у ворот.
Но вместо учеников к ней первым подошёл Хо Шаовэнь.
Он выглядел как петух, проигравший драку: красный, потный, с растрёпанными волосами. Но едва увидев Цинь Нин, его мёртвые глаза вдруг ожили — похоже, он снова почувствовал себя победителем.
Цинь Нин закрыла лицо ладонью. «Что за карма?» — подумала она.
Каждый год она занимала предпоследнее место в рейтинге урожайности, а Хо Шаовэнь — последнее. И, видимо, из-за того, что она всегда опережала его хоть на чуть-чуть, он упрямо считал, что стоит лишь хорошенько её «придавить» — и он вырвется из аутсайдеров. Поэтому он то и дело колол её замечаниями:
— У тебя же мусорная стихия, как ты вообще посмела стать владыкой пика?
— Ты — последний.
— У тебя даже учеников нет! Ты достойна быть владыкой?
— Ты — последний.
— Ты можешь сказать что-нибудь другое?!
— Почему ты всегда последний?
— Ты!.. — Хо Шаовэнь буквально поперхнулся.
Вот и типичный пример: слаб, но амбициозен. Только что получил по заслугам, а уже снова лезет в бой.
— О, да это же Учительница Цинь! — пропищал Хо Шаовэнь, нарочито удивлённо.
Цинь Нин сегодня была в хорошем настроении и не хотела портить его из-за него. Она просто развернулась и сделала вид, что не слышит.
Но Хо Шаовэнь только что проиграл спор и отчаянно нуждался в том, чтобы вернуть себе лицо. А Цинь Нин, по его мнению, была идеальной жертвой — ведь её уровень почти такой же низкий, как и его собственный.
— Неужели Учительница Цинь пришла за этим учеником? — подскочил он к ней. — Жаль, конечно, но ваш единственный ученик оказался с такой слабой стихией, что её даже не удалось определить! Получается, вы зря потратили место. Понимаю, вы отчаялись…
Цинь Нин слегка замерла. «Слабая стихия, которую не удалось определить» — речь, видимо, о Ту Чжао. Хотя это и удивило её, но в то же время не было неожиданностью: ведь Ту Чжао потратил десятки лет, чтобы достичь всего лишь Сбора Ци. Его талант, мягко говоря, скромный.
— Но всё же, — продолжал Хо Шаовэнь, — нужно понимать свои возможности. Не стоит терять голову от отчаяния! Вы думаете, небесная стихия достанется вам? Посмотрите на себя — вы вообще достойны?
Цинь Нин: «???»
Этот Хо Шаовэнь, похоже, совсем забыл, кто у нас последний. Разве предпоследняя не достойна, а последний — достоин?
Она уже собралась ответить, расправив плечи и вдохнув поглубже, но тут из ворот вышли её ученики — один за другим. Пришлось сдержать порыв: перед учениками всё-таки нужно сохранять приличия.
— Учительница, — первым заметил её Янь Шо.
Цинь Нин улыбнулась и уже собиралась кивнуть в ответ, но Хо Шаовэнь вдруг задохнулся, а затем, как стрела, вылетел вперёд с громким:
— Ай!
Цинь Нин: «…»
«Ай» тебе в голову! Кто тебя вообще звал?
Хо Шаовэнь подскочил к Янь Шо, схватил его за плечи и взволнованно заговорил:
— Ученик! Наконец-то ты одумался! После всех споров ты всё же понял, что я — лучший наставник для тебя! Правильно! Иди за мной!
Янь Шо, в отличие от него, оставался совершенно спокойным. Он аккуратно отстранил руки Хо Шаовэня и отступил на шаг:
— Я звал не вас.
Лицо Хо Шаовэня, ещё мгновение назад сиявшее от счастья, начало стремительно увядать:
— А?
Не его? Да ладно! Здесь же только двое владык пиков… Неужели он имел в виду…
— Цинь Нин! — воскликнул Хо Шаовэнь, широко раскрыв рот от изумления.
Янь Шо нахмурился, но, не обращая внимания на его шок, обошёл его и подошёл к Цинь Нин. Только тогда его брови разгладились.
— Учительница, — повторил он.
Цинь Нин кивнула.
Толпа, наблюдавшая за спором за ученика, мгновенно переключила внимание на новую сцену.
Цинь Нин оказалась в центре внимания.
Несколько владык пиков, вышедших вслед за Хо Шаовэнем, всё поняли без слов: оказывается, ученик с небесной стихией уже давно имел наставницу!
Они переглянулись, обмениваясь немыми упрёками.
«Гонялись, гонялись — даже не удосужились спросить, есть ли у него учитель!»
«А ты на меня пялишься? Разве только я один говорил? Ты тоже молчал! Да и ты больше всех орал!»
«Опять виноват я? Если бы не этот крикун, я бы не запаниковал!»
«Как это — крикун виноват?»
Цинь Нин невозмутимо наблюдала за этим немым театром.
— Неудивительно, что Учительница Цинь не пошла спорить, — раздался шёпот одного из учеников. — Она ведь и так уже получила ученика!
— Учительница Цинь редко действует, но когда действует — всегда эффектно!
— А вы не знали? Она из рода Цинь, да ещё и обладала девятой ступенью чистой огненной стихии! Если бы не тот инцидент, она давно бы вошла в одну из Трёх Великих Сект — Чаншэнцзун!
Новички, слушая старших товарищей, начали перешёптываться. Эта Учительница Цинь, похоже, куда круче, чем кажется!
— А кто ещё заметил, как Янь Даоюй позвал Учительницу Цинь, а Хо Владыка тут же откликнулся?
— Тс-с! Хо Владыка злопамятен! Тише!
Ученик, которого предупредили, резко втянул воздух и зажал себе рот.
Но Хо Шаовэнь, конечно, всё слышал. Его и без того мрачное лицо стало ещё темнее.
Цинь Нин с лёгкой насмешкой подошла к нему и вернула его же слова:
— Хо Владыка, неужели вы не понимаете своих возможностей? Не стоит терять голову от отчаяния! Вы думаете, небесная стихия достанется вам? Посмотрите на себя — вы вообще достойны?
http://bllate.org/book/2226/249524
Готово:
