Мы точно не сбились с пути? Почему мне кажется, что впереди становится всё более глухо?
Гу Цзюэ одной рукой держал зонт, а другой расчищал мечом заросшие кусты и ветки.
Ничего, возможно, перевалим через эту гору, и станет легче.
Так или иначе, отелимся — мост перейдём, а дойдём — разберёмся, верно ведь?
Изначально дорожка была вполне широкой, но чем дальше они шли, тем она становилась уже, да всё глуше. Кругом бурьян да сорная трава — интересно, кто вообще ходит по этой дороге?
Когда стемнело, они всё еще блуждали по густому лесу, никак не могя найти выход.
Лес выглядел диким, заброшенным, человеческим духом здесь и не пахло. Гу Цзюэ осмотрелся по сторонам и решил, что безопаснее всего будет заночевать на дереве.
Он присмотрел довольно толстый ствол — в обхвате он был примерно с двух взрослых мужчин.
Одним прыжком Гу Цзюэ взлетел наверх. Юйчи стоял внизу, задрав голову, кутался в свою белую лисью шубу и протягивал руку к Гу Цзюэ.
Только тут Гу Цзюэ сообразил, что Юйчи сам не заберётся. Пришлось ему спрыгнуть обратно, подхватить Юйчи на руки и усадить на достаточно толстую ветку.
Затем он достал лепёшку и протянул Юйчи.
Юйчи взял лепёшку, бросил на Гу Цзюэ взгляд, невозмутимо откусил кусочек и подумал: хм, жестковата.
Когда ты её купил?
Гу Цзюэ вытащил за пазухи ещё одну.
Когда зонт покупал, на всякий случай.
На всякий случай — и ведь и правда пригодилось.
Проспав на дереве всю ночь, честно говоря, выспались они так себе.
На следующий день они продолжили поиски выхода из чащобы. Искали долго, пока в животе у Гу Цзюэ не заурчало, но дорогу так и не нашли.
Гу Цзюэ извлёк на свет ещё две лепёшки.
Сколько ты их вообще накупил?
Гу Цзюэ распахнул шубу: на талии у него на шнурке висел полотняный мешочек. Он развязал его и показал Юйчи — внутри лежали ещё две лепёшки.
Нужно же обеспечивать трёхразовое питание?
Насчёт на всякий случай ты явно перестраховался.
Гу Цзюэ усмехнулся.
Лишь к сумеркам они окончательно убедились, что заблудились в лесу.
Снег перестал идти, зонт сложили и отдали Юйчи, а Гу Цзюэ шёл впереди, прорубая дорогу.
Они шли ещё долго, пока темнота окончательно не укутала землю, и наконец не заметили небольшую речушку, решив сделать у воды привал.
Юйчи прислонил зонт к дереву, но не успел его отпустить, как Гу Цзюэ резко оттолкнул его в сторону. На губах Гу Цзюэ играла невозмутимая улыбка, когда он заслонил Юйчи собой.
А на том месте, где только что стоял Юйчи, материализовалась тёмная фигура. Незнакомец держал в руке меч, лезвие которого глубоко вонзилось в ствол дерева.
Он выдернул клинок и шагнул к ним.
Гу Цзюэ снял шубу и набросил на Юйчи — Юйчи сам купил её ему, и впервые в жизни он носил столь дорогие ткани, портить их было бы жалко.
Он обнажил собственный меч и пошёл прямо на тёмный силуэт.
Звон сталкивающегося оружия отчётливо разносился в ночной тишине. Вспышки мечей срезали ветки и поднимали в воздух комья снега, свистел рассекаемый воздух, брызгали капли воды.
Взгляд Юйчи неотступно следовал за двумя сплеменившимися в схватке фигурами, провожая их то вдаль, то обратно.
Он понятия не имел, кем был этот чёрный силуэт, но едва появившись, тот сразу цетил мечом ему в голову — умереть так было бы совсем не красиво.
Раздался резкий треск — лопнуло лезвие меча.
Сердце Юйчи на мгновение сжалось.
Чей меч сломался?
Звон клинков стих, раздалось лишь пару глухих ударов, да время от времени доносился звук рвущейся ткани.
Вскоре впереди бушующая Ци меча взметнулась с новой силой, зазвучал непрекращающийся частый лязг железа, и с веток посыпался сухой снег.
Раздался глухой шлепок, звуки смолкли, и вокруг воцарилась тишина.
Гу Цзюэ вернулся к Юйчи и оглядел свой рукав.
Пропорот в двух местах.
Он порадовался, что сразу догадался снять шубу и отдать её Юйчи. Юйчи опустил на него взгляд.
Ранен?
Гу Цзюэ невозмутимо поднял свой меч.
Нет, меч сломался.
Этот противник был очень силен. В искусстве владения мечом существует четыре ступени, и Гу Цзюэ всегда находился на вершине второй — меч в руке, меч в сердце.
Однако ему никак не удавалось шагнуть дальше, и он не понимал почему — до сегодняшнего вечера.
Когда в разгар боя его меч переломился, он на миг оказался в уязвимом положении, но, вспомнив, что позади стоит Юйчи, он не мог отступить и продолжил сражаться с обломком в руке.
В одно мгновение в его сознании словно прояснилось: он отыскал свой собственный путь меча и пробился на третью ступень — меча в руке нет, но меч есть в сердце.
Обратно пойдем — куплю тебе получше.
Юйчи протянул ему шубу и добавил напоследок:
Если, конечно, мы отсюда выберемся.
Гу Цзюэ вернул сломанный меч в ножны, взял шубу и накинул на плечи.
Тогда прихвачу с собой сломанный меч, обломок клинка — это тоже клинок.
Для устрашения сойдет.
Человек, которого Гу Цзюэ только что сбросил в реку, выбрался на берег. Весь мокрый насквозь, он шатался и шёл к ним.
Гу Цзюэ поднял руку, заслоняя Юйчи, и в упор уставился на тёмную фигуру.
Незнакомец остановился перед ними, протянул руку, но заметив их настороженные лица, опустил её.
Простите, только что…
Его голос был хриплым, словно он очень долго не разговаривал.
Ты не человек. Ты злой дух.
Голос Гу Цзюэ звучал холодно и сдержанно.
Ещё во время схватки он понял: существа не из плоти и крови, бродящие по миру людей, обычно выбирают один из двух путей. Первый — изучать человеческое фехтование, заклинания, массивы и прочее, взращивая внутреннюю силу и духовную энергию, чтобы лучше скрывать свою истинную природу. Хотя этот путь труден, он позволяет открыто ходить по улицам и оставаться практически неузнанным — именно этим путём шёл Гу Цзюэ.
Второй путь — вовсе не скрывать свою ауру, из-за чего таким созданиям трудно затеряться среди людей. Те, кто выбирал второй путь, как правило, избегали лишних контактов с миром.
Конечно, у знати и сановников порой водилась парочка подобных нелюдей в поместьях — ведь их трудно убить, они выносливы и обладают огромной силой, а связав их кровавой клятвой, можно заставить подчиняться.
В отличие от Гу Цзюэ, этот злой дух не развивал внутреннюю энергию, а пользовался чистой энергией ци.
Сколько вы уже здесь?
Дух всё ещё сжимал в руке меч, слегка покачиваясь, а лезвие его оружия сочилось чёрной зловещей дымкой.
Настороженность Гу Цзюэ на мгновение ослабла: он не понимал, к чему этот вопрос, но больше не ощущал от противника враждебности.
Два дня.
Два дня… Два дня. Выходит, вы так и не нашли дорогу наружу?
Юйчи перехватил руку Гу Цзюэ, занесённую перед ним, и опустил её вниз.
Нет. А ты тоже здесь застрял?
Дух выглядел сломленным.
Да, я тоже здесь застрял. Горный массив у вас под ногами сам по себе — гигантский сбивающий с толку лабиринт. Он находится очень близко к Заставе Юйцюэ, рельеф здесь сложный, людей почти нет, что делает это место идеальным для засады и укрытия. А изначальное назначение этого массива заключалось в том, что тридцать лет назад, когда варвары широко вторглись в пределы нашей династии, военачальники Заставы Юйцюэ использовали его, чтобы запереть вражескую армию.
Ты так хорошо осведомлен. Неужели в прошлой жизни ты был воином, прошедшим через поле боя?
Услышав слова Юйчи, тот покачал головой и прямо на месте опустился на землю.
Его одежда всё ещё была мокрой, и от одного взгляда на него в эту холодную зимнюю ночь пробирала дрожь, но сам он холода не чувствовал.
Мне рассказала барышня.
После триумфальной победы нашей династии варваров изгнали, а этот лабиринт забросили.
И лишь недавно я узнал, что в глубине этого леса есть заброшенная деревня. Жители деревни из поколения в год охраняли этот лабиринт, и никто и представить не мог, что в этом лесу всё еще прозябают несколько сотен человек.
Гу Цзюэ и Юйчи переглянулись.
Тогда откуда тебе это известно?
Злой дух отбросил в сторону меч, испускавший чёрные испарения.
Он рассказал мне.
Меч?
Гу Цзюэ слыхал о мечах, обретающих разум, но никогда не видел их воочию, поэтому сейчас с некоторым неверием скосился на лежащий на земле клинок.
Меч. Но когда он мне рассказывал, он ещё был человеком.
В этот момент тучи рассеялись, обнажив сияющую луну. Лунный свет пал на злой дух, его зрачки были черны как смоль, и он упорно смотрел прямо на Гу Цзюэ.
Один полуграмотный старый даос. Я убил его и превратил в свой меч.
Перед лицом могущественных призраков и демонов обычные люди слишком хрупки.
Словно рыба на разделочной доске или овцы, ожидающие заклания.
Злой дух наступил ногой на рукоять меча и поднял голову к луне.
Меня зовут Цзян Сы…
Я — личный страж моей госпожи.
http://bllate.org/book/22229/2320663
Готово:
