Цзинь Янь на мгновение погрузился в раздумья, и мысли его спутались. До сих пор он гордился собой: всему, что знал сам, он старался научить её, порой даже увлекаясь рассказами о занятных тонкостях построения массивов или секретах артефакторики. Но сейчас его больше всего озадачивала сама Вэйшэн Имо.
Всего за два года Вэйшэн Имо изменилась до неузнаваемости. Раньше она лишь занималась алхимией да выполняла поручения секты, ступая осторожно, словно по тонкому льду, а теперь стала холодной и безжалостной. Он не хотел, чтобы она так рано столкнулась с изнанкой мира совершенствующихся, но убийства ради наживы и притеснение слабых сильными здесь встречались на каждом шагу.
Цзинь Янь едва слышно вздохнул. Пожалуй, так даже лучше. По крайней мере, ей не придётся влачить такое жалкое существование, как ему, привязанным к куску нефрита.
— Хозяин, хозяин! Я хочу съесть тот тысячелетний женьшень! — внезапно голос Фэнлин, раздавшийся прямо в сознании, прервал гнетущие размышления, и все тревоги разом показались ничтожными.
— Ешь, но только один, — Вэйшэн Имо смягчилась и дала согласие. Она ведь не одинока. Фэнлин — её семья, которую она обязана защищать. А для этого нужно стать настолько сильной, чтобы никто не смог ей противостоять. Например...
Взгляд Вэйшэн Имо упал на розовый силуэт в толпе, и её глаза мгновенно похолодели.
— Гуан, я всё ещё беспокоюсь, — произнесла она, и голос её звучал холодно и решительно.
— Но я ведь уже наложила на неё Технику Сокрытия от Богов. Пока на ней это заклятье, вы с ней никогда не встретитесь, — Гуан ответила с ноткой скуки. — Почему ты просто не убьёшь её?
— Разве так не будет куда более жестоко? — Вэйшэн Имо загадочно улыбнулась. — Есть ли способ снять заклятье?
— Есть, — Гуан слегка приподняла голову, глядя на девушку, которая металась по рынку, словно муха в банке. — Если одна сторона узнает, где находится другая, и при этом не сможет убежать достаточно быстро, заклятье развеется само собой.
— Можно ли её спрятать? — Вэйшэн Имо была непреклонна. Несмотря на все сомнения, она верила, что та девушка находится под защитой богов.
— Мне нравится твоя дотошность, — Гуан ничуть не удивилась, будто ожидала этого вопроса.
Она отпустила шею Вэйшэн Имо, отлетела в сторону и, прищурившись, одарила её зловещей улыбкой:
— Я сама этим займусь. Тебе сейчас не стоит светиться, рядом с тобой другие люди. Скоро вернусь.
— Хорошо, — Вэйшэн Имо кивнула, глядя на неё с полным доверием. — Где мне тебя ждать?
— Здесь. Совсем скоро, не дольше, чем за время горения одной палочки благовоний, — Гуан мило склонила голову набок, но Вэйшэн Имо видела в её глазах лишь бесконечную жажду крови.
— М-м, хорошо, — Вэйшэн Имо села в позу лотоса и принялась медитировать, пропуская сквозь себя потоки небесной энергии.
Взгляд Гуан на мгновение дрогнул, словно она была ранена, но в следующее мгновение её серые, словно туман над могилой, глаза вновь наполнились привычной злобой.
Должно быть, мне показалось. Даже если бы она была ранена, это не могло быть из-за неё — ведь она не причинила ей никакого вреда.
— Та девушка... не была ли она служанкой твоей сестры? — внезапно спросил Цзинь Янь. Вэйшэн Имо почувствовала, как сердце на миг пропустило удар.
— Кто? — нарочито спокойно переспросила она. Цзинь Янь хотел было указать пальцем, но обнаружил, что площадь пуста.
— Исчезла, — озадаченно пробормотал он. — Наверное, показалось.
Два года назад, во время проводов клана Вэйшэн, у него осталось лишь смутное воспоминание. Впрочем, как можно запомнить кого-то после единственной встречи? Должно быть, память его подвела.
— Угу, — едва слышный шёпот растворился в шумном воздухе.
— Э?! Они оба исчезли?! — Вэйшэн Цзыюй впервые в жизни не сдержала крик.
Едва покинув Секту Сюаньтянь, она наткнулась на повозку с единорогом, идущую в нужную сторону. Она до сих пор не могла поверить, что добралась до государства Минчжу в мгновение ока.
Спрыгнув с повозки и поблагодарив возницу, Цзыюй направилась прямо к главному поместью. Однако на пороге ей сообщили, что родители исчезли всего через месяц после её отъезда. Теперь домом заправляла третья жена отца, Му Цзыли, с которой у матери Цзыюй всегда были натянутые отношения, а дела клана вёл третий дядя — Вэйшэн Лисюань.
— Юная госпожа, не печальтесь. Возможно, у господина и госпожи были дела, они обязательно вернутся, — пожилая служанка, провожавшая её во двор третьей жены, пыталась утешить её, видя, как та побледнела.
— А, ничего страшного, — Цзыюй быстро вернула себе невозмутимое выражение лица, лишь в глазах на секунду мелькнула растерянность. — Оставляли ли они какие-нибудь послания перед уходом?
— Этого старая слуга не знает, — женщина покачала головой. Она была лишь прислугой на побегушках и не могла знать о делах знатных господ.
Всю дорогу они молчали. Цзыюй, погружённая в свои мысли, шла следом за старухой. Вскоре они подошли к воротам двора третьей жены. На табличке над входом аккуратным почерком было выведено: Двор Няньсюй.
Маленькая служанка с двумя пучками волос на голове, казалось, ждала их. Поклонившись, она произнесла без тени подобострастия:
— Юная госпожа пришла. Прошу, следуйте за мной.
Старуха поклонилась и удалилась — её обязанности на этом заканчивались.
Настроение Цзыюй, поначалу омрачённое грустью и смятением, вдруг стало легче. Она едва заметно усмехнулась, следуя за служанкой, и на миг ей показалось, что она — Линь Дайюй, впервые входящая в дом семьи Цзя.
Оказывается, и в её доме были свои правила: где кому ходить и кто должен сопровождать. Забавно. Похоже, правление третьей жены пошло клану на пользу.
— Здесь передний зал, — служанка сделала приглашающий жест. Когда Цзыюй уселась, она добавила: — Прошу, подождите немного, я доложу госпоже.
— Хорошо, — Цзыюй кивнула. Проводив служанку взглядом, она скрестила руки на груди, обхватив себя за плечи, словно пытаясь успокоить. Через мгновение она отпустила их и вновь приняла свой обычный горделивый вид.
— Юная госпожа, — раздался тихий голос справа, — ваш любимый чай из снежного бамбука и лотоса.
— Спасибо, — машинально ответила Цзыюй, бросив взгляд на невзрачную служанку, и махнула рукой, отпуская её.
— Наконец-то соизволила вернуться?
У входа послышался женский голос — мягкий по тембру, но с нарочито повышенной интонацией.
— Я вернулась не к тебе, — Цзыюй с каменным лицом отпила чай. — Ты не подсыпала туда яду?
Женщина закатила глаза и, не церемонясь, уселась рядом с Цзыюй. Это была третья жена, Му Цзыли.
— Ну и неблагодарная же ты девчонка! Конечно подсыпала, самый ядрёный яд! — она вела себя как старая подруга, ничуть не заботясь о том, как странно это выглядело бы со стороны.
В глазах Цзыюй впервые за долгое время промелькнула искренняя улыбка. На самом деле, они с Му Цзыли были из одного времени.
Хотя воспоминания о прошлой жизни у Цзыюй были смутными — она не помнила имён и лиц, — она хорошо помнила города и архитектуру. И оказалось, что Му Цзыли была из того же города. Они были ровесницами, но Му Цзыли попала сюда раньше.
Сейчас Му Цзыли и третий дядя жили в любви и согласии, без особых потрясений. Наверное, многие люди, не попавшие на страницы романов, просто жили обычной жизнью в другую эпоху.
— В любом случае, я спокойна, оставляя клан Вэйшэн на вас. Ведь мы, возможно, больше не увидимся, — серьёзно сказала Цзыюй. Хоть клан Вэйшэн и был семьёй совершенствующихся, по сути, они были обычными аристократами. И она понимала: рано или поздно придётся прощаться.
— Не всё так сложно, как ты думаешь, — Му Цзыли замерла, а затем рассмеялась. — Считай, что я выдала тебя замуж. Не переживай, дом родителей всегда будет твоей опорой. Совершенствование — это не отказ от чувств, а понимание того, что каждая встреча — это дар. Мы все когда-нибудь уйдём из этого мира, но что с того? Будущее пусть остаётся будущим. Без чувств нет доброты. Разве любовь и спасение всех живых существ, о которых говорят боги и Будда, не есть проявление чувств?
Цзыюй замерла, а затем почувствовала, как груз упал с плеч. Она чуть было не потеряла себя, решив, что совершенствование требует полного отречения от прошлого. Наверное, уход родителей слишком сильно выбил её из колеи.
— Но ведь в романах все только и делают, что шагают по трупам врагов, чтобы подняться выше, — с лёгкой усмешкой заметила Цзыюй.
— Жизнь такова: когда тебе угрожают, приходится сопротивляться, — Му Цзыли задумалась. — Но никто не заслуживает смерти просто так. Если встретишь тех, кто продолжает творить зло, заточи их души в артефакты. Очистив их от прошлого, ты сделаешь оружие сильнее. А когда хозяин артефакта уйдёт в мир иной, они смогут искупить свою вину и вместе отправиться к Вратам Перерождения.
— Неплохой способ, — глаза Цзыюй округлились. Можно будет заключить союз с какой-нибудь школой артефакторов: продавать души в зависимости от их уровня и зарабатывать на карманные расходы!
— Хм, — Му Цзыли самодовольно хмыкнула. — Впрочем, некоторые убийства неизбежны. Береги себя.
— Я знаю.
— Кстати, зачем ты вернулась?
— А, я...
Не успела она договорить, как Цзыюй погрузилась в состояние медитации. Му Цзыли, которая только разошлась в разговоре, замолчала, осознав, что Цзыюй достигла Просветления.
Тот, кто пережил Просветление, реже подвержен Внутреннему Демону, а его связь с Ци становится глубже. Му Цзыли всегда считала, что Цзыюй слишком везёт с талантами, и теперь лишь покачала головой: такая одарённость может навлечь беду. Хорошо, что ты — часть нашей семьи.
Она поспешно выставила защитный барьер. Спустя четверть часа Цзыюй открыла глаза и сразу спросила:
— Я хотела спросить о Сан Тао. И ещё один вопрос: оставляли ли мои родители что-нибудь перед уходом?
Му Цзыли выдохнула и незаметно сняла барьер. Она решила промолчать — не стоит слишком хвалить того, кто достиг Просветления, это может вскружить голову и помешать практике.
— Сан Тао? Я помню, вы были близки, поэтому, когда она попросила, я отпустила её. Она ушла уже несколько дней назад. Что касается твоих родителей...
— Сан Тао? Я помню, вы были близки, поэтому, когда она попросила, я отпустила её. Она ушла уже несколько дней назад. Что касается твоих родителей... — Му Цзыли намеренно сделала паузу, глядя на подавшуюся вперёд девочку, и едва сдержала улыбку. — Честно говоря, я и сама не знаю.
Цзыюй напряглась, медленно откинулась на спинку стула и спустя долгое время тихо произнесла:
— Они просто ушли? И ничего не оставили?
Му Цзыли выпрямилась и ответила со всей серьёзностью:
— Как бы это ни было печально, но да, это так.
— Оу, — Цзыюй не изменилась в лице, но на душе стало невыносимо тяжело.
Хоть она и жила здесь уже несколько лет, времени с родителями проводила мало. С матерью — ещё куда ни шло, раз в месяц, а отца и вовсе почти не видела. Но их внезапное исчезновение отозвалось в ней такой болью, словно она потеряла самых близких людей.
— Не думай об этом слишком много. Раз от них нет ни вестей, ни следов — это уже хорошая новость, — Му Цзыли, прожившая здесь дольше, понимала тревогу Цзыюй.
— Я поняла, — Цзыюй кивнула. — Сейчас главное — найти Сан Тао. Она ведь совсем девчонка, кто знает, где она сейчас.
— Может, заблудилась? — предположила Му Цзыли.
Цзыюй решительно покачала головой:
— Это я постоянно теряюсь, а у Сан Тао словно встроенный навигатор в голове.
Ты ещё и гордишься тем, что теряешься?! — Му Цзыли промолчала.
— Есть способ с ней связаться? — спросила Му Цзыли.
— У меня есть нефрит для передачи сообщений, но я не записала её ауру, — Цзыюй была в отчаянии. Как она могла быть такой беспечной? Помнила всех, кроме самых близких.
Му Цзыли задумалась:
— Кажется, в нашей казне был поисковый диск. Но для него нужна личная вещь того человека, и работает он только в пределах государства Минчжу.
— Сан Тао жила одна, её вещи найти несложно. И она вряд ли покинула пределы государства. Ты достань диск из казны, а я схожу в её комнату, — Цзыюй быстро приняла решение. Нужно хотя бы попробовать.
— Хорошо, — Му Цзыли тут же поднялась и вышла.
Вскоре они вернулись в зал с необходимыми вещами. Установив защитный массив, чтобы никто не подсмотрел, Цзыюй крепко сжала в руках гребень Сан Тао. Му Цзыли держала диск — круглый, из чистого золота, с выгравированными по краям древними письменами.
— Это золото? — Цзыюй сглотнула слюну.
Вот же натура! Му Цзыли закатила глаза:
— Это сейчас главное?!
— Оу, — Цзыюй снова уставилась на диск. — И как им пользоваться?
Они долго смотрели друг на друга, пока Му Цзыли не кашлянула:
— Может, просто положишь гребень внутрь?
Цзыюй согласилась и положила гребень на диск. Никакой реакции.
— Кстати, почему ты за два года ни капли не выросла? — Му Цзыли решила сменить тему.
— Ещё слово — и я тебя убью, — Цзыюй мгновенно помрачнела.
— Кхм, ладно. Может, налить воды?
— Оу.
Холодная вода — ноль эффекта. Цзыюй, уже теряя терпение, вылила в диск целый чайник кипятка.
Пар мгновенно окутал всё вокруг белым облаком. Не успели они опомниться, как дым начал сгущаться, показывая карту государства Минчжу, а в нём — странное серое пятно.
— Сан Тао там? — Му Цзыли была не уверена. Это место хоть и принадлежало государству, но находилось на самой границе, далеко от столицы и в стороне от Секты Сюаньтянь.
— Это Гора Шумо? — Цзыюй нахмурилась. Не верилось, что Сан Тао могла забраться так далеко. Да и места с приставкой «демонические» всегда пугали людей.
— Похоже на то, — Му Цзыли помрачнела. Она провела пальцем по чёрному туману, тот рассеялся, но вскоре упрямо собрался вновь. — Вокруг Минчжу три горы: Гора Духов-Хранителей, Лес Иллюзий и эта, Гора Шумо. Говорят, там творится что-то недоброе. Ты уверена, что хочешь пойти?
— Не знаю наверняка, там ли Сан Тао, но это единственная зацепка, — Цзыюй улыбнулась, но лицо её оставалось бесстрастным. — Я должна идти. Если она там, ей наверняка страшно.
Му Цзыли хотела отговорить её, но лишь кивнула, улыбнувшись:
— Тогда удачного пути.
— Я знаю.
Попрощавшись, Цзыюй применила технику ускорения и покинула дом.
Береги себя, Вэйшэн Цзыюй. Му Цзыли смотрела на пустой порог и добавила про себя.
— Юная госпожа, вы здесь? — с пустым взглядом девушка шла вглубь огромной, непроглядно тёмной пещеры.
— Да-а, — девочка с пепельно-серыми волосами до пят парила в воздухе, растянув губы в неестественной улыбке. Она облизнула бледные губы, глядя на идущую вперёд девушку: — Скоро, совсем скоро ты увидишь того, кому доверяешь больше всего.
Девушка исчезла в темноте, где светилась лишь призрачная фигура ребёнка.
— Ты видишь её? — девочка прикусила губу, в её серых глазах отразился жуткий свет.
— Вижу, юная госпожа! — радостный голос девушки растворился в темноте. Звук шагов удалился, а затем всё стихло.
— Спасибо тебе, — девочка улыбнулась болезненной, измождённой улыбкой и прошептала это игривым, нежным голосом, словно кому-то невидимому.
Вдали мелькнул чёрно-оранжевый свет, словно в ответ. Девочка кивнула, танцующей походкой ступая по воздуху, и исчезла.
— Цзыюй, серый туман исчез, — голос Му Цзыли раздался из бумажного журавлика, который прилетел следом за ней.
Исчез? Вышел за пределы Минчжу? Цзыюй остановилась у входа в переулок.
Всё равно надо проверить, может, ещё успею догнать. Она спрятала журавлика в кольцо-хранилище и продолжила путь.
Она не знала, что за всем этим наблюдают.
— Всё в порядке?
— Хозяйка, ты мне не доверяешь?
Девочка обняла девушку со спины, не выказывая ни капли беспокойства.
— Пойдём домой.
— Угу.
Примерно в десяти километрах от Горы Шумо лежал городок Шуху. Путники, направлявшиеся к горе или в соседние страны, часто останавливались здесь. Городок процветал: повсюду были лавки с вином, чайные, гостиницы и торговые ряды, каждый дом имел свой неповторимый облик.
Сейчас Вэйшэн Цзыюй сидела в чайной, оформленной в индийском стиле. Не успела она сделать пару глотков чая, как мимо прошло три каравана, не считая групп наёмников и совершенствующихся. Здесь было куда оживлённее, чем в столице Минчжу.
Она хотела сразу отправиться к Горе Шумо, но была одна. Пусть она и обладала талантом, её уровень был лишь Стадией Закладки Основания. Идти туда без опыта и знаний местности было равносильно тому, чтобы добровольно прыгнуть в пасть тигру.
— Пятая ступень Стадии Тренировки Ци... А девчонка-то не промах.
http://bllate.org/book/22188/2312250
Готово:
