Линь Чаогэ спиной к непроглядной чаще смотрела сверху вниз на поверженного, лишившегося всякого духа Ван Сифэна и отчеканила:
— Заткнись. Если не хочешь сдохнуть, не ной, как баба, и не мешай мне.
Слабый свет звезд падал на её чистое лицо. За время бега его иссекло множеством веток, и выступившие капли крови запеклись, сияя пугающей алой яркостью — они были краше цветов, что распускаются на дороге к Желтому источнику.
Смерть звучит просто, но стоит умереть — и не останется ничего. Жизнь кажется легкой, но прожить её трудно. Даже если суждено влачить жалкое существование, ходить в лохмотьях, голодать и мерзнуть, Линь Чаогэ всё равно хотела жить — и жить достойно.
Она наклонилась, чтобы поднять Ван Сифэна. Его тело обмякло, он больше не мог двигаться, да и сама она держалась из последних сил.
— Держись за меня.
Линь Чаогэ сорвала с себя верхнюю одежду, скрутила её в жгут и привязала Ван Сифэна к себе, а второй конец закрепила у себя на поясе. На первый взгляд они стали словно сиамские близнецы, неразлучные в своей беде.
Ван Сифэн в этот раз не упрямился и не произносил слов, подрывающих боевой дух. Плотно сжав губы, он посмотрел на неё, тихо ответил, прижался всем телом и, опираясь на неё, как старик, зашагал вперед.
Позади них сквозь заросли прорывались ищейки наемников, следуя по пятам, словно пущенные стрелы. Птичий крик, лай собак, треск ломаемых кустов, топот ног, который становился всё ближе. Со всех сторон доносились крики — враги казались вездесущими. Тусклые огни факелов, похожие на блуждающие болотные огоньки, мерцали в каждом уголке, холодные и зловещие.
Стоило им попасться — и головы не сносить.
У Линь Чаогэ не было времени на страх. Она заставляла свой мозг работать, чтобы определить направление, хотя внутри всё дрожало от ужаса. В северо-западной стороне послышалось журчание воды, и она едва заметно выдохнула. Подведя Ван Сифэна к краю обрыва, она сказала:
— Склони голову, закрой её руками, сейчас мы покатимся вниз.
Ван Сифэн глянул в бездонную пропасть, ноги у него подкосились. Он помедлил, но, стиснув зубы, послушно выполнил приказ. Они свернулись калачиками, прикрывая головы, легли на землю и перевернулись.
Ветер засвистел в ушах, разметая волосы. Мир завертелся, и они полетели по крутому склону, ломая сухие ветки и шурша опавшей листвой.
Удар.
Обрыв оказался не таким уж высоким, внизу был пологий склон. Линь Чаогэ остановилась у зарослей сухого камыша, поднялась, разминая руки, и нашла лежащего выше Ван Сифэна — из-за воздействия яда он уже совсем не мог двигаться. Он был хрупкого телосложения, и только благодаря силе Линь Чаогэ ей удалось его дотащить.
Под утесом, в тени бамбука, блестел источник. Вода была изумрудной, змеилась вдаль. Вдоль ручья тянулись густые заросли бамбука, стоящие плечом к плечу. В горах было холодно, а вода в источнике — ледяной до костей. В холодном лунном свете над водой курился туман.
Линь Чаогэ потащила Ван Сифэна в воду. От холода по коже сразу побежали мурашки, а зубы застучали. Она глубоко вдохнула и потянула его под воду. Глубина была как раз по плечи. Но вода оказалась слишком ледяной — проплыв половину пути, она почувствовала спазм в ногах и наглоталась ледяной воды.
С грузом на плечах она не могла позволить себе слабость. Собрав последние силы, она плыла вдоль ручья, пока от холода и истощения не вцепилась в большой камень у берега, тяжело дыша.
В бамбуковой роще наверху вдруг мелькнул слабый огонек. Послышался хруст веток и беспорядочные шаги — кто-то шел к реке. Вдали слышались крики людей, ржание лошадей, лай собак. Вспыхнули факелы, осветив всё вокруг, как днем.
Она затаила дыхание, осторожно спрятала Ван Сифэна за грудой камней, впившись пальцами в острый обломок скалы до крови.
Десятки стражников поместья Ван в темно-синих халатах, с золотыми жетонами на поясе и мечами в руках, выстроились в ряд и продвигались вверх по склону. Они обыскивали каждый закоулок, каждую пещеру, не упуская ни пяди земли. Приказ был ясен: найти и схватить, а при малейшем подозрении — убить.
Вынырнув из воды, Ван Сифэн, лежавший на покрытом мхом камне, издалека увидел блеск жетонов стражи, выдохнул облачко пара и прошипел:
— Пока они доберутся до вершины, я уже отдам богу душу.
Стражники, услышав слабые голоса у ручья, подняли фонари и, решив проверить на всякий случай, направили свет в сторону воды, рявкнув:
— Кто здесь?
— Ваш дедушка Ван!
Не успела она подумать, как предводитель стражи поднес факел к самой воде, осветив два бледных, распухших лица. Он подозрительно спросил:
— Молодой господин?
В горах полно нечисти, а тут вдруг из воды выныривают черноволосые, красногубые, белолицые создания. Разве их юный господин, нежный и утонченный юноша, мог выглядеть так?
— Не пялься, это я, твой дедушка! И еще… Ли Эр-мацзы, не забыл, что у тебя на заднице родинка размером с грецкий орех?
— Молодой господин! Это правда вы! Я нашел его!
Ван Сифэн, лежа на камне, мертвенно-бледный, кивнул Линь Чаогэ, которая тоже дрожала от холода, и прошептал:
— Это люди моего отца. Мы спасены.
Остальные стражники, услышав голос Ли Эр-мацзы, поспешили на помощь, гася факелы в воде и бросаясь в поток.
— Молодой господин! — Ли Эр-мацзы зашел в воду и подхватил Ван Сифэна.
Почувствовав, что жизнь возвращается, Ван Сифэн набрался сил и во весь голос заорал:
— Ха-ха-ха! Небо не оставляет путей к спасению! Я снова жив!
— Господин!
Услышав его бодрый голос, стражники расплакались от радости, бросились к нему со всех сторон, наперебой расспрашивая о самочувствии. Господин отдал приказ: если с молодым господином что-то случится, они все поплатятся жизнью.
— А где мой отец? — спросил Ван Сифэн, накидывая одежду и постепенно согреваясь.
— Господин еще в пути. Боясь опоздать, он отправил нас вперед на поиски.
Ван Сифэн обиженно надулся:
— Я чуть не погиб! Почему вы пришли только сейчас? Отец, небось, опять пьянствует в борделе? Его сын на волосок от смерти, а он развлекается! Проклятый старик!
Стражники поначалу не придали значения слухам о разбойниках, решив, что это мелкое дело. Но всё пошло не так: сначала стража на постах была без причины вырублена и заперта, потом кто-то явно мешал им идти по следу. Когда они наконец поняли, что господин в горах, бандиты куда-то попрятались. Стражники были в ужасе, поэтому, поднявшись на гору, разделились: одни бросились в погоню за разбойниками, другие поспешили на поиски господина.
Увидев, что их господин явился, словно с небес, стражники рыдали, готовые расцеловать его. Такое сокровище нельзя было потерять, ведь в следующий раз их головы точно полетят с плеч.
Ван Сифэн закатил глаза, огляделся, не найдя отца, нахмурился и холодно бросил:
— Я промок до нитки. Живо готовьте горячую ванну.
Стражники поспешили исполнить приказ, усадили его в роскошную карету, устланную мягкими коврами.
— Постойте, сначала посмотрите на него, — Ван Сифэн обернулся к Линь Чаогэ. — У него все запястья в крови, он полдня просидел в ледяной воде. Быстро перевяжите раны.
Линь Чаогэ чувствовала, как голова идет кругом. Стоило оказаться в безопасности, как напряжение отпустило, и силы мгновенно испарились. Её била дрожь, она плотнее закуталась в плащ, мечтая лишь об одном — выспаться в тепле, но обстоятельства не позволяли.
Ван Сифэн, видя, как она слаба, приказал стражникам доставить его к Линь Чаогэ и сказал:
— Иди, Линь Янь, в карету. Я велю служанкам дать тебе сухую одежду.
В карете было всё: чай, еда, горячая вода и служанки. Линь Чаогэ, несмотря на невыносимую головную боль, сохраняла ясность ума и покачала головой:
— Не стоит. Я привыкла сама.
Этот парень посмел отказаться от милости господина! Стражники переглянулись, пытаясь знаками вразумить Линь Чаогэ, но та их не видела. Ван Сифэн подумал и решил, что сам еще не видел её тела, так что другим — и женщинам тоже — тем более не стоит. Он бросил на стражников взгляд, полный ярости:
— Чего стоите? Идите готовьте!
Стражник вздрогнул и бросился исполнять. Через пару минут нашли другую карету, тоже с коврами, одеялами и жаровней.
Ван Сифэн, глядя на бледное лицо Линь Чаогэ, с сочувствием сказал:
— Линь Янь, может, посидишь со мной в горячей ванне? Вода была такая холодная, ты совсем продрогла.
Видя, что она молчит, он добавил, вспомнив, что она не любит близости, хотя они вместе прошли через ад:
— Я прикажу принести ванну тебе. Посиди там, чтобы не заболеть.
— Сначала вернемся в академию.
Завтра заканчивались выходные, лучше не привлекать лишнего внимания. Линь Чаогэ поднялась в карету и опустила шторы, не собираясь купаться. Ван Сифэн посмотрел ей вслед и крикнул стражникам:
— Чего застыли? Зовите лекаря!
Сам же он забыл, что пострадал сильнее всех.
Обычно своенравный и капризный господин сейчас ходил за Линь Янем, как привязанный, исполняя любой каприз. Стражники переглядывались, не понимая, что с ним случилось — неужели пережитый ужас так подействовал?
Они приказали стражникам уходить, а сами поехали в академию. Линь Чаогэ быстро переоделась в сухое, пока карета покачивалась на ухабах.
Они не поехали в поместье, а сразу направились к академии на склоне горы. У ворот Ван Сифэн заявил, что с ним всё в порядке, и, несмотря на уговоры стражи, отпустил их, наказав лишь присматривать за Линь Чаогэ.
Луна висела в зените. Линь Чаогэ взглянула на свою ношу. Почему семья Ван забыла забрать это бедствие?
Линь Чаогэ шла очень ровно, просчитывая каждый шаг до миллиметра. Ван Сифэн, видя это, даже устал. А что, если наступить на половинку кирпича?
И точно, она остановилась перед краем дорожки, где не хватало целого кирпича.
— Используй половину! — внутренне взревел Ван Сифэн.
Но Линь Чаогэ предпочла сделать крюк. Ван Сифэн, притворяясь, что не понимает, спросил:
— С чего это ты вдруг решила обойти?
— Надоело ходить той дорогой.
Тьфу, просто перфекционизм, а признаться не хочет.
— Я спрашивал, тяжелый ли я, почему ты молчишь? — продолжал Ван Сифэн, крепче обнимая её за плечи.
Линь Чаогэ искоса взглянула на него и слегка присела:
— У тебя есть самосознание.
— Говори правду!
— Ты не просто тяжелый, ты тяжелый до небес.
Ван Сифэн: «…»
— Такая честность до добра не доведет, — он ущипнул её за ухо. — Даю тебе второй шанс.
— Ты немного тяжелый.
Ван Сифэн: «…»
— Признай факт, Ван-сяошаое, ты просто тяжелый, — отрезала Линь Чаогэ.
Ван Сифэн закатил глаза:
— Сдаюсь. Ты даже приятного слова сказать не можешь, неудивительно, что тебя никто не любит.
Линь Чаогэ на мгновение замерла:
— Еще слово, и я сброшу тебя, выживай как хочешь.
Это бессмысленная трата времени и сил. К тому же её жизнь была предопределена — она должна была оставаться одна, даже прикосновения казались ей опасными.
— Забудь, говорить с тобой — как играть на лютне перед коровой, — сдался Ван Сифэн.
Лунный свет растянул их тени, делая их длинными и двусмысленными.
В комнате мерцали свечи. На столе в фарфоровой вазе стояли нарциссы. Ученик Лю Ян стоял на коленях у кровати, вытирая слезы:
— Господин, в следующий раз даже если вы сломаете мне ноги, я буду следовать за вами повсюду!
— Хватит, не реви. Я беру всё на себя, — отмахнулся Ван Сифэн.
Он только что выпил лекарство и хотел навестить Линь Чаогэ, но был слишком измотан — всё тело болело, а кожа была покрыта синяками.
— Отец знает, что вы в безопасности, и отправился в погоню за бандитами, — сказал Лю Ян.
Ван Сифэн помрачнел.
В академии процветала мода на ухаживания за Бай Лин — все считали её недосягаемой мечтой. Ван Сифэн не понимал, правда ли он ею увлечен, или просто следует за толпой. Но теперь? Теперь его мысли занимала Линь Чаогэ. Всякий раз, когда он видел, как она читает стихи у стены женского отделения, в его сердце вспыхивал гнев.
Зачем любить женщину? Это только вредит учебе. Почему она не может любить его?
На следующий день, во время урока, Линь Чаогэ, устав от бессонной ночи, задремала, прикрывшись книгой. Вдруг она почувствовала на себе пристальный взгляд. С трудом открыв глаза, она увидела Ван Сифэна, который мрачно смотрел на неё.
— Ты пускаешь слюни во сне.
Линь Чаогэ вздрогнула.
— Какая у тебя ко мне претензия? — прошептала она, отвернувшись.
— Герои древности губили государства из-за женщин! — продолжал Ван Сифэн. — Ся Цзе, Чжоу Ю-ван… Ты тоже погрязла в чувствах?
Линь Чаогэ потянулась:
— Ван-сяошаое, что с тобой?
— Ничего. Просто наставляю тебя на путь истинный.
Линь Чаогэ, хоть и была девушкой, давно поняла эту истину. Она хотела стать мужчиной и не желала быть связанной чувствами. Она просмотрела книги, которые непонятно как оказались у неё на столе — все они были о полководцах, погубленных красотой. Это намек?
— Лю Баожу, ты выполнил задание? — спросил Учитель Линь.
— Да, учитель, — пробормотал тот, опуская голову.
— Хорошо, вечером придешь ко мне, я проверю.
Когда учитель ушел, Лю Баожу взвыл:
— Десять томов истории за один день?! Старик Линь хочет меня убить!
— Говорят, сроки испытания Шести искусств перенесли на месяц вперед, — тихо сказал один из учеников.
В классе воцарилась тишина.
В этот день, когда пришло время уроков верховой езды и стрельбы из лука, ученики были измотаны тяжелой учебой.
Мастер Ма в черном костюме для верховой езды, с суровым лицом, привел учеников на плац:
— Сегодня испытание. Кто не попадет в цель — будет наказан. У вас есть четверть часа на подготовку.
Линь Чаогэ вспомнились прошлые наказания, и ноги у неё задрожали. Она бросила испуганный взгляд на мастера Ма.
Кто-то похлопал её по плечу. Это был Лю Баожу в ярко-красном костюме:
— Линь Янь, не волнуйся, ты всё равно провалишься.
— Твои слова не утешают, — проворчала Линь Чаогэ.
В этот момент раздался провокационный голос:
— Эй, новенький, давай померимся силами?
Ван Сифэн, прищурившись, с луком в руках, с вызовом посмотрел на Бай Цинсина:
— Смеешь?
Ван Сифэн в стрельбе из лука был первым. Линь Чаогэ, глядя на мощную фигуру Бай Цинсина и хрупкого Ван Сифэна, не могла не беспокоиться. Он что, совсем обезумел, бросая вызов «черному лотосу»?
Однако молчавший до этого юноша лишь едва заметно улыбнулся и, встретив вызывающий взгляд Ван Сифэна, спокойно произнес:
— А почему бы и нет?
Он не отступил ни на шаг. Голос его звучал чисто и холодно, но смысл сказанного заставил Линь Чаогэ широко распахнуть глаза.
Поступок этого Черного Лотоса, конечно, был эффектным, но не слишком ли опрометчивым? Стрельба из лука Ван Сифэна вызывала восхищение даже у самого придирчивого наставника Ма. В таких делах, если что-то идет не по правилам, жди подвоха.
Она уже хотела было тихонько предостеречь его, но тут раздался свисток, и наставник Ма рявкнул:
— Четверть часа истекла, все на построение!
Ученики выстроились в две шеренги. Линь Чаогэ, сама того не желая, оказалась в самом конце. Она, не мигая, уставилась на первую пару соревнующихся — Ван Сифэна и Бай Цинсина.
Ван Сифэн, любимый ученик наставника Ма, славился своим мастерством. Он первым вышел вперед и громко объявил:
— Я начну.
Поклонившись наставнику, он бросил косой взгляд на Бай Цинсина, взвесил в руке лук и, вытянув стрелу из колчана, натянул тетиву до предела.
Линь Чаогэ заметила, как только стрела легла на тетиву, весь облик юноши переменился. Исчезла былая развязность, сменившись предельной концентрацией и собранностью.
Она даже не успела заметить момент выстрела — лишь услышала свист рассекаемого воздуха.
— Прямо в яблочко! — взмахнул флажком Чу Чэнь, отвечавший за запись результатов у мишеней.
Маленький плац взорвался аплодисментами.
Ван Сифэн довольно усмехнулся, победно взглянул на Бай Цинсина и выпустил вторую, а затем и третью стрелу.
Сердце Линь Чаогэ сжалось от тревоги. Хотя ее ничего не связывало с этим задавакой, она невольно покрылась холодным потом за него.
Три стрелы, и, если не считать того, что вторая слегка отклонилась, все попали в цель.
Для академии, где во главу угла ставили изучение классических текстов, в их возрасте такой результат был весьма достойным.
Даже наставник Ма, до этого хмурившийся, не удержался от легкой улыбки:
— Неплохо. Одна стрела ушла в сторону, нужно еще поработать.
Линь Чаогэ довольно улыбнулась, чувствуя радость, словно победу одержала она сама.
Ван Сифэн вздохнул:
— Оплошал, разочаровал наставника.
Но, несмотря на слова, улыбка не сходила с его лица. Он подмигнул Линь Чаогэ, а затем, снова вскинув брови, бросил вызов сопернику:
— Твоя очередь. Эй, если хочешь признать поражение, самое время.
В голосе Ван Сифэна сквозила самоуверенность и снисходительное пренебрежение.
Линь Чаогэ не могла смотреть на это без содрогания. Ты же сейчас дергаешь тигра за усы, подумала она, но в то же время не удержалась от мысли: красиво сказано.
Бай Цинсин опустил взгляд, словно не слыша его слов. Он молча взял лук и бросил туманный, нечитаемый взгляд в сторону Линь Чаогэ, стоявшей в хвосте толпы.
Сердце Линь Чаогэ болезненно сжалось. Она неотрывно смотрела на него, а затем, чувствуя себя неловко, попятилась в сторону.
Бай Цинсин удивленно скользнул по ней взглядом и снова опустил глаза. Он вытащил из колчана сразу три стрелы и поочередно положил их на тетиву — спокойно и невозмутимо, словно прогуливался по собственному саду.
Наставник Ма, наблюдавший со стороны, слегка нахмурился:
— Три стрелы одновременно? Любопытно.
— Хочет выпустить три стрелы сразу? Он что, возомнил себя богом стрельбы, спустившимся с небес? — рассмеялся Ван Сифэн, а следом за ним зашушукались и его прихвостни.
Линь Чаогэ тоже была поражена, но ее терзало сомнение:
— Три стрелы сразу?
На ладонях выступил холодный пот, предчувствие было недобрым.
Ли Чэн, стоявший перед ней, обернулся и по-доброму пояснил:
— Так называемая стрельба несколькими стрелами одновременно практически невозможна. Отец говорил, что если положить много стрел, сила распределяется неравномерно, они разлетаются в разные стороны, теряя и мощь, и дальность. В глазах врага это выглядит просто смешно…
Он не успел закончить фразу, как воздух прорезал свист. Лю Баожу, стоявший у мишеней, замахал флажками и закричал:
— Небеса! Все три попали! Все попали! Три стрелы — три мишени, и каждая точно в яблочко!
Голос Лю Баожу, переживающего возрастную ломку, сорвался на хрип, но его крик разнесся по всему плацу.
Все… попали?
Ли Чэн моргнул, ошарашенно повернулся и переспросил:
— Все… попали?
Бай Цинсин развел руками:
— Все попали.
Если у Ван Сифэна одна стрела отклонилась, а Бай Цинсин выпустил три и все три попали в цель, не значит ли это, что он превзошел его?
Ли Чэн издал изумленный возглас:
— Вот это мастерство.
Он потер подбородок и нахмурился:
— Как думаешь, он стрелял с помощью большого пальца? У него на пальце кольцо… Слышал, что великие стрелки из столицы используют именно такой прием…
Пока Ли Чэн, выходец из семьи генерала, ломал голову над техникой Бай Цинсина, Ван Сифэн уже начал возмущаться, выпятив подбородок:
— Не может быть! Этого просто не может быть!
— Верно, — поддержал его кто-то из друзей. — Пойдемте посмотрим.
Видя, что наставник Ма не возражает, ученики толпой бросились к мишеням.
Линь Чаогэ не сводила глаз с Бай Цинсина.
На нем был пурпурный халат с серебряным узором, а поверх — молочно-белая накидка из шелка. Полы халата были подоткнуты за пояс из белого нефрита, на ногах — сапоги из кожи белого оленя.
Иссиня-черные волосы собраны в аккуратный пучок и закреплены изящным нефритовым гребнем, от которого по обе стороны спускались светло-зеленые шелковые ленты, завязанные под подбородком в узел.
Юноша поглаживал нефритовое кольцо на большом пальце правой руки с таким бесстрастным видом, словно это не он только что всех поразил.
Линь Чаогэ улыбнулась ему и искренне произнесла:
— Ты очень силен.
Истинный Черный Лотос: умеет драться, стрелять, плести интриги, сохраняет спокойствие и невозмутимость — вот только судьба у него не самая легкая.
Бай Цинсин слегка вздрогнул, кивнул:
— М-м. — Помолчав, он добавил: — Спасибо.
Он был удивлен, что кто-то остался, чтобы похвалить его. Но, вспомнив поведение этого человека ранее, он подумал, что это уже не так странно. Этот человек преподносил ему все больше сюрпризов.
У мишеней Лю Баожу восторженно показывал всем результат:
— Видите? Действительно, все три стрелы в цель!
Он покосился на Ван Сифэна и рассмеялся:
— Брат Ван, похоже, этот новенький превзошел твою хваленую стрельбу!
Лицо Ван Сифэна налилось краской. Он толкнул Лю Баожу, тяжело засопел и, растолкав толпу, ушел.
— Эй, проиграл — так проиграй достойно, зачем толкаться? Мужчина должен держать слово!
Наставник Ма кашлянул и громко объявил:
— Записываю: Бай Цинсин против Ван Сифэна, победил Бай Цинсин.
Затем он рявкнул, вложив в голос всю силу:
— Чего застыли? Кто следующий? Не копайтесь!
После поединка Ван Сифэна и Бай Цинсина стрельба остальных учеников казалась пресной и скучной.
В конце концов на плацу осталась одна Линь Чаогэ. Ее хрупкая фигурка выглядела особенно одинокой.
Она бы с радостью спряталась, но плац был пуст, и скрыться было негде.
Она чувствовала тревогу, но в то же время теплилась слабая надежда:
— Наставник Гао, осталась только я. Может, позволите мне…
Неужели все так просто закончится?
Наставник Ма нахмурил густые черные брови и проревел:
— Больше не с кем соревноваться, так что ли?
— …Да, — прошептала она едва слышно.
— Тогда я буду соревноваться с тобой.
Линь Чаогэ была готова расплакаться — худшее из того, чего она боялась, случилось. Против наставника Гао у нее не было ни единого шанса на победу!
Знала бы заранее, признала бы поражение сразу — по крайней мере, сохранила бы лицо.
Знала бы заранее…
http://bllate.org/book/22224/2319222
Готово:
