Янь Юй стояла на эшафоте на площади для казней, а внизу собралась толпа зевак, уже нетерпеливо осыпающая её бранью:
— Скорее смотрите! Это же та самая злодейка Янь Юй, что губила верных чиновников и выжимала из народа последние гроши! Оказывается, она женщина!
— Такая баба должна дома сидеть, сыновей рожать и свёкра с свекровью обслуживать, а не переодеваться в мужика и лезть в чиновники, чтобы настоящие мужчины перед ней кланялись! Хорошо ещё, что наш наследник престола раскусил её! Иначе Царство Юньцзэ давно бы погибло от такой бабы!
— Верно! Женщина не только переоделась в мужчину, но ещё и в зал заседаний полезла, указывать всем начала! За такое голову рубить — слишком мягко! Её надо забить до смерти, утопить или засунуть в свиной мешок — чтобы другим неповадно было!
— А ведь говорят, она открыла школу для девиц? Вроде бы трижды подряд заняла первое место на экзаменах, стала зюаньши и даже младшим советником при дворе. Не так давно она сама казнила того коррумпированного злодея Цзян Бинчэня.
— Цзян Бинчэнь? Да оба они — одна паршивая овца! Чиновники друг друга прикрывали, просто поделить добычу не смогли и теперь грызутся. К тому же ходят слухи, что между ней и этим Цзян Бинчэнем было что-то...
— Да брось! Какие таланты? Такая баба целыми днями среди мужчин вертится — наверняка задницей пробиралась! Наверняка спала со всеми важными господами, чтобы дослужиться до советника! Посмотрите на её рожу — сразу видно, шлюха! В постели наверняка извивается, как змея! Сама себя позорит, да ещё и других девок развращает! Если все станут такими, что тогда будет?!
— Не может быть... Род Янь — три поколения служил императорам, семья чиновников с древними корнями. Её отец был младшим наставником императора. Конечно, он мог протащить её через заднюю дверь, но не мог же он сам позволить дочери спать с кем попало? Говорят, всех мужчин из рода Янь уже казнили... Жалко, конечно...
— Да ладно тебе! Эти знатные семьи — самые грязные. Ради сохранения лица готовы на всё! Камни на площади чище их совести. Иначе как объяснить, что младший наставник воспитал такую дочь, которая переоделась в мужчину и полезла в чиновники? Разве отец мог не знать? Вчера я видел, как его казнили — и ни капли стыда или раскаяния! Так ему и надо!
— А ведь говорят, она вовсе не родная дочь Янь Хэняна, а приёмная — дочь преступника, осуждённого по делу о государственной измене! Зачем Янь Хэньян рисковал жизнью и брал её к себе? Да ещё и дочь изменника! Неужели без причины?.. Фу, эти знатные семьи — одни загадки...
— Бей её! Забей эту развратницу!
Кто-то первым бросил в неё гнилую капусту и тухлое яйцо, и вскоре вся эта грязь, как и брань толпы, хлынула на неё лавиной.
Янь Юй с презрением усмехнулась, слушая эти крики мужчин и женщин. Их ярость вызывала не столько её преступления, сколько то, что она — женщина, которая отказалась рожать наследников и вместо этого дослужилась до поста младшего советника, принимая поклоны сотен мужчин.
Ей было всё равно до этих людей. Единственное, что её волновало, — это мужчина, лично наблюдавший за казнью: наследник престола Янь Чаоань.
Он сошёл с помоста для наблюдателей и остановился в шаге от неё. Солнечный свет озарял его лицо, словно выточенное из белого нефрита, и он весь сиял.
Он смотрел на Янь Юй с неприкрытой виной и сожалением и, наклонившись, прошептал так тихо, что слышала только она:
— Прости... У меня... не было выбора.
Он нервничал. Нервничал настолько, что снова начал заикаться — старая привычка, от которой он почти избавился за эти годы, но которая возвращалась, лишь он оказывался рядом с Янь Юй.
Янь Юй подняла на него глаза и сказала ему единственное, что хотела:
— Катись.
У неё не было больше слов для Янь Чаоаня. Всё, что она отдала ему за эту жизнь, превратилось в этот меч над её шеей, который разрубит её пополам и не даст умереть достойно.
Когда лезвие коснулось её шеи, перед глазами мелькнула вся её короткая жизнь.
На самом деле она не была Янь. Её звали Лу. Её отец — Лу Цин, бывший младший советник при дворе, а мать — Вэнь Мэнхуа, знаменитая по всей столице поэтесса.
Когда ей ещё не исполнился месяц, отца оклеветали и обвинили в государственной измене. Всему роду Лу грозила казнь. Накануне ареста мать, спасённая Янь Хэньяном, вывезла её из особняка. Она хотела отправить младенца за пределы столицы, но не захотела бросать мужа и не желала втягивать Янь Хэньяна в беду. Поэтому она оставила дочь на попечение Янь Хэньяна и вернулась во дворец, где в день казни отца сожгла себя заживо в особняке Лу.
Будто по воле небес, за день до того, как её принесли в дом Янь, у Янь Хэньяна умер его родной сын, которому тоже не было и месяца. Об этом знали только Янь Хэньян, его жена и старый патриарх рода. Янь Хэньян решил спасти девочку любой ценой: он поссорился со старым патриархом и усыновил её как своего умершего сына, дав ей имя Янь Юй.
С тех пор она стала «сыном» Янь Хэньяна.
Её воспитывали как мальчика. Янь Хэньян любил её безгранично. Хотя его законная жена, госпожа Ван, не терпела девочку, благодаря любви отца Янь Юй не знала ни в чём нужды. Вовремя она поступила в Императорскую академию. Особенно после того, как Янь Хэньян стал младшим наставником императора, в академии никто не осмеливался её обижать.
Именно там она впервые встретила Янь Чаоаня. Ей было девять, ему — восемь. Он тогда был застенчивым мальчиком-заикой, которого все сторонились.
Его мать была нелюбимой наложницей императора и умерла вскоре после его рождения. Из-за заикания император почти не замечал этого сына. В академии его постоянно дразнили и били другие принцы и дети знати, заставляя говорить, чтобы посмеяться над его речью.
Сначала Янь Юй презирала его — слабак, даже постоять за себя не может. Но однажды ей это надоело, и она вступилась за него. С тех пор Янь Чаоань привязался к ней, как щенок. Он тайком приносил ей пирожные из дворца (хотя они были не очень вкусные) и помогал делать домашние задания.
Его почерк был изящным и аккуратным — таким же, как и он сам: красивым, но робким.
Она уже не помнила, когда именно влюбилась в Янь Чаоаня. В её памяти они почти всегда были вместе: учились, сдавали экзамены. После того как Янь Чаоань однажды спас её отца, она всё больше не могла без него. Она хотела защищать его любой ценой.
Поэтому она упорно училась, с блеском сдала экзамены, получила золотую табличку в императорском зале и вошла в Совет, чтобы помогать Янь Чаоаню. Она устраняла его врагов, шаг за шагом помогая ему стать наследником престола.
Она уже не помнила, кого убила первым по его просьбе. Помнила только, как однажды ночью он написал ей имя на ладони и тихо спросил:
— А-а-а Юй... Ты... ты не могла бы... избавиться от него?
Он нервничал и заикался, как в детстве. Янь Юй сжала его пальцы и без колебаний согласилась.
Как и в детстве: кто обижал его — она мстила. Она всегда его прикрывала.
С тех пор она делала для него всю грязную работу, помогая ему любой ценой, несмотря на клеймо изменника, которое навлекала на себя. И всё это доставляло ей радость — до тех пор, пока она не устранила самого могущественного министра эпохи — Цзян Бинчэня.
Тот был настоящим мастером интриг — злодеем, которому не было равных. Чтобы свалить его, Янь Юй пришлось изрядно постараться, и даже тогда она не получила ни малейшей выгоды.
Но однажды Янь Чаоань сказал ей, что Цзян Бинчэнь — любитель мужчин.
Он снова спросил её с той же застенчивостью и заиканием:
— А-а-а Юй... Ты... не могла бы... притвориться, будто нравишься ему? Подойди ближе и найди улики против него.
Она не долго думала. Для неё не существовало запретных методов, если речь шла о целях Янь Чаоаня. К тому же Цзян Бинчэнь когда-то чуть не погубил её отца, и лишь вмешательство Янь Чаоаня спасло того от тюрьмы.
У неё с Цзян Бинчэнем была личная вражда. Поэтому она приложила все усилия, чтобы сблизиться с ним, и в итоге свалила его.
Возможно, это была её кара: она использовала чувства, чтобы уничтожить Цзян Бинчэня, а потом была предана самым любимым человеком и погибла в позоре.
Она сама наблюдала за казнью Цзян Бинчэня. Перед смертью он сказал ей:
— Пусть твоё желание сбудется, и тебя не предадут.
Ирония в том, что уже через полмесяца после его смерти её собственная тайна всплыла наружу: женщина, переодетая в мужчину, дочь осуждённого изменника — всё подтвердилось.
У неё было слишком много врагов. Как только она упала, все бросились её растоптать. Но она даже представить не могла, что единственный её друг и возлюбленный, Янь Чаоань, ради собственного спасения сам выдал её и отрёкся от неё.
Дело против неё расследовал он сам. Приговор вынес он. И именно он пришёл наблюдать за казнью, глядя, как она стоит на коленях под насмешками толпы, которая ругает её за то, что она — женщина, и за все преступления, совершённые ради него.
Дом Янь за одну ночь конфисковали. Янь Хэньяна казнили. Его жену, дочерей и младшего сына сослали на границу и навечно обратили в рабов.
Если бы не упрямство Янь Хэньяна, который ради спасения девочки поссорился со старым патриархом и отрёкся от рода, весь клан Янь погиб бы из-за неё. Даже так чиновников из рода Янь лишили должностей, а трём поколениям запретили служить при дворе. Сестру Янь Хэньяна, императорскую наложницу, заточили в холодный дворец. Старый патриарх умер от гнева и горя всего через несколько дней.
Так погиб род Янь — три поколения наставников императоров, славный род чиновников. Всё из-за неё. Тот, кто спас её, вырастил и любил с детства — Янь Хэньян — погиб по её вине.
Она никогда не сможет вернуть долг Янь Хэньяну и искупить вину перед родом Янь.
И всё это не искупить словами Янь Чаоаня: «Прости, у меня не было выбора». Даже если бы она превратилась в злого духа и утащила его в самые глубокие круги ада, это не вернёт Янь Хэньяна...
Внезапно небо озарила молния, и хлынул ливень. Она стояла на эшафоте, ожидая смерти, но так и не почувствовала удара меча. Вокруг воцарилась тишина — исчезли крики толпы, голос палача, даже шаги Янь Чаоаня. Остались только дождь и гром.
Над её головой без предупреждения раскрылся зонт.
— Ты выбрала не того, — раздался голос.
Под зелёным шёлковым зонтом она подняла глаза и увидела лицо, от которого у неё перехватило дыхание. Красота, полная надменности: белоснежная кожа, алые губы, глаза цвета светлого янтаря.
— Цзян Бинчэнь?! — вырвалось у неё.
Из всех мужчин при дворе она признавала красоту только у Цзян Бинчэня и Янь Чаоаня. Янь Чаоань был изысканно красив, а Цзян Бинчэнь — ослепительно прекрасен.
— Ты... ты же мёртв?! — её разум отказывался верить. Она огляделась: палач, Янь Чаоань и толпа — всё застыло, как в камне. Только дождь продолжал лить. — Неужели это галлюцинация перед смертью?
«Цзян Бинчэнь» наклонился и провёл пальцем по её шее. Палец был тёплый — живой. Она испуганно отстранилась и увидела руку — тонкую, белую, без единого изъяна.
— Я жив, и ты тоже не умерла, — сказал «Цзян Бинчэнь», убирая руку и глядя на неё. — У тебя есть шанс выжить. Если выберешь меня — я уведу тебя отсюда.
Он взглянул на застывшего Янь Чаоаня и спросил:
— Выбирай ещё раз: Янь Чаоань или Цзян Бинчэнь?
— Ты не Цзян Бинчэнь, — пристально глядя на его руку, сказала Янь Юй. — На правой руке Цзян Бинчэня есть шрам. Кто ты на самом деле?
http://bllate.org/book/2225/249361
Готово:
