Они были перемешаны, словно густые, яркие цветы, припорошенные легким инеем, — до невозможного чистые и ослепительно прекрасные.
Ветер тихо завывал.
Свечи перед дворцом подрагивали.
Инь Шо очнулся от забытья, нахмурился и отвел взгляд. Его голос по-прежнему звучал мягко:
— Входи во дворец.
Цяо Цюэ моргнул, взял себя в руки, послушно кивнул и решил, что разборки подождут — куда важнее сейчас снизить уровень магии этого великого демона.
Он обдумывал свой опыт в прошлом мире, и в голове внезапно прояснилось. Когда Инь Шо сел, Цяо Цюэ с готовностью произнес:
— Ваше Величество, я налью вам чаю.
Инь Шо с улыбкой кивнул, но его глаза слегка потемнели. Он безмолвно наблюдал за действиями юноши, скрывая любопытство.
Цяо Цюэ ничего не заметил. Старательно налив чай, он протянул чашку Инь Шо.
Инь Шо, который так и не увидел подвоха и уже начал сомневаться, не слишком ли он подозрителен, внезапно замер, принимая чашку.
Девушка, подававшая чай, не отстранилась, как положено, а, нарушая все правила, смело… поскребла его по тыльной стороне ладони.
Просто наглость.
Сердце Инь Шо пропустило удар. Он стер улыбку, собираясь отчитать ее, но, взглянув вверх, увидел, что девушка опустила ресницы, а ее белоснежные щеки раскраснелись, словно спелая вишня.
Странно.
Сама же соблазняла, а теперь смущается так, что голову поднять не смеет.
Инь Шо лишился дара речи: это казалось одновременно абсурдным и забавным.
Готовые сорваться с губ упреки покатались во рту и в итоге были проглочены.
Он беззвучно выдохнул, подавляя внезапно нахлынувший жар, снова принял свой привычный легкомысленный вид и с намеком произнес:
— Ночь уже глубока, любимая наложница, не пора ли нам отдохнуть?
Цяо Цюэ: «?»
Погоди.
Ты же вроде не можешь?
Цяо Цюэ вопросительно посмотрел на него, но не успел ничего спросить, как его уже потащили во внутренние покои.
В воздухе витал аромат благовоний. Цяо Цюэ неожиданно чихнул, а когда поднял голову, увидел, что Инь Шо сидит на кушетке у окна, перебирает шахматные фигуры и тихо посмеивается:
— Любимая наложница, иди же, поиграем с тобой как следует.
Цяо Цюэ: «…»
Называть игру в шахматы такими двусмысленными словами…
Ты определенно не можешь.
***
Во дворце курились благовония.
Инь Шо и Цяо Цюэ сидели друг напротив друга на кушетке, каждый держал по фигуре.
На доске переплетались черное и белое. Инь Шо, небрежно улыбаясь, словно бы невзначай спросил:
— Мне помнится, имя твоей семьи — Цяо Шу?
Цяо Цюэ, не поднимая головы, внимательно смотрел на доску и лишь промычал в ответ.
Инь Шо дернул бровью.
Что за пренебрежительный тон?
Наложницы гарема, что бы ни было у них на уме, всегда старались угодить ему, а эта — почему она так увлечена какой-то партией в шахматы?
Может, с фокусом внимания что-то не так?
Неужели он проигрывает шахматной доске?
Настроение Инь Шо стало мрачнее, он замолчал.
Девушка, казалось, ничего не заметила и продолжала ломать голову над следующим ходом.
Инь Шо холодно наблюдал…
Ждал…
Ждал — и когда терпение лопнуло, он сам выхватил у нее белую фигуру, с грохотом поставил на доску и, выдохнув, улыбнулся:
— Шу-эр, ходить нужно сюда.
Цяо Цюэ просиял, захлопал в ладоши и согласился:
— Точно, я тоже так думаю.
Ха.
Инь Шо мысленно усмехнулся, но разоблачать ее не стал. Он лишь снова откинулся на кушетку, притворно вертя в пальцах черную фигуру, а сам скрыл глубокий смысл в глазах и легкомысленно проговорил:
— Странно, Шу-эр, ты так прекрасна, словно цветок на снегу, почему же я совсем не запомнил тебя при первой встрече во время выбора наложниц?
Во дворце стало тихо.
Никто не ответил.
Инь Шо терпеливо ждал, но, так и не дождавшись реакции, не выдержал и поднял глаза.
Маленькая наложница напротив, нахмурившись, была полностью поглощена игрой, казалось, она забыла обо всем на свете и даже не слышала его попытки заговорить.
Помолчав долгое время, Инь Шо глубоко вздохнул. Он хотел было перевернуть доску, но рука замерла — инстинктивно он не хотел пугать девушку.
В конце концов, он просто хлопнул ладонью по доске, намеренно разрушив хорошую партию, и добился своего: удивленный взгляд наложницы наконец упал на него.
— Ваше Величество, — растерянно спросил Цяо Цюэ, — что вы делаете?
— Разве не видно? Я не хочу играть, — холодно выпалил Инь Шо, а затем с досадой добавил: — Не стоило мне вообще с тобой садиться за шахматы!
Цяо Цюэ: «?»
Что с ним такое?
Неужели он считает его бездарным игроком?
Цяо Цюэ разозлился, бросил белую фигуру и отвернулся:
— Раз не хочешь, не надо.
Инь Шо: «…»
Что происходит?
Это ведь она была виновата, разве нет?
Почему в итоге все обернулось так, будто виноват он?
Инь Шо сидел с мрачным лицом, не проронив ни слова, но его рука неловко застыла в воздухе. Фигуры под ладонью вызывали у него странное чувство неловкости. Поколебавшись, он передумал уходить, сделал вид, что все в порядке, и направился к ширме.
Этой ночью была ее очередь прислуживать. Если он уйдет, завтра по дворцу поползут слухи, что она не в фаворе, и дальше ей придется несладко.
Хотя он еще не понял, подослал ли ее этот евнух, Инь Шо, немного посомневавшись, решил остаться.
Разумеется, не потому, что его соблазнила ее красота.
Просто чем дольше он с ней контактирует, тем легче будет выведать ее тайны.
Да.
Только поэтому.
Инь Шо успешно убедил себя и со спокойной душой обошел искусно вышитую ширму.
За ней была спальня. Шелковый полог не был опущен, поэтому он сразу увидел, что маленькая наложница, которая минуту назад была такой сердитой, уже спит, отвернувшись к стене.
Инь Шо замер, чувствуя абсурдность ситуации, и сделал два шага вперед.
На кровати девушка лежала, опустив ресницы. Ее сон был безмятежен, она покоилась на шелке, словно на водной глади. С закрытыми глазами она выглядела удивительно послушной, дыхание было ровным и легким — она явно спала по-настоящему, а не притворялась.
Инь Шо погрузился в глубокое недоумение.
Кто из них император, ожидающий прислуживания, а кто — наложница, которая должна была стараться ему угодить?
Помолчав, Инь Шо отвел взгляд, молча вернулся к окну и снова расставил шахматы.
Снаружи стояла тишина.
Когда на горизонте забрезжил рассвет и первые лучи прорезали тьму, он беззвучно собрал фигуры, расправил складки на одежде и, изображая лень и довольство, вышел из дворца Вэньянь.
Он взошел на престол менее полугода назад. Прежний император был бездарен, утопал в женском внимании и забросил государственные дела, поэтому вся власть сосредоточилась в руках Чангуна Су Чжунчао. Императорский дом ослаб, и, чтобы показать слабость и отвести глаза, ему приходилось подражать предшественнику, погружаясь в гаремные утехи, в то время как втайне он собирал людей, планируя вернуть власть.
Вернувшись в свои покои, Инь Шо отослал евнухов.
Через мгновение из тени бесшумно появился тайный страж и опустился на колени.
Инь Шо сидел на троне, массируя ноющие виски.
Раньше, приходя в покои наложниц, он до самого рассвета играл с ними в шахматы и читал стихи. Хотя это утомляло, вид этих женщин с темными кругами под глазами приносил ему удовольствие, и он не чувствовал усталости.
В этот раз все вышло иначе.
Эта красивая маленькая наложница совсем не считала его императором: покапризничала и преспокойно улеглась спать. Сам он, считая себя внешне легкомысленным, а внутри — благородным мужем, разумеется, не стал бы тесниться с ней на одной кровати.
Это и привело к сегодняшней необычной усталости.
И досаде.
При мысли об этом у Инь Шо разболелась голова, и он приказал:
— Разузнайте все о семье Цяо из Цзяннани.
Ему хотелось взглянуть, что за люди эти родители, если смогли вырастить такую наивную и глупую простушку.
***
Цяо Цюэ выспался на славу и, когда его разбудила Цю До, все еще зевал:
— Где Его Величество? Ушел на утренний доклад?
Цю До помогала ему причесаться и, услышав это, замерла:
— Император не любит государственные дела, он ходит в Зал Цзиньлуань только в начале месяца, в остальное время сразу возвращается в свои покои развлекаться.
Цяо Цюэ промычал что-то в ответ, его тон был равнодушным из-за сонливости.
Цю До немного поколебалась и мягко сказала:
— Госпожа, если вам скучно, когда пойдете на поклон во дворец Чжаоян, можете пообщаться с другими наложницами. С вашей внешностью к вам наверняка потянется множество придворных дам.
— Но… — Цю До понизила голос, — не стоит наживать врагов в лице императрицы и гуйфэй. Эти двое еще до замужества были известны как две красавицы столицы, а попав во дворец, стали неразлучны. Когда я служила у Юнь-фэй, слышала, что они ездят в одной карете и сидят за одним столом, они невероятно близки.
Цяо Цюэ в мгновение ока все понял и удивленно распахнул глаза.
Если речь зашла об этом…
Сон как рукой сняло!
По дороге во дворец Чжаоян Цяо Цюэ всю дорогу слушал сплетни и не переставал удивляться.
Неудивительно, что вчерашняя Юнь-фэй казалась ему такой странной. Оказывается, раз император не может исполнять супружеский долг, наложницы, насильно выданные семьями, начали «самоудовлетворяться» внутри гарема.
Пройдя через Императорский сад и ступив на главную дорогу, он вскоре оказался у дворца Чжаоян.
Внутри уже сидело немало наложниц. Увидев его, они принялись разглядывать вошедшего, а затем разом застыли, не в силах оторвать от него взгляда.
Цяо Цюэ впервые почувствовал, что такое «агрессивность» со стороны девушек.
Ему стало не по себе, он молча опустил голову и забился в угол, надеясь, что колонна поможет отгородиться от назойливых взглядов.
Но наложницы не отстали. Они подошли, мягко усадили его на стул, начали расспрашивать, не утомился ли он прошлой ночью, и одновременно украдкой трогали его руки и одежду.
Цяо Цюэ продержался некоторое время, но когда у него начали выдергивать волосы из прически, он уже собрался извиниться и уйти, как вдруг раздался до боли знакомый голос:
— Сестренка, какая же ты ветреная. Слева одна, справа другая — как же тебе вольготно, почему же ты не хочешь уделить внимание старшей сестре?
Как только она это сказала, девушки, окружившие Цяо Цюэ, замерли, чувствуя угрозу, и расступились, освобождая проход.
Юнь-фэй, задрав подбородок, подошла к Цяо Цюэ на глазах у всех, окинула его взглядом и нахмурилась:
— Вчера ты так утомилась, а на лице ни следа усталости.
Цяо Цюэ промычал что-то в ответ.
С тех пор как он понял, что высокомерная Юнь-фэй нападала на него только из-за того, что не смогла его соблазнить, он не знал, как с ней общаться. Все казалось каким-то… странным.
Юнь-фэй, очевидно, снова разозлилась на его молчание:
— Раз уж госпожа Цяо не желает со мной разговаривать, не вини меня, если я перестану быть милосердной!
На голове у Цяо Цюэ возник знак вопроса. Он еще не понял, в чем заключалась угроза, а окружающие наложницы уже дружно поклонились и начали просить за него:
— Юнь-фэй, успокойтесь.
Юнь-фэй не обратила на них внимания и холодно приказала:
— Время для поклона еще не пришло, а госпожа Цяо здесь впервые. Как можно приходить с пустыми руками? Сходи-ка в Императорский сад, принеси пионов для императрицы.
Цяо Цюэ наклонил голову:
— И всё?
Юнь-фэй раздраженно усмехнулась:
— Ах да, по дороге сюда я видела, как евнух Су наказывает стражников. Надеюсь, когда пойдешь за цветами, тебя не напугают их крики.
Стоило ей упомянуть «евнуха Су», как вокруг воцарилась тишина. Все побледнели и затаили дыхание — было ясно, что они до смерти боятся Су Чжунчао.
Цяо Цюэ, напротив, был совершенно спокоен.
Ну и что, что главный герой оригинала жесток и коварен?
Разве он может быть страшнее великого демона?
Он даже великого демона соблазнял, неужели испугается какого-то евнуха?
Цяо Цюэ выпрямил спину и бесстрашно вышел из дворца Чжаоян, внутренне даже поблагодарив Юнь-фэй за то, что она вовремя появилась и спасла его от назойливых девиц.
В центре Императорского сада был небольшой пруд. Сейчас было лето, и Цяо Цюэ, выбравшись из-за искусственных скал, еще не успел найти сад пионов, как увидел на другой стороне пруда группу людей — по-видимому, Су Чжунчао и его свиту.
Цяо Цюэ помедлил две секунды и решил пока не высовываться.
Одно дело — не бояться, другое — нарываться на неприятности самому.
Издалека Цяо Цюэ вытянул шею и увидел молодого человека, который сидел в беседке с безразличным видом. Его лицо было мертвенно-бледным, губы — без капли крови, что создавало резкий контраст с окровавленным стражником, которого избивали рядом.
Проще говоря, как цветок на вершине скалы против груды кровавого месива.
Цяо Цюэ не удержался и цыкнул. Он уже хотел отвести взгляд, как боковым зрением заметил, что Су Чжунчао поднял руку, словно прикрывая губы, а его взгляд небрежно скользнул в его сторону.
Слишком уж намеренное совпадение.
Цяо Цюэ усмехнулся и уже собрался отступить, как чья-то большая рука внезапно вытянулась из-за спины, прикрыла половину его лица и силой утянула за камни.
Цяо Цюэ не испугался проницательности Су Чжунчао, но от этой неожиданной руки вздрогнул.
Он изо всех сил забился, пока человек позади него вдруг не усмехнулся. Цяо Цюэ замер, расслабился и, закатив глаза, упал в объятия незнакомца:
— Ты когда пришел? Почему не подал знака?
Инь Шо приподнял бровь, разжал руки и внимательно посмотрел на него. Не отвечая на вопрос, он двусмысленно произнес:
— Ты так совершенно не остерегаешься меня.
***
Фальшивый император: Инь Шо.
Настоящий император, за внимание которого борется гарем: госпожа Цяо.
***
— Ваше Величество так красив и могуч, я всем сердцем к вам тянусь, зачем же мне выстраивать защиту? — Цяо Цюэ легко отвесил несколько комплиментов, от которых Инь Шо даже дернул бровью, а в его глазах промелькнуло нечто необычное: — Ты тянешься ко мне?
Цяо Цюэ послушно кивнул, глядя на него своими огромными глазами, стараясь, чтобы тот почувствовал его «искренность» и поскорее обнулил уровень магии.
Не прошло и трех секунд, как Инь Шо отвел взгляд, спокойно посмотрел на другой берег пруда и сухим тоном сменил тему:
— Почему ты пришла в Императорский сад?
Цяо Цюэ честно ответил:
— Я хочу сорвать пион для императрицы.
Лицо Инь Шо помрачнело. Потерпев немного, он не удержался от сарказма:
— Только что говорила, что тянешься ко мне, а теперь несешь цветы императрице. Госпожа Цяо, вы столь щедры на ласку, я искренне восхищен.
Цяо Цюэ: «…»
Эта знакомая ревность вызывает ностальгию.
Цяо Цюэ закусил губу и улыбнулся:
— Это Юнь-фэй попросила меня сорвать их.
Выражение лица Инь Шо стало холоднее, он прищурился:
— Юнь-фэй — дочь премьер-министра, она деспотична и властна, у нее много связей во дворце. Если она послала тебя за цветами, боюсь, ее цель не цветы, а желание, чтобы ты оскорбила Су Чжунчао и закончила так же, как тот стражник.
Цяо Цюэ подумал о взрывном характере Юнь-фэй и задумчиво произнес:
— Это всего лишь цветы. Не думаю, что она хочет меня убить, скорее всего, просто хочет проучить и показать, кто здесь главный.
Инь Шо рассмеялся от гнева:
— Хороша Юнь-фэй! Я еще даже не решил тебя проучить, а она уже подсуетилась!
Цяо Цюэ: «?»
Почему главное — это проучить его?
Что он, честный человек, кому сделал плохого!
Цяо Цюэ возмущенно перестал обращать внимание на Инь Шо и снова вытянул шею, чтобы посмотреть на пруд.
Увидев, что те люди ушли, он выбрался из-за скал и, отряхнув платье, направился туда.
Не успел он пройти и нескольких шагов, как Инь Шо догнал его и небрежно произнес:
— Су Чжунчао холоден и безжалостен. Обычно после расправы он оставляет тела там, где они упали, и не приказывает их убирать. Когда войдешь в сад пионов, постарайся не разрыдаться от вида этого стражника.
Цяо Цюэ холодно усмехнулся.
Дурак.
В системе есть встроенная функция цензуры — чего ему бояться?
Цяо Цюэ задрал подбородок и, игнорируя изучающий взгляд Инь Шо, спокойно прошел мимо кровавого месива, наклонился и сорвал пион.
Кровь текла по подолу его платья, но девушка, перебирающая лепестки, не обратила на это ни малейшего внимания.
Инь Шо вдруг замер, ему показалось, что девушка сама стала одним из тех ярких, густых цветов в этом саду.
Но она отличалась от других.
Ей не нужны были солнечный свет и почва — достаточно было пустить корни в человеческую плоть.
Пока, впитав все питательные вещества, она не расцветет среди белых костей и не начнет соблазнять мир своей дьявольской красотой.
— Цц.
Цяо Цюэ вдруг отбросил цветок в сторону, сорвал новый, внимательно осмотрел его и удовлетворенно кивнул:
— Этот не в крови, пойдет.
Инь Шо посмотрел на землю, наклонился и поднял цветок, который выбросил Цяо Цюэ. Когда он поднял голову, девушка уже, не оглядываясь, помахала ему рукой и поспешила обратно во дворец Чжаоян.
Императрица была во дворце. Увидев входящего Цяо Цюэ, она благородно улыбнулась:
— Госпожа Цяо, верно? Император действительно проявил внимание — во дворце столько наложниц, но только ты достойна этого титула.
Цяо Цюэ только что расстался с интриганом Инь Шо, и при этих словах в его голове всплыли ключевые фразы:
«Поднять, чтобы сбросить», «натравить врагов», «убить чужими руками»…
— Однако твой ранг все же низковат, — продолжила императрица с улыбкой. — Я не могу позволить, чтобы тебя обижали. Скоро я замолвлю за тебя словечко перед Его Величеством, чтобы он повысил тебя.
Цяо Цюэ мгновенно задушил все подозрения в зародыше и искренне произнес:
— Вы такая добрая.
Императрица лучезарно улыбнулась и посмотрела на пион в его руках.
Цяо Цюэ опомнился и, уже собираясь с восторгом вручить цветок, как вдруг Юнь-фэй не к месту подала голос:
— Благодарю, сестренка Цяо.
Цяо Цюэ остолбенел:
— ?
http://bllate.org/book/22185/2311779
Готово:
