Шэнь Сюньэр, хоть и успела переодеться, всё ещё не просохла. Она жалко подняла голову, являя миру своё истинное лицо.
— Ваше Величество, — пролепетала она, дрожа от страха, — сперва я увидела, как сестра Цю Е ведет четвертого принца к реке. Вскоре после этого у пруда послышался шум. Я испугалась, что кто-то упал в воду, и побежала посмотреть. Я действительно видела сестру Цю Е, но кто именно толкнул четвертого принца — не разглядела.
Лицо императрицы помрачнело. Она шагнула вперед:
— Но ведь Цю Е утверждала, что четвертый принц с кем-то разговаривал. Ты видела лицо того человека?
Шэнь Сюньэр широко раскрыла глаза и отчаянно замотала головой:
— Нет, госпожа. Я видела только сестру Цю Е, больше никого не было.
Благородная супруга Шу, услышав это, резко обернулась к Шэнь Сюньэр:
— Ты лжешь! Четвертый принц сам пошел к реке, Цю Е его туда не вела.
Шэнь Сюньэр, будто испугавшись, вжала голову в плечи. Супруга Шу гневно уставилась на неё, а затем перевела взгляд на Бай Юань, сидевшую поодаль:
— Почему госпожа Гуйфэй пытается меня подставить?
Четвертый принц совсем недавно искал встречи с Гуйфэй, и теперь, когда его подставили, подозрения пали именно на неё. Остальные тоже посмотрели на Бай Юань. Императрица, почувствовав торжество, тут же пошла в атаку:
— Гуйфэй, супруга Шу говорит, что человек из твоего дворца подстроил ей ловушку. Что ты можешь сказать в свое оправдание?
Бай Юань тихо рассмеялась:
— Ваше Величество, госпожа императрица, Шэнь Сюньэр действительно живет во дворце Юйфу, но чья она на самом деле — мне неведомо.
— Что ты хочешь этим сказать? — Сяо Чэнъюй слегка прищурился.
Бай Юань грациозно поднялась и поклонилась императору:
— Шэнь Сюньэр появилась в моем дворце недавно, но по ночам часто тайком куда-то выбирается. Несколько дней назад Сяо Ци, встав ночью, видела, как она крадучись возвращалась. Другие слуги тоже замечали её прежде. А сегодня она и вовсе покинула дворец Юйфу, никого не предупредив. Прошу Ваше Величество приказать провести тщательное расследование в отношении Шэнь Сюньэр.
При этих словах выражения лиц Сяо Чэнъюя и императрицы стали неестественными, хотя император мастерски это скрыл. Императрица сжала платок в руках:
— Гуйфэй, выбирай выражения. Мы с Его Величеством не обвиняли Шэнь Сюньэр в сегодняшнем происшествии, тебе не нужно так спешить откреститься от неё.
Бай Юань продолжала смотреть на Сяо Чэнъюя:
— Ваше Величество, я умоляю вас расследовать это дело. Проверка не отнимет много времени. Если она человек из другого дворца — это одно, но если она лазутчик вражеского государства? Если она чиста, то, учитывая, что она спасла четвертого принца, вы всегда сможете наградить её.
— Раз ты знала, что с ней что-то не так, почему не сказала мне раньше?
Бай Юань поджала губы и осторожно взглянула на императрицу:
— Раньше я думала…
Супруга Шу, слушая Бай Юань, поняла, что дело, скорее всего, не в ней. Она заметила и мимолетную растерянность в глазах императрицы, и то, как Бай Юань на неё посмотрела. Но зачем императрице так поступать? Неужели она думает, что останется в стороне, если с четвертым принцем что-то случится? Она не могла быть настолько глупой.
Супруга Шу обвела взглядом присутствующих и задержалась на лице Шэнь Сюньэр. Как она раньше не замечала, что эта служанка чем-то неуловимо напоминает Гуйфэй? Остальные тоже были удивлены. Ли-пинь, глядя на Шэнь Сюньэр, усмехнулась. Все решили, что кто-то специально подбросил её во дворец Бай Юань, чтобы отвлечь внимание императора. А уж кто именно это сделал — ответ был очевиден. Но кто мог предположить, что четвертый принц окажется втянут в это, упадет в воду и заставит всех сбросить маски.
Сяо Чэнъюй бросил на Бай Юань легкий взгляд:
— Я прикажу разобраться в этом деле. Можешь быть спокойна, Гуйфэй.
В этот момент Ван Шуньань вошел во двор вместе с евнухом, приставленным к четвертому принцу:
— Докладываю Вашему Величеству: я распорядился проверить берег. Кроме следов принца, Цю Е и Шэнь Сюньэр, никаких других нет. Мы нашли человека из свиты принца. Он сказал, что они шли по дороге, когда их внезапно окликнула Цю Е. Принц решил, что у неё есть какое-то дело, и отправил своего слугу обратно — помочь с растиранием туши.
Сяо Чэнъюй, выслушав это, смахнул со стола чашку с чаем:
— Для растирания туши нужно, чтобы слуга уходил заранее? Ты вообще понимаешь, в чем твоя обязанность? Защищать принца — вот твой долг!
Евнух с грохотом ударился лбом о землю и, дрожа, пробормотал:
— Ваше Величество, смилуйтесь! У четвертого принца много занятий, он тренируется в каллиграфии даже днем. В кувшине… в кувшине часто нет воды. Нам приходится носить её, а потом растирать тушь, на это уходит много времени.
— Нет воды в кувшине? Ты не можешь набрать её заранее? И где же Управление делами наследника? Они что, все вымерли?
Во дворе все попадали на колени. Бай Юань закатила глаза, посмотрела на Сяо Чэнъюя и осталась сидеть на месте.
— Говори дальше. Хочу знать, как именно Управление делами наследника заботится о моем сыне.
Евнух посмотрел на Ван Шуньаня, и, получив его кивок, продолжил:
— Раньше мы набирали воду заранее, но кувшин всё равно оказывался пустым. В остальном все терпимо, принц не привередлив в еде и одежде. Только… по вечерам в комнате слишком темно, он не может читать, поэтому старается успеть всё днем.
— Хорошо, очень хорошо. Управление делами наследника прекрасно исполняет свои обязанности. Мало того, что принцев и так немного, так они даже за одним уследить не могут! Ван Шуньань!
— Я здесь, Ваше Величество.
— Немедленно арестовать главу и помощника главы Управления. Передать их в Ведомство наказаний, допросить с пристрастием. Всех, кто проявил халатность или ненадлежащий контроль — казнить, невзирая на чины. Их семьи сослать на северные окраины, без права возвращения.
— Слушаюсь, Ваше Величество.
Когда Ван Шуньань ушел, Сяо Чэнъюй повернулся к супруге Шу:
— Что скажешь в своё оправдание?
Супруга Шу вздрогнула под его взглядом и поползла вперед:
— Ваше Величество, я невиновна! Вы же знаете меня, я бы никогда не посмела причинить вред принцу. Даже если бы и решилась, не стала бы делать это днем, на глазах у всех. Прошу, расследуйте это дело и верните мне доброе имя.
Бай Юань, глядя на неё, лишь покачала головой. Сяо Чэнъюй и без того был в ярости, а слова слуги лишь подлили масла в огонь. К тому же, недавний выкидыш у Гуйжэнь Сюэ уже заставил его подозревать императрицу и супругу Шу. Даже понимая, что к инциденту с принцем супруга Шу, возможно, не причастна, он не собирался её щадить.
Сяо Чэнъюй перебирал четки, размышляя: кто бы ни стоял за этим, в выигрыше остаются императрица и супруга Шу. Он посмотрел на супругу Шу холодным взглядом:
— Моим указом: Цю Е отправить в Ведомство наказаний, выбить из неё имя истинного виновника любыми средствами. Супруга Шу, учитывая, что ты не была зачинщицей, ограничусь понижением до ранга пинь. Запрещаю тебе покидать свои покои на три месяца.
Супруга Шу остолбенела:
— Ваше Величество, вы не можете так со мной поступить!
— Если недовольна, могу понизить до гуйжэнь.
Супруга Шу замолчала, закусив губу. Она никак не ожидала такого исхода. Затем Сяо Чэнъюй перевел взгляд на императрицу. Он знал, что она давала задания Шэнь Сюньэр, — разумеется, с его молчаливого согласия. Но гарем действительно стал слишком неуправляемым.
Императрица, почувствовав его взгляд, опустилась на колени:
— Ваше Величество, беспорядки в гареме — целиком моя вина. Я не оправдала вашего доверия, мне бесконечно стыдно. Прошу, дайте мне шанс искупить вину, подобное больше не повторится.
— Императрица, я давал тебе шансы много раз, но ты каждый раз меня разочаровываешь. Если я оставлю управление гаремом за тобой, боюсь, из всех моих сыновей в живых останется только наследный принц.
Императрица ударилась лбом о пол:
— Ваше Величество, они все ваши сыновья, они называют меня матерью, как я могла бы…
— Ха! — Сяо Чэнъюй усмехнулся. — Чего ты не могла бы? Не думай, что я не знаю, что ты творила все эти годы. Я терпел лишь потому, что ты родила наследника. Но теперь ты не можешь навести порядок даже в шести дворцах, о каком достоинстве матери Поднебесной может идти речь?
Императрица рыдала, стоя на коленях. Сяо Чэнъюй дождался, пока она замолчит, и произнес:
— Передай печать управления гаремом. Отныне будешь размышлять о своем поведении во дворце Юйсю. Если не исправишься — лишишься титула императрицы.
Сяо Чэнъюй закрыл глаза, а затем оглядел присутствующих и остановил взгляд на Бай Юань:
— А что касается управления гаремом…
Бай Юань поспешно поднялась и поклонилась:
— Ваше Величество, вы же знаете: до прихода во дворец я постоянно ездила с отцом, даже ведению хозяйства не обучилась толком. Если вы доверите такой огромный гарем мне, через три дня здесь начнется хаос. К тому же, мое здоровье только начало поправляться, вы же пожалеете меня, правда?
Сяо Чэнъюй, услышав это, смягчился:
— Пользуешься тем, что я тебя балую, и смеешь отказываться от обязанностей?
Бай Юань промолчала, лишь лукаво подмигнув ему. Сяо Чэнъюй беспомощно махнул рукой:
— Ладно, ладно. Раз не хочешь — не буду заставлять.
Он окинул взглядом остальных и остановился на Дэ-фэй:
— Дэ-фэй, отныне гаремные дела временно переходят к тебе.
Дэ-фэй резко подняла голову. У неё было две дочери и ни одного сына. Принять это поручение сейчас — всё равно что стать мишенью. К чему ей это?
— Ваше Величество, помилуйте. Мне нужно заботиться о принцессах, я никогда не занималась делами гарема и боюсь, что не справлюсь…
Брови Сяо Чэнъюя сошлись на переносице. Он был искренне раздражен: те, кто жаждет власти, готовы идти по головам, а те, кто мог бы ею заняться, ведут себя так, будто собрались уйти в монастырь.
— Ты в ранге фэй, сейчас самое время взять на себя ответственность. Гуйфэй ещё молода и слаба здоровьем, неужели и ты нездорова?
Дэ-фэй вздохнула про себя. Она поняла: либо она берет на себя управление, либо разделит участь супруги Шу и будет понижена. Впрочем, императрица хоть и родила наследника, но вряд ли долго пробудет в опале.
— Я не смею перечить воле Вашего Величества и готова взять на себя временное управление гаремом.
Сяо Чэнъюй поднялся и, зашагав прочь, бросил:
— Как четвертому принцу станет лучше, отправьте его обратно.
Бай Юань, посмотрев на четвертого принца и Шэнь Сюньэр, последовала за императором:
— Прошу прощения, сестры, у меня дела.
Едва она отошла на несколько шагов, Шэнь Сюньэр догнала её. Бай Юань остановилась и холодно посмотрела на неё:
— Не ходи за мной. Иди к той, чья ты служанка. Ах да, император приказал провести расследование, ты уже забыла? Только вот он не уточнил, кому поручить — Цзиньивэю или Восточному депо. Не знаю, выдержит ли твоя кожа их пытки.
Шэнь Сюньэр поспешно опустилась на колени:
— Госпожа Гуйфэй, я просто…
— Хватит! — Бай Юань презрительно закатила глаза. — Эти сказки не поверят даже дураки с западной улицы. Надеюсь, твоя история чиста, иначе я лично добьюсь, чтобы император покарал тебя за предательство.
С высоко поднятой головой Бай Юань вместе с Вань Юэ удалилась. Во дворе воцарилась тишина, а императрица и супруга Шу с подозрением уставились на Дэ-фэй.
Во второй половине дня четвертый принц покинул дворец Юйсю. Он не вернулся к себе, а направился прямо в Павильон Вэньюань. Сяо Чэнъюй был удивлен, увидев бледного принца:
— Тебе ещё нездоровится, зачем ты здесь?
Четвертый принц опустился на колени:
— Отец, у меня есть просьба.
Сяо Чэнъюй отложил кисть:
— Встань и говори.
Принц не поднялся и, запинаясь, произнес:
— Отец… можно мне найти приемную мать?
Сяо Чэнъюй прищурился, изучая его:
— Когда ты был маленьким, я предлагал тебе это, но ты отказывался. Почему же теперь передумал?
Принц взглянул на стол, затем опустил голову. Сяо Чэнъюй постучал по столешнице:
— Ты принц, не мямли. Говори прямо.
— Да, отец. Раньше я не хотел мать, потому что видел, как часто попадают в беду наследный принц и второй брат, и боялся, что со мной случится то же самое. Но теперь я понял, что ошибался. Когда у меня нет матери, меня тоже обижают, поэтому я подумал, что лучше её иметь.
Сяо Чэнъюй счел его слова искренними:
— Я слышал, ты искал встречи с Гуйфэй?
— Да, отец, но госпожа Гуйфэй не удостоила меня ответом.
— Зачем ты ходил к ней?
Тон Сяо Чэнъюя был спокоен, но принц почувствовал, как по спине пробежал холодок. Он был готов к этому вопросу:
— Потому что Гуйфэй — любимая наложница отца. Раньше я боялся, что меня обидят, вот и проявил опрометчивость.
— И кого же ты хочешь видеть своей матерью?
— Полагаюсь на волю отца.
Сяо Чэнъюй вспомнил сегодняшний день. В гареме лишь императрица и супруга Шу плели интриги, но наследник и второй принц постоянно враждовали, что не добавляло стабильности. Он перебрал в уме всех и произнес:
— Как насчет Дэ-фэй?
Дэ-фэй была с ним еще со времен княжеского дома, её отец — ученый из кабинета министров. Если отдать ей четвертого принца, это поможет сдержать императрицу и супругу Шу. Принц обрадовался и поклонился:
— Благодарю, отец!
Когда новость дошла до дворца Дэ-фэй, она надолго замерла. Она вошла в дом князя одновременно с императрицей, теперь, в зрелые годы, стала тихой и спокойной. Она думала, что умрет раньше императора, а так как детей у неё нет, то и бороться не за что. Но всего за один день у неё появился сын, а она сама стала управлять гаремом.
То, что она дважды смогла выносить и родить детей под носом у императрицы и других наложниц, доказывало её ум и изворотливость. Если бы кто-то сказал, что это случайность — она бы не поверила. Но раз император отдал ей сына, она должна его воспитывать.
Вскоре Ван Шуньань привел четвертого принца. Глядя на восьмилетнего, но худощавого мальчика, Дэ-фэй, как мать, почувствовала проблеск сострадания.
— Госпожа Дэ-фэй, император велел передать: этот принц — дар небес для вас. Вы прекрасно воспитали принцесс, и четвертый принц под вашим началом обязательно вырастет достойным человеком.
Дэ-фэй перевела взгляд на Ван Шуньаня:
— Передайте Его Величеству мою благодарность.
Ван Шуньань выпрямился:
— Позвольте мне сказать лишнее: помните, что связь Его Величества с вами длится двадцать лет, никто другой с вами не сравнится. Посмотрите на ту, из дворца Юйфу — пусть она и любимица, но без детей она ничто.
— Благодарю за совет, господин Ван.
— О чем вы, я лишь желаю добра Его Величеству. То, что важно ему, важно и мне. Если у госпожи больше нет вопросов, я откланяюсь.
Дэ-фэй кивнула служанке, чтобы та проводила евнуха и дала ему десять лянов серебра. Четвертый принц стоял и смотрел на Дэ-фэй. Она вздохнула:
— Проводите принца в его покои.
Принц поклонился:
— Благодарю, матушка.
Дэ-фэй замерла с чашкой в руке:
— Что ты сказал?
Принц будто опомнился:
— Благодарю, приемная мать.
Дэ-фэй, глядя на его осторожный вид, смягчилась:
— Здесь можешь называть меня как хочешь, но за пределами этих стен соблюдай правила.
— Я буду слушаться вас во всем.
Принц широко улыбнулся:
— Разрешите уточнить, если я не выхожу из покоев, можно называть вас матерью?
Дэ-фэй и её служанки рассмеялись.
— Какой ты ловкий на язык. Иди, устраивайся.
Когда принц ушел, служанка прошептала:
— Госпожа, что вы думаете о четвертом принце?
Дэ-фэй сменила добрую улыбку на холодный взгляд:
— Неважно, что думаю я, важно, чего хочет император. А за спиной принца точно кто-то стоит.
Она перебрала в уме всех обитательниц гарема, но так и не поняла, кто именно. Служанка неуверенно добавила:
— Госпожа, может быть, это император?
Дэ-фэй покачала головой:
— Если бы это был он, он сделал бы этот шаг раньше.
В этот момент вошел евнух:
— Госпожа, пожаловал император.
Дэ-фэй замерла. Она была почти одного возраста с императором, и он редко заходил к ней, разве что навестить принцесс. Она натянула улыбку и поспешила встречать гостя.
***
Во дворце Юйфу Сяо Ци докладывала новости:
— Госпожа, император забрал Шэнь Сюньэр, куда — неизвестно. Четвертого принца отправили к Дэ-фэй, император провел вечер там.
Бай Юань лениво лежала на кушетке:
— Отлично. Императрица и супруга Шу под арестом, кто-то же должен управлять гаремом.
Она отложила книгу:
— Зато завтра Тинсюэ не придется бегать с докладами.
http://bllate.org/book/22223/2319019
Готово:
