Вэйшэн Цзыюй сидела, тихонько прихлебывая бледно-зеленый чай из чашки, когда сбоку раздался неожиданно грубый мужской голос.
Пятая ступень Стадии Тренировки Ци? Ах да, она же намеренно подавила свою истинную силу магией, чтобы избежать лишних хлопот. Сейчас она действительно выглядела как практик пятой ступени, и лишь человек, достигший Стадии Пустоты, мог бы разглядеть её подлинный уровень.
Она подняла голову и взглянула в сторону. Там стояли трое.
В центре — мужчина лет сорока с резкими, грубыми чертами лица и квадратной челюстью. Его волосы были коротко острижены, густые брови нависали над длинными глазами, а лицо пересекал безобразный черный шрам, тянувшийся от правого уголка глаза до самой челюсти. На нем была легкая черная одежда, по-видимому, из шкуры какого-то магического зверя; распахнутый ворот открывал крепкую темно-коричневую кожу. Обут он был в коричневые сапоги с вбитыми в подошвы странными металлическими деталями, однако при ходьбе они не издавали ни звука.
Двое других, парень и девушка, выглядели совсем молодыми, хотя их связь с этим мужчиной оставалась неясной. Юноше на вид было лет семнадцать-восемнадцать: смуглая кожа, тонкие черты лица, волосы собраны в пучок, темная одежда и черные кожаные сапоги — он казался сдержанным и тихим. Девушка была примерно того же возраста, в легком персиково-красном платье и светлых сапожках с меховой вышивкой. Её волосы были собраны в лихой конский хвост, черты лица — изящные, с тонкими бровями и миндалевидными глазами, однако выражение лица выражало высокомерие и пренебрежение.
Вэйшэн Цзыюй оценила их за долю секунды. За исключением девушки, обладавшей аурой седьмой ступени Золота и Земли, двое других, по всей видимости, были мастерами боевых искусств.
Должно быть, наемники или приезжие.
— Что-то случилось? — прямо спросила Вэйшэн Цзыюй, глядя на мужчину, который явно был здесь за главного.
Мастера боевых искусств — их уровни делились на Воина, Бойца, Генерала, Духа, Бессмертного, Бога, Короля, Императора и Мудреца, каждый из которых имел девять ступеней. Они закаляли тело, чтобы достичь небывалой мощи, и хотя это продлевало жизнь, вознестись они не могли. Тем не менее, они были неотъемлемой частью этого мира. Мастера ближнего боя, тренирующие внутреннюю силу костей и мышц, они часто вступали в гильдии наемников или вставали на охрану королевских городов. Сильные мастера могли даже противостоять магическим атакам практиков Ци. Однако, поскольку большинство жителей государства Минчжу обладали духовными корнями, мастера боевых искусств здесь были редкостью, и Вэйшэн Цзыюй знала о них лишь поверхностно.
— Путь далек, а в ближайших трактирах нет мест, где можно было бы передохнуть. Не согласишься ли ты, юная леди, позволить нам подсесть к твоему столику? — прежде чем мужчина успел заговорить, подал голос молчаливый юноша в черном.
— Хорошо, садитесь. Только чай за ваш счет, — Вэйшэн Цзыюй сохраняла невозмутимое выражение лица, не упуская возможности получить выгоду.
— Ладно.
— С какой стати?!
Два голоса прозвучали одновременно: первый принадлежал мужчине, второй — высокомерной девушке.
Вэйшэн Цзыюй пожала плечами. Глядя на них с тем же невозмутимым видом, она подняла чашку правой рукой и указала ею сначала на мужчину, затем на девушку:
— Ты — садись. Ты — уходи.
Едва она договорила, как юноша в черном тихо усмехнулся. Девушка хотела было вспылить, но, заметив его реакцию, осеклась, хотя юноша по-прежнему сохранял серьезное лицо.
Мужчина оказался не таким свирепым, как казался. Он потрепал юношу по голове и, широко улыбнувшись Вэйшэн Цзыюй, обнажил белые зубы:
— У этой девчонки характер такой, но в душе она неплохая. Ты не принимай близко к сердцу.
Вэйшэн Цзыюй осталась бесстрастной, но охотно кивнула. Как только троица уселась и начала перешептываться, она подозвала официанта и без тени смущения заказала несколько фирменных закусок.
Официант расплылся в довольной улыбке, а вот новоприбывшие замерли в изумлении.
— Это… — начал было мужчина, но Вэйшэн Цзыюй посмотрела на него так, что он проглотил остаток фразы.
— Ты ведешь себя слишком нагло! — снова взорвалась девушка, вскакивая из-за стола.
— Меня зовут Цзыюй, а тебя? — Вэйшэн Цзыюй проигнорировала её гнев и, склонив голову, с любопытством посмотрела на неё.
— Ся Цзи, — машинально ответила девушка, не успев сообразить, что к чему.
Послушная. Вэйшэн Цзыюй мысленно похвалила её, а затем перевела взгляд на двух мужчин, которые тоже пребывали в замешательстве.
— А вас?
— Тун Ю.
— Зови меня дядя Янь.
Мужчина среагировал быстрее юноши и ответил с предельной серьезностью.
— Хорошо, — Вэйшэн Цзыюй по-прежнему сохраняла невозмутимость. Мужчина кивнул, решив больше не продолжать разговор, а юноша потянул девушку за рукав, заставляя её сесть.
Вскоре троица, решив, что перед ними всего лишь ребенок, расслабилась и принялась обсуждать свои планы. Вэйшэн Цзыюй, держа в одной руке чашку, а в другой пирожное, принялась с интересом разглядывать окрестности, при этом вовсю прислушиваясь к их беседе.
— Рельеф горы Шумо сложен, повсюду отвесные скалы, скрытые в тумане. По неизвестным причинам там не бывает смены дня и ночи, легко потерять ориентацию. Мы закупили достаточно Светящихся камней и ночных жемчужин. В пещерах полно магических зверей, без крайней нужды внутрь не заходить. В общем, держитесь ближе ко мне и будьте осторожны, — строгий тон дяди Яня заставил остальных вытянуться в струнку. Они даже перестали пить чай.
Слушая это, Вэйшэн Цзыюй мысленно проверила три своих пространственных артефакта. Светильников у неё было предостаточно, так что темнота не пугала. Лекарств от ушибов и травм тоже хватало, а с тех пор как она начала практиковать бессмертие, её зрение стало настолько острым, что даже в ночи она видела на версту вперед.
— Кажется, Цзыюй очень заинтересована? — юноша заметил, что она подслушивает, и внезапно обратился к ней. Цзыюй, которая уже была довольна своей скрытностью, невольно выпрямилась.
Дядя Янь не сдержал улыбки, глядя на неё. А девушка лишь закатила глаза и отвернулась, демонстрируя полное нетерпение.
Хе-хе. Мысленно представив, как она колотит этого юношу, Вэйшэн Цзыюй ответила бесстрастно:
— Просто любопытно.
— Хочешь пойти с нами? — дядя Янь, заметив её интерес, решил пригласить её.
— Она же девчонка пятой ступени Стадии Тренировки Ци! Она же будет только обузой!
Вэйшэн Цзыюй молча смотрела на эту взрывную девицу. У неё уже начинала болеть голова — неужели она притягивает вспыльчивых людей?
— А зачем вы идете в горы? — она снова проигнорировала девушку и, подперев голову руками, с любопытством спросила.
В глазах дяди Яня на мгновение промелькнуло колебание, но затем он улыбнулся:
— В нашей гильдии проблемы с финансами, хотим добыть несколько ядер магических зверей, чтобы продать их и обменять на камни духа.
Как только эти слова прозвучали, остальные двое притихли, глядя в свои чашки с неловким видом.
Странно, ведь у гильдий наемников обычно есть специальные заказы с большими наградами. Вэйшэн Цзыюй видела всё насквозь, но не стала разоблачать их. Она сделала вид, что поверила, и, задумавшись, посмотрела на девушку, хотя вопрос адресовала мужчине:
— Она тоже из вашей гильдии?
Насколько ей было известно, наемники редко принимали практиков, ведь жизнь на грани смерти не подходит для тех, кто стремится к бессмертию: убийства и бесконечные битвы лишь разрушают терпение и отнимают время, необходимое для самосовершенствования.
— Ах, нет, — улыбнулся дядя Янь. — Она — внешняя ученица секты Фаньмин, её прислали по рекомендации друзей. Она часто приходит нам помогать. К тому же, есть вещи, которые могут сделать только практики.
Вэйшэн Цзыюй понимающе кивнула. Глядя на дядю Яня, она вдруг увидела в своем сознании надпись: Мастер боевых искусств четвертого уровня. Она опешила и перевела взгляд на юношу — Мастер боевых искусств пятого уровня.
Оказывается, она может определять их уровни? Почему раньше этого не было? Наверное, нужно было встретиться с ними лично. Цзыюй мысленно чертыхнулась.
— Я пойду с вами, — решительно заявила она. Мастер четвертого уровня мог противостоять практику на ранней стадии Закладки Основания. Если она проявит неосторожность, её могут просто убить в ближнем бою. А так — она будет плестись сзади, помогать по мелочам и собирать остатки.
Вэйшэн Цзыюй всегда помнила, что она — второстепенный персонаж, и любая ошибка может стоить ей жизни. Поэтому безопасность была для неё превыше всего. А что касается того, зачем они на самом деле идут в горы — какая разница? Ей нужно было осмотреть горы с помощью духовного чувства. Сан Тао пропала, но её нефритовая табличка жизни в родовом поместье была цела, значит, она была жива.
— Что ты вообще умеешь? — девушка презрительно фыркнула. С тех пор как она поняла, что Цзыюй всего лишь на пятой ступени, она не скрывала своего пренебрежения.
— Ну… я умею охотиться, готовить, убегать, становиться невидимой, притворяться мертвой, а еще владею повседневными очищающими заклинаниями и вспомогательными чарами, — Цзыюй перечисляла свои навыки, загибая пальцы. Закончив, она вдруг осознала, насколько бесполезны её умения.
Разве она не должна быть сильнее главной героини? Где её скрытые таланты? Кроме духовного корня и денег, от неё никакой пользы!
— Ха-ха-ха! Ничего страшного, мы как раз не умеем готовить! — рассмеялся юноша.
Цзыюй вздрогнула от неожиданности.
Так, совершенно нелепым образом, состав группы был определен. Лишь когда они подошли к подножию горы Шумо, Вэйшэн Цзыюй осознала всю серьезность ситуации.
Вдали виднелись черные горные хребты. Если бы она действительно была на пятой ступени, она бы увидела именно это. Но на самом деле перед ней предстали восемь или девять пиков, похожих на мазки тушью — мрачных, подавляющих, вызывающих невольное напряжение.
— Какие самые сильные магические звери внутри? — спросила Цзыюй, делая шаг к спутникам.
— На каждом пике есть свой хозяин. Говорят, они делят территории. На девятом пике живет зверь девятого уровня, который уже способен принимать человеческий облик, — ответил Тун Ю.
— Если он может принимать облик, зачем ему охранять эту гору? — удивилась Цзыюй.
— Возможно, потому что те, кто может с ним сравниться, уже достигли Стадии Пустоты, и им нет нужды тратить силы. А может, он просто привязался к миру людей, — тихо ответил Тун Ю, и в его голосе прозвучала странная грусть.
— Ну, мир людей неплох, — пожала плечами Цзыюй. — Раз нравится — пусть остается. Не понимаю, почему это считается чем-то предосудительным.
— А что, если этот зверь-оборотень полюбит человека? — девушка снова одарила её презрительным взглядом.
Разве раса имеет значение? Вэйшэн Цзыюй мысленно отвергла это утверждение. К тому же, оборотни, принимающие человеческий облик, наверняка красавцы и красавицы!
— Неужели магические звери и люди не могут быть вместе?
— Боже! Какая ты наивная! Это же навлечет небесную кару! — воскликнула девушка.
— Какую кару? — Цзыюй не унималась. В её детстве была история, где девушка прошла сквозь колодец, встретила пса-демона, и они жили долго и счастливо. Почему же здесь это невозможно?
Девушка не нашлась с ответом, лишь сердито засопела.
— Небесная кара, возмездие… Наверное, это значит вечную разлуку, — тихо сказал Тун Ю. — Что может быть страшнее, чем не иметь возможности встретиться с любимым человеком?
— Вот как? — Цзыюй пожала плечами.
Тем временем они подошли к первой вершине. Там была проложена каменная лестница — значит, сюда часто захаживали люди.
— О-о-о, добро пожаловать!
Едва Цзыюй ступила на первую ступеньку, как из высокой травы выскочил светящийся силуэт. Это был невысокий мужчина лет двадцати с веснушками на лице и маленькими глазками. Он широко улыбнулся, глядя на остолбеневшую Цзыюй.
Вэйшэн Цзыюй медленно повернулась к своим спутникам:
— Это магический зверь?
Троица переглянулась, и девушка, которая её недолюбливала, прыснула со смеху. Даже юноша с трудом сдерживался.
Поняв, что это человек, Цзыюй успокоилась.
— Я не зверь, я просто держу здесь лавку с товарами! Не хотите взглянуть? — мужчина засуетился, предлагая разные безделушки, включая якобы целебные пилюли и веревку для связывания бессмертных, которая на деле была обычной бечевкой.
Цзыюй, сохраняя невозмутимое лицо, взяла веревку и с невинным видом спросила:
— Она правда такая волшебная?
Мужчина, предвкушая сделку, радостно закивал.
— Хе-хе.
Цзыюй прикрыла рот рукой, словно усмехнувшись, а в следующую секунду швырнула веревку в мужчину. Та мгновенно удлинилась, обвила его, как живая, и завязалась в красивый бант.
Мужчина рухнул на землю, его улыбка застыла. Троица наемников замерла в немом изумлении.
— А девчонка-то не промах.
Цзыюй хотела было ткнуть в связанного мужчину палкой, но дорогу ей преградил женский веер, украшенный мехом белой лисы и серебряными нитями.
Она подняла голову. Перед ней стояла женщина с потрясающей фигурой и тонким ароматом духов.
— Бань Нян, вы слишком добры, — дядя Янь поспешно поклонился.
— «Игрушка» — это вы обо мне? — невозмутимо спросила Вэйшэн Цзыюй.
http://bllate.org/book/22188/2312252
Готово:
