Он и сам всегда так думал, нисколько в этом не сомневаясь, но когда услышал это признание из уст самого Янь Юя, Цзян Тяньхэн всё равно испытал сильнейшее потрясение. Та невидимая струна, что до сих пор натянуто звенела в его душе, с глухим стуком оборвалась, пронзив сердце тупой, ноющей болью, но вместе с тем лишь сильнее укрепив его в собственных мыслях.
Стоять на коленях на той доске, усыпанной железными шипами, нужно было, во-первых, чтобы искупить вину перед бабкой-императрицей, а во-вторых — чтобы эта боль навечно врезалась в память и больше не позволяла ему давать слабину. Изначально он хотел, чтобы Янь Юй ушел — ушел как можно дальше, чтобы он больше никогда его не видел. Тогда он смог бы выместить всю накопившуюся боль на ком-то другом.
Да, именно так. Он и сам чувствовал, насколько это смешно, и больше всего корил себя за то, что предал память любившей и баловавшей его Вдовствующей императрицы. Ведь Янь Юй погубил самого дорогого ему человека, а он всё равно не смог подавить в себе жалость, и в глубине души даже тайком надеялся, что тот сбежит сам.
Побег Янь Юя той ночью привел его в ярость, из-за чего он казнил немало людей, но втайне он чувствовал проблеск облегчения и освобождения — и этого нельзя было отрицать.
Он не понимал, что с ним творится. Все вокруг твердили, что он жесток и безжалостен, подобен порождению ада, способному убивать без малейшего колебания.
Но стоило ему оказаться перед Янь Юем, как его сердце неизменно размягчалось.
Позже он всё обдумал и решил, что дело в чарах Янь Юя: та магия была слишком сильна и сумела до такой степени затуманить ему разум.
Поэтому с этой самой минуты он больше не проявит жалости.
Он заставит его заплатить кровью за кровь.
Цзян Тяньхэн поднялся с шипованной доски. Ноги его явно онемели и слушались плохо, однако он не качнулся ни на единый дюйм. Его стан по-прежнему оставался прямым, а шаг — твердым, и лишь проступающие сквозь белые одежды траурного наряда кровавые пятна выдавали тяжесть полученных им увечий.
Он присел на корточки перед Янь Юем. Боль в коленях и голенях пронзала насквозь, до самых костей, но это лишь сильнее отрезвляло его. Сильная рука резко вцепилась в растрепавшиеся волосы Янь Юя, заставляя того поднять голову и посмотреть ему прямо в глаза:
— Что? Решил искупить вину?
— Юй-эр готов отдать Вашему Величеству свою жизнь в уплату за долг.
— Твою жизнь? — услышав это, Цзян Тяньхэн с презрением усмехнулся, а затем разразился громким смехом, еще сильнее сжав пальцы на волочащихся волосах Янь Юя. — Да кто ты такой? С чего ты вообще взял, что твоя жизнь может сравниться с жизнью моей бабки-императрицы? Думаешь, если ты сдохнешь, я тебя прощу?!
— Юй-эр... просто не хочет, чтобы Ва Величество продолжал калечить себя.
— Хватит говорить со мной таким слащавым тоном! — Цзян Тяньхэн словно потерял рассудок от этих слов. В его покрасневших глазах вспыхнуло исступленное безумие. — Я раскусил тебя! Больше ты меня не одурманишь!
Эй, стража! Подвесьте его над городскими воротами! Пусть висит там до самых похорон Вдовствующей императрицы!
Внезапно его оттолкнули, и голова Янь Юя снова со всего маху ударилась о прочный столб. В глазах потемнело от головокружения, и подавленная было кровь снова подступила к горлу. Не успел он взять себя в руки, как две покрытые мозолями руки грубо вздернули его на ноги. От резкой вспышки боли в груди защемило так, будто она сейчас разорвется, во рту снова появился соленый привкус крови, и его вырвало сдерживаемым потоком.
Увидев багровую лужу, Цзян Тяньхэн сузил зрачки, но тут же презрительно фыркнул: наверняка притворяется! Извечный его трюк — чуть что, начинает жаловаться на голод или прикидываться немощным. Божественный зверь, проживший невесть сколько сотен лет, обладающий огромной внутренней силой, разве может он вот так просто пострадать от рук какого-то смертного? Просто смешно!
Даже если он и вправду ранен, так ему и надо! Он сам на это напросился!
Тело Янь Юя скользнулось по луже крови, испачкав белые одежды и оставив за собой длинный багровый след.
Его руки связали пеньковой веревкой и подвесили над городскими воротами. Разорванные в клочья одежды были сплошь покрыты пятнами крови и едва прикрывали хрупкое тело. Налетевший порыв ледяного ветра пробивался сквозь тонкую ткань, обжигая кожу на еще не заживших ранах, и тело Янь Юя забилось в крупной дрожи.
Услышав, что у городских ворот кого-то подвесили, простолюдины толпой повалили туда, желая посмотреть на зрелище своими глазами. Увидев столь тщедушного человека с бледным, мертвенно-серым лицом, словно он был готов испустить дух в любую секунду, зеваки принялись гасить догадки о том, какое же преступление он совершил. Кто-то смело предполагал, что это связано со смертью Вдовствующей императрицы, однако вид у бедолаги был такой, будто он и мухи не обидит.
Некоторые жалостливые женщины, глядя на Янь Юя, едва не плакали от сострадания: какое бы преступление он ни совершил, нельзя же так издеваться над человеком.
Но вспомнив прежние поступки Цзян Тяньхэна, они подумали, что нынешнее наказание еще можно назвать проявлением милосердия.
Доложившие слуги сообщили Цзян Тяньхэну, что у ворот собралась огромная толпа зевак, почти полностью перегородив проход. Воображение живо нарисовало ему картину: оборванный Янь Юй, просвечивающая сквозь лохмотья нежная кожа — и всё это выставлено на показ толпе. Вспыхнув от гнева, он тут же отдал приказ: никому не сметь задерживаться у городских ворот, ослушавшихся — рубить головы на месте!
Стоило этому приказу прозвучать, как толпившиеся у ворот зеваки бросились врассыпную, словно испуганные птицы. Кроме четырех стражников с длинными копьями, на площади остался лишь одиноко висевший Янь Юй. Шло время, грубая пеньковая веревка протерла кожу на его запястьях до мяса, выступила кровь, окрасив веревку в багровый цвет.
Не считая тех трех дней, что гроб Вдовствующей императрицы покоился во Дворце Ваньшоу, в день похорон траурная процессия растянулась на десятки тысяч человек: только тех, кто нес сам гроб, было больше сотни, а людей с погребальными стягами — не меньше нескольких десятков. Толпы буддийских и даосских монахов шли рядами, играя на музыкальных инструментах и читая сутры. Зрелище было грандиозным, сотрясающим небеса и землю.
День выдался ясным и погожим, но едва процессия преодолела половину пути, небо внезапно заволокло тучами. Вмиг поднялся свирепый ураган, и огромные, с фасолину, капли дождя забарабанили по земле, больно хлестя людей по лицам и промокая их одежды насквозь. Под порывами ветра люди с трудом удерживались на ногах, продвигаясь вперед с величайшим трудом.
Увидев такую картину, Фу Цзиньжань нахмурился и, бросив взгляд на мрачного Цзян Тяньхэна, шагнул вперед:
— Ваше Величество, может, укроемся где-нибудь от дождя?
Цзян Тяньхэн еще не успел дать согласие, как тяжелая, наглухо заколоченная крышка гроба вдруг взлетела вверх, несколько раз перевернулась в воздухе и с глухим стуком рухнула неподалеку, до смерти перепугав сопровождающих воинов — те с криками ужаса бросились врассыпную.
— Бабушка-императрица!
Цзян Тяньхэн широкими шагами бросился вперед и, увидев, что тело Вдовствующей императрицы промокло насквозь под потоками воды, рассвирепел пуще прежнего. Повернувшись к дрожащей страже, он взревел:
— Чего вы стоите?! Живо верните крышку на место, или вы хотите лишиться голов?!
Слуги и рады были бы не повиноваться, но страх перед императором перевешивал. Гроб Вдовствующей императрицы был изготовлен из лучших пород дерева, а подогнан так плотно, что никакой ветер в мире не смог бы сорвать крышку. К тому же эта внезапная перемена погоды... нечистая сила, не иначе! Впрочем, призраков и демонов они не видели, а вот Цзян Тяньхэн был вполне реальной и смертельной угрозой, поэтому они со всех ног бросились поднимать тяжелую крышку.
— Ваше Величество, природа являет дурные знамения.
Этих нескольких простых слов было достаточно, чтобы сказать всё. Лицо Цзян Тяньхэна, и без того помрачневшее, стало чернее тучи, а в суставах сжатых кулаков послышался зловещий хруст.
— Продолжаем путь.
Половина пути уже пройдена, нельзя же поворачивать назад. К тому же Цзян Тяньхэн испокон веков любил идти наперекор небесам: раз небеса велят ему сделать одно, он сделает наоборот, а если пытаются помешать — он вопреки всему добьется своего!
Раз уж день похорон назначен, менять ничего не дозволено!
http://bllate.org/book/22257/2329173
Готово:
