Чу Шэчжи окинул взглядом толпу людей, чью принадлежность к военному сословию не могли скрыть даже грубые домотканые одежды, и, горько усмехнувшись, потер виски:
— Похоже, на этот раз я действительно влип в пренеприятнейшую историю.
Человек с детским лицом сложил ладони в приветственном жесте:
— Я Ли Куанжу. Давно наслышан о вас, мастер Чу.
Ли Куанжу, известный как младший генерал Ли, был тем самым императорским посланником, которого отправили на поиски шестого принца, затерявшегося среди простого люда. Чу Шэчжи коснулся носа, и его улыбка стала еще кислее:
— Раз уж здесь объявился младший генерал Ли, неужели дело поместья Маркиза, Усмиряющего Север, затрагивает самого принца?
Ли Куанжу улыбнулся искренне, однако не проронил ни слова лишнего:
— Я лишь получил приказ: ради стабильности Северо-Запада первым делом разобраться с делом о сговоре поместья Маркиза с силами цзянху с целью навредить членам императорской семьи. Чу Шэчжи, я знаю, что вы всегда сторонились придворных дел, но раз уж вы оказались в центре событий, почему бы не помочь нам их разрешить? Так будет лучше для всех.
— Генерал слишком любезен. Я человек здравомыслящий и понимаю, что у меня нет права на отказ. Надеюсь лишь, что после завершения этого дела генерал сделает вид, будто мы никогда не встречались.
— В этом я могу дать вам твердое слово. — Ли Куанжу передал Чу Шэчжи список, а затем громко скомандовал: — Привести его!
Двое военных втолкнули Пэн Хэ, чье лицо от побоев в сундуке превратилось в сплошной синяк, и заставили опуститься на колени. Ли Куанжу произнес бесстрастно:
— Этот человек занимался сбытом запрещенных препаратов, под предлогом оценки антикварных картин принуждал невинных девушек к проституции. Он попрал все человеческие нормы, и по закону его ждет казнь. Но, как вы сами видите, от нас слишком веет армейской выправкой. Боюсь, стоит нам появиться в уездной управе, нас тут же узнают, и мы спугнем добычу. Поэтому прошу вас, мастер Чу, от своего имени передать его и это уже подписанное признание в управу.
Чу Шэчжи спрятал признание за пазуху:
— Доставить преступника не проблема, но клан Маркиза пустил на Северо-Западе глубокие корни, боюсь, у них есть свои люди даже среди чиновников управы. — Он немного подумал. — Неужели генерал задумал…
— Ловить на живца.
Они произнесли это в один голос. Ли Куанжу с одобрением посмотрел на Чу Шэчжи:
— То, что вы, мастер Чу, не состоите на государственной службе — истинная потеря для нашей империи. Верно, я хочу использовать эту мелкую рыбешку, чтобы выудить крупную рыбу, желающую замести следы. Что касается вашей безопасности… — он виновато улыбнулся, — хотя, судя по всему, вы уже попали в список целей Маркиза, ваша репутация слишком велика, чтобы он решился объявить вас в розыск открыто. С вашими навыками вы наверняка сможете благополучно скрыться после того, как доставите человека?
Чу Шэчжи потер нос:
— У генерала наверняка есть для меня не только это поручение. Раз так, даже если я не смогу, мне придется смочь, верно?
— Как же приятно иметь дело с умным человеком! — весело воскликнул Ли Куанжу. — Тогда скажу прямо: мне нужно, чтобы вы выкрали из частной резиденции градоначальника одну бухгалтерскую книгу.
— Книгу? — Чу Шэчжи задумался. — Какую именно? Есть ли на ней особые приметы? Если нет, то как мне ее отличить?
— О внешнем виде мне ничего не известно, поэтому я и вынужден просить об этом вас. — Ли Куанжу ничуть не скрывал своей лукавой усмешки и пожал плечами. — Знаю лишь, что она должна быть спрятана очень надежно, ведь в ней записаны имена многих людей, а возможно… даже тех, чье присутствие там немыслимо.
Чу Шэчжи не знал, что и ответить. Он тяжело вздохнул и с обреченным видом произнес:
— То, о чем просит генерал, я исполню, приложив все усилия. Но у меня тоже есть просьба. Монах Цзюцзянь, младший ученик мастера Тяньцзина, сейчас заперт в поместье. Он мой друг и невинный человек, втянутый в это дело. Если к моменту, когда вы начнете действовать против поместья, я еще не вернусь, пожалуйста, спасите его.
— Цзюцзянь… монах. — Ли Куанжу медленно прикрыл ладонью нижнюю часть лица, его взгляд стал серьезным и твердым. — Хорошо, я запомнил. Когда вы вернетесь, мастер Чу, ваш друг будет в полной безопасности.
Чу Шэчжи сложил руки в приветственном жесте:
— Тогда благодарю вас, генерал Ли. Я отправляюсь в путь, прощайте! — С этими словами он схватил Пэн Хэ за шиворот и несколькими прыжками исчез из виду.
— Ох, чуть не рассмеялся, — младший генерал Ли убрал руку от лица и с облегчением выдохнул. — Первый министр был прав, дело плохо. У меня такое чувство, что даже без нашего участия шестой принц обвел бы их всех вокруг пальца.
***
Чжао Цзинжоу была настолько потрясена, что долго не могла вымолвить ни слова. Она шла следом за мной, и лишь спустя время обрела дар речи:
— Как ты… даже я не знала, что здесь есть тайный ход! Да еще такой огромный, ведущий прямо под дно пруда!
Я приложил палец к губам, призывая ее говорить тише:
— У меня возникло такое предположение, как только я увидел этот искусственный пруд. А что касается того, как я нашел вход… — я усмехнулся, — разве не главное правило для ночлега в чужом доме — тщательно осмотреть место отдыха, прежде чем провалиться в беспамятство?
— … — Чжао Цзинжоу, которая обычно отличалась беспечностью и могла уснуть где угодно, как убитая, замолчала. — Ты совсем не такой, каким я тебя представила при первой встрече. Но мне кажется, что такой человек, как ты, даже во сне не теряет бдительности.
Улыбка на моем лице, скрытом от нее, на мгновение застыла, но я тут же невозмутимо ответил:
— Не всегда я сплю чутко. Когда я жил в храме и рядом был учитель, я всегда спал крепко.
— Вы с учителем были так близки, — тихо произнесла Чжао Цзинжоу. — Я тоже была близка со своим наставником, но не так, как вы. Хотя о моем происхождении не принято говорить вслух, учитель знала, кто я, поэтому никогда не была со мной так же строга, как со старшими сестрами. Между нами все равно оставалась дистанция. Но мастер Тяньцзин для тебя, Цзюцзянь, был как родной человек.
Я улыбнулся:
— Он был для меня самым дорогим человеком на свете.
Чжао Цзинжоу, казалось, внезапно проявила ко мне огромный интерес:
— Цзюцзянь, ты стал монахом с рождения или принял обет позже?
Я терпеливо ответил:
— Не с рождения. В детстве в моей семье случилась беда, и, чтобы спастись, меня отправили в храм.
Чжао Цзинжоу вздрогнула и осторожно извинилась:
— Прости.
Я покачал головой:
— Не за что извиняться, все это уже в прошлом.
Услышав в моем голосе отсутствие печали, она немного успокоилась и осмелела:
— А ты помнишь жизнь до того, как стал монахом?
Она заметила, что Чжао Уцзи относится ко мне как-то иначе, и, не получив ответов от него, решила прощупать меня? Я разгадал ее намерения и ответил бесстрастно:
— Помню лишь, что семья была довольно зажиточной, но из-за этого нас часто грабили. А потом… тогда я был еще слишком мал, плохо помню.
Чжао Цзинжоу вспомнила странные слова отца, и ей стало неловко спрашивать, но молчать было еще тяжелее:
— Мастер Цзюцзянь, я всегда была забывчивой, поэтому хочу задать один, возможно, бестактный вопрос. Хм… мы с тобой раньше не встречались?
Я внезапно споткнулся, и она поспешно поддержала меня сзади:
— Что случилось? Ты в порядке?
— Благодарю, госпожа Чжао. — Как только я обрел равновесие, я отступил на шаг. — Там был небольшой камень, я не заметил, ничего страшного.
Чжао Цзинжоу испугалась:
— Хорошо. Но ты так и не ответил на мой вопрос.
— …Нет. — Я одарил ее безупречной, слегка фальшивой улыбкой. — Цзюцзянь никогда прежде не встречал госпожу Чжао.
В узком, длинном коридоре мы молча смотрели друг на друга. Спустя мгновение Чжао Цзинжоу заговорила:
— Прости, я не хотела тебя испытывать. Просто отношение отца к тебе пробудило мое любопытство. Я подумала, что твое мирское прошлое может быть связано с ним.
Она опустила голову. В свете бледно-голубого пламени я заметил, как в уголках ее глаз блеснули слезы:
— Смешно, правда? Только узнав, что отец совершил зло, я начала о нем беспокоиться. Я не самая лучшая дочь: никогда не разделяла его бремя, а теперь лишь обвиняю, будучи не в силах ничего предотвратить. Если он причинил тебе зло… прошу, расскажи мне. Я готова искупить его вину.
— …У тебя лицо запачкалось. — Я протянул ей чистый платок и, развернувшись, зашагал дальше. — Когда я остриг волосы и ушел в монастырь, все мирские дела остались в прошлом. И сейчас Маркиз виноват не передо мной, а перед теми невинными душами, которых он косвенно погубил, покрывая государственных преступников.
Коридор начал расширяться, под ногами вместо земли ощутились каменные плиты. Путь нам преградила дверь с выгравированным Бронзовым массивом Багуа. Чжао Цзинжоу, ненавидящая все эти заумные штуки, выхватила меч и постучала по двери:
— Очень тяжелая, грубой силой мне ее не вскрыть. — Она, не заботясь о приличиях, распласталась на полу, пытаясь найти щель. — Дай-ка посмотрю, можно ли ее поддеть.
— … — Я молча смотрел на это, а затем протянул руку, останавливая ее: — Эта дверь открывается в стороны, снизу ее не поддеть.
— А? — Чжао Цзинжоу с досадой поднялась. — И правда. Но щель слишком узкая, мой меч не проходит, что же делать?
Я прикрыл глаза и тихо вздохнул:
— Говорю же, госпожа, неужели вы не можете дать мне немного времени, чтобы разобраться с механизмом?
— Хе-хе, хе-хе-хе, — лицо Чжао Цзинжоу покраснело. — Я даже не подумала, что так можно. Оказывается, ты разбираешься в механизмах? — Она усмехнулась и подошла ближе: — Что мне нужно сделать?
— Подержи огниво. — Я закатал широкие рукава монашеского халата и жестом попросил ее поднести огонь ближе.
— Гэ — внизу, Дуй — вверху, на один шаг на север, — я ощупывал механизм руками. — Ли — внизу, Сюнь — вверху, огонь питается ветром, шесть на юго-восток, два на юг…
Чжао Цзинжоу ничего не понимала, но действовала в такт моим движениям очень слаженно. Вскоре все восемь позиций встали на свои места. Раздался тихий щелчок, заскрежетали шестеренки, и тяжелая бронзовая дверь медленно отворилась. Чжао Цзинжоу застыла в недоумении, а мой взгляд приковало то, что открылось перед нами.
Очистка, экстракция, сушка до состояния порошка… Это была полноценная лаборатория для создания ядов!
Тело Чжао Цзинжоу задрожало. Однако ее внимание привлекли не инструменты для изготовления ядов, а встроенные в стену прозрачные стеклянные сосуды, в которых в ртути плавали вырезанные человеческие глаза!
— Уа-а… — Чжао Цзинжоу повидала немало кровавых сцен, странствуя по цзянху, но это жуткое, кошмарное зрелище ударило по ее и без того натянутым нервам. Желудок спазмировало, и она, не выдержав, прямо там же вырвала на пол.
http://bllate.org/book/22245/2325301
Готово:
