— Если Чу в чём-то не заблуждается, вашльможный господин мне угрожает? — Чу Шэчжи приподнял бровь.
Лицо Гуань Пиня помрачнело, а в голосе проскользнули недобрые нотки:
— К чему такие резкие слова? Я лишь даю кое-какие наставления молодому дарованию, к которому благоволил.
— Не доводилось ли вам, господин, слышать такие слова: «Великий герой служит стране и народу»? — неторопливо произнес Чу Шэчжи. — Пусть Чу и не святой, но душой стремится к этому. Междоусобицы в чиновничьих кругах зачастую запутаны, и правду от лжи не отличить, поэтому прежде я старался держаться от них в стороне. Но когда на кону человеческие жизни... неправа та сторона, которая творит зло.
Он слегка подался вперед, нависая над Гуань Пинем, и его непоколебимая уверенность легко подавила собеседника.
— Раз уж творится беззаконие, я непременно... вмешаюсь!
Придавленный его властным натиском, Гуань Пинь невольно отступил на полшага. Лицо его перекосилось от злости:
— Разговор окончен!
В его руке внезапно блеснул острый кинжал, и с молниеносной быстротой он со всего маху полоснул себя по левому предплечью. В тот же миг брызнула кровь:
— Стража! Схватить этого дерзкого злоумышленника, посмевшего поднять руку на чиновника!
***
Чжао Уцзи поднялся на верхний этаж башни, окинул взглядом окрестности и наконец, ориентируясь на тихий звук дыхания, обнаружил в мертвой зоне за ширмой и окном свисающий край одежды. Закатив глаза, он молча обошел ширму:
— У меня нет привычки каждый раз терпеливо играть с тобой в прятки, Вэй Минцзюэ. Раз уж ты вызвал меня сюда, надеюсь, у тебя есть достоверные вести о Миньэр.
— Не спеши, я здесь. Разве твоя Миньэр куда-то сбежит? — Человек в комнате полулежал на подоконнике и небрежно листал сборник цы*. — Я тут недавно подсел на одну песню, послушай, хороша ли?
Его ленивый голос нарочно тянул последние звуки:
— Вновь прохожу Чанмэнь — всё вокруг не то, / Зачем вместе уходили, да не вместе возвратились? / Древо стержневое наполовину увяло после чистых заморозков, / Поседевшие пары уток-мандаринок в одиночку бьют крылом. / Трава на курганах, роса лишь алеет, / Старое гнездо и новая могила — обеих мне жаль. / Лежу на пустой постели, слушая дождь в южном окне, / Кто же снова зажжет лагерную лампу, ночной одеждой латая дыры? — И правда, прекрасные строчки.
Лицо Чжао Уцзи темнело с каждой секундой:
— Ты даже не женат, чего ради читаешь стихи об оплакивании покойной жены?
— Мм... Разве ты не понял? Я же тебе их читаю, — тот невинно посмотрел на помрачневшего Чжао Уцзи. — Тебе не нравится? Я ведь специально читал с таким чувством.
Не замечая или делая вид, что не замечает его гнева, он продолжил:
— Она ведь уже давно ждет тебя под землей? Скажи-ка, а госпожа Наньгун когда-нибудь зажигала лампу ночи напролет, чтобы починить твою одежду? Ты ведь всегда так сильно тосковал по ней? Когда она испустила дух в твоих объятиях, ты случайно не...
Не успел он договорить, как потерявший терпение Чжао Уцзи вмёл пальцы в его горло:
— Что ты несешь?!
— Как больно... — Глаза собеседника мгновенно увлажнились, а затем он чувственно провел языком по уголку рта. — Сильнее, сожми сильнее!
Буквально задыхаясь, с посиневшим лицом, он посчитал это недостаточным и сам обеими руками обхватил руку Чжао Уцзи, помогая надавить сильнее:
— Нравится... Мне так нравится! Еще чуть-чуть, придуши меня! Живо! Ха-ха-ха-ха-ха! — под конец он залился радостным смехом. На фоне его холодного лица, источающего странную чувственность, во всем его облике проступало безумное, болезненное изящество.
Их этого выражения лица Чжао Уцзи едва не стошнило от отвращения. Он с силой оттолкнул его руку, так что тот чуть не выпал из окна, но даже это его не огорчило: прокашлявшись, он снова тихонько рассмеялся:
— Твоей Миньэр там живется прекрасно, куда лучше моего. Она братается с великим ханом сюнну, а сейчас лишь ждет, когда сестрица прибудет к ним. Это позволит и дочери обрести свободу, и содрать с нашего государя-императора кругленькую сумму в качестве компенсации. Ты должен поблагодарить меня за то, что я помог тебе провернуть столь выгодную сделку.
Глубоко вдохнув, Чжао Уцзи кое-как взял себя в руки:
— Ты просто безумец.
— Безумец? Верно, я безумец, — на губах собеседника расцвела сладкая улыбка. — Не будь я безумцем, этот мир был бы слишком скучен.
Ледяным тоном Чжао Уцзи произнес:
— Мне некогда слушать твой бред. Если немедленно не выложишь то, что я хочу услышать, я уйду.
— Хорошо-хорошо, скажу, — склонив голову набок, тот тихонько хихикнул. — Недавно у него и вправду возникли небольшие проблемы. И не только у него — у меня тоже. Чжан Пулян затронул слишком многие интересы, те семейства жутко разозлены и до сих пор требуют ответа, почему я тогда не смог его убить. Если не уладить это как можно скорее, они перестанут нам помогать.
Чжао Уцзи покосился на него:
— Знал ведь. Не зря я подумал, с чего это ты явился в такой спешке. Похоже, сейчас тебе крепко достается?
— О да, крепко. — Тот поиграл собственным локоном, и хотя на словах он жаловался на трудности, на лице читалось чистейшее наслаждение. — Государь-император и впрямь застал меня врасплох, однако, судя по всему, тот сынок не так уж дорог его сердцу: прикрывшись поисками человека, он предпринял внезапное нападение, из-за которого я чуть было не раскрыл себя.
— Сердце императора с годами черствеет. Проведя на троне столько времени, он всё меньше помнит, как любить людей, — покачал головой Чжао Уцзи. — Ты ведь уже знаешь о деле Чу Шэчжи? Боюсь, это происшествие замять не удастся. Что ты намерен делать?
— Ах... Я тоже ломаю голову. Мне нужно очень, очень много денег, а без Порошка Высшего Блаженства тут не обойтись. Но если не бросить императору крупную рыбу, боюсь, его величество не удастся убедить. — Он изобразил внезапное озарение: — Как насчет того, чтобы убить Вэй Минцзюэ? И объявить, что он пал... от рук убийц из Цзянху! Ха-ха-ха, отличная идея!
Не дождавшись ничьей поддержки, он преспокойно разыграл монолог в одиночку:
— Дай-ка подумать, кто лучше подойдет на роль убийцы — Чу Шэчжи или Вэй Буфань? Пожалуй, Вэй Буфань! Эта безмозглая военщина вечно норовит вляпаться в неприятности. Я хочу преподнести моему любимому государю-императору роскошный подарок!
Чжао Уцзи уже привык к его помешательству, но всё же не удержался от вопроса:
— Скажи, ты часом сам не пробовал Порошок Высшего Блаженства? Глядя на тебя, кажется, что ты безумнее любого наркомана. Какая тебе польза от того, что в Поднебесной начнется хаос?
Глаза собеседника лукаво блеснули:
— Польза в том... что мне весело. Когда мне паршиво, хочется видеть, как другим еще паршивее. Что, жалеешь, что ввязался в это?
— К чему эти пустые разговоры? Пути назад у меня уже нет.
В сердце Чжао Уцзи закралось смутное беспокойство. Он знал: когда этот человек выглядит сумасшедшим, с ним проще всего иметь дело, но стоило ему обрести холодное спокойствие нормального человека, как в нем просыпалось истинное безумие. А в его последних словах отчетливо сквозила леденящая жуть.
— Не переживай, я уже подобрал козла отпущения и придумал чертовски, чертовски безупречную причину. Настолько безупречную, что сам собой восхищаюсь. — Тот легонько коснулся своей щеки. — Губернатор Лянчжоу предал родину ради наживы, вступил в сговор с Сижуном, тайком торговал людьми и сливал важные военные тайны, а Вэй Минцзюэ случайно раскрыл его замысел. Самому губернатору пачкать руки было не руки, поэтому он не пожалел золота, чтобы нанять убийц Павильона Ветров и Облаков и убрать Вэй Минцзюэ. Малый ван явился за помощью в Поместье Маркиза, Усмиряющего Север, но как раз угодил в момент внезапного нападения войск Сижуна на город Лянчжоу, и на пути сюда трагически погиб. Ну как тебе сценарий?
Чжао Уцзи холодно усмехнулся:
— Чушь собачья! Я охраняю границы больше десяти лет, воины Сижуна боятся меня пуще смерти, а Северо-западный военный лагерь расположен всего в сорока ли от города Лянчжоу. Напасть на город Лянчжоу? Да они и близко не ровня!
— Разумные слова! — В глазах собеседника вспыхнули огоньки искреннего восхищения. Опьяненный азартом, он неожиданно схватил Чжао Уцзи за руку: — Тогда попрошу великого генерала одолжить мне одну вещь!
Его ослепительная улыбка вмиг сменилась зловещей гримасой. Чжао Уцзи почувствовал в центре ладони укол, будто его укусил муравей. Мгновенно осознав случившееся, он с ужасом понял: в ту самую секунду, когда их руки соприкоснулись, в его ладонь впечатали две тончайшие, с кошачий волос серебряные иглы, пропитанные парализующим ядом. Прошло всего одно дыхание, а его тело уже полностью онемело!
На лице того человека больше не было наигранной, омерзительной наивности. Его выражение сделалось спокойным, но с налётом зловещей причудливости, а спрятанный в рукаве меч взметнулся быстрее молнии:
— Верно, пока ты здесь, они не смеют рыпаться. Но что, если тебя не станет?
Тяжелый предмет глухо упал на пол и покатился, издавая глухой стук.
— Стоит ли чего-то рядовой губернатор Лянчжоу? Настоящая крупная рыба — это ты, Маркиз, Усмиряющий Север.
По пустому поместью раскатился довольный смех:
— Великий генерал, одолжите свою голову~
***
— Какие еще силуэты? Впервые слышу, — швейцар у ворот поместья Гуань недоуменно нахмурился. — У нас тут что, воры завелись?
Сыщик скривился, словно съел лимон:
— Какие воры... Тот самый прославленный герой цзянху Чу Шэчжи. На него нашло какое-то помрачение, сегодня он средь бела дня попытался убить господина губернатора, и теперь приказано прочесать весь город в его поиски.
— На господина совершено покушение?! — Швейцар от испуга аж задохнулся. — Как же так! Неужели он проберется в личные покои господина, чтобы довести дело до конца? О нет, а как же жены...
— Каким бы мастером боевых искусств ни был этот Чу, ему в одиночку не справиться со всей городской стражей, тем более что ищут его не мы одни... До завтрашнего дня мы непременно схватим его и доставим куда следует. Передайте женам, чтобы успокоились: сегодня господин ночевать дома не вернется.
Передав весть, сыщик поспешно удалился. Едва он скрылся, как с лица швейцара вмиг слетело всякое беспокойство. Затворив ворота поместья Гуань, он повернулся к прятавшемуся за створкой Чу Шэчжи:
— Шумку ты поднял знатную! Если бы генерал не велел мне встретить тебя, неужели думал, что не попадешься?
Чу Шэчжи вышел из тени за дверью:
— Именно потому, что за моей спиной стоит генерал, Чу и осмелился действовать столь открыто.
— Больше ничем помочь не могу. Я здесь человек новый, сунуться дальше у меня уже не хватит людей, — неприметный парень с внешностью, идеальной для шпиона, с уважением сложил руки перед Чу Шэчжи. — Вся надежда на тебя, герой Чу!
Используя непревзойденное искусство легкой поступи, Чу Шэчжи проскользнул мимо стражи, однако на душе у него было неспокойно. Ему казалось, что появление долговой книги выглядит слишком уж наигранно, хотя объяснить причину он пока не мог — лишь смутная тревога царапала сердце. Если у Гуань Пиня и впрямь имелась секретная бухгалтерская книга, спрятанная в личном особняке, как вышло, что при таком ЧП он до сих пор не явился сюда лично?
«Ладно, — мысленно усмехнулся он. — Книга, должно быть, просто очередной приказ Ли Куанжу для меня. Мое появление здесь — всего лишь часть сделки с ним, так что я просто найду её». Хотя... — он криво улыбнулся про себя: — Перекладывать на меня столь неблагодарную задачку... Уж не испытывают ли чиновники врожденной неприязни к людям из цзянху?
Кабинет Гуань Пиня оказался сравнительно небольшим — его можно было окинуть взглядом от порога. Вдоль стен громождались бумаги, свитки с каллиграфией и картины, обстановка царила довольно беспорядочная, судя по всему, хозяин привык работать на дому. Следуя подсказке Цзюцзяня, Чу Шэчжи сперва заглянул за все висевшие на стенах картины, но никаких потайных ниш за ними не оказалось. Затем он перерыл стопки официальных документов на столе, но ничего похожего на бухгалтерскую книгу там не обнаружилось.
— Неужели внутри столешницы? — Чу Шэчжи интуитивно чувствовал: упускать столь удобный предмет мебели было бы просто преступлением. К его разочарованию, прощупав каждый дюйм стола, он не нашел ничего подозрительного, зато под ворохом неразборчивых служебных записок откопал несколько листков ароматной бумаги со стихами о любви.
По памяти водворив вещи на столе на место, он в задумчивости приставил веер ко лбу:
— Быть может, я ошибся, и этой штуки вообще нет в кабинете?
Бессознательно опершись о край стола, он внезапно уловил едва заметное покачивание — стол стоял неровно!
Без труда приподняв подозрительный угол стола на пару цуней, он тут же всё понял: внутренности ножки были выдолблены, и в это углубление втиснули туго свернутую тетрадь!
Бегло пролистав страницы, Чу Шэчжи решил, что это и есть та самая вещь, которую заказывал Ли Куанжу, и уже собрался засунуть её за пазуху, как вдруг удивленно выдохнул:
— Это еще что?
Тонкий листок бумаги, вложенный между страницами бухгалтерской книги, выскользнул наружу от движения его руки. Ловко поймав его на лету, Чу Шэчжи широко раскрыл глаза:
— Это же...
http://bllate.org/book/22245/2325303
Готово:
