Цзи Цзиньжун налил гостю воды, чтобы тот смог перевести дух.
Артур поджал губы, пару секунд буравил взглядом стакан, который протянул ему Цзи Цзиньжун, а затем быстро переключился на дела. Он спросил: Что случилось?
Адъютант ответил: Господин, господин Андже поднял мятеж! — Увидев, что Артур не собирается отпускать Цзи Цзиньжуна, он продолжил: — Он выдал герцогу Уильяму расположение нескольких наших секретных баз. Теперь они под угрозой!
Артур мерно постукивал пальцами по краю стола.
Заметив выражение его лица, адъютант постепенно успокоился. Однако он всё ещё не мог до конца уразуметь происходящее и нерешительно позвал: Господин…
Артур холодно бросил: Я понял. Ступай.
Адъютант, давно привыкший к нраву Артура, не стал больше ничего спрашивать.
Цзи Цзиньжун был впечатлён. Артур не произнёс ни лишнего слова, не отдал никаких распоряжений, лишь сказал: Я понял, — и походка подчинённого, только что суетливая и встревоженная, стала уверенной.
Стало быть, Артур — их главный стержень.
Цзи Цзиньжун заметил, что лишь при упоминании имени Андже брови Артура едва заметно дрогнули, в остальном же он оставался невозмутимым, даже когда услышал, что базы сданы.
Цзи Цзиньжун знал, что о некоторых вещах спрашивать не стоит, поэтому тихо отступил в сторону и принялся укладывать посуду в корзину для еды.
Неизвестно почему, но равнодушный вид Цзи Цзиньжуна вызвал у Артура лёгкое раздражение. Он подошёл и начал помогать убирать.
Цзи Цзиньжун замер.
Артур же не видел в своём поведении ничего странного. Он привычно собрал посуду и, глядя на Цзи Цзиньжуна, спросил: Тебе не любопытно?
Цзи Цзиньжун покачал головой.
Он не знал, кто такой Андже, и не понимал, что такое базы Армии Свободы, так зачем проявлять любопытство? Многие люди гибнут быстро именно потому, что всегда хотят знать то, чего знать не должны.
Артур произнёс: Ты очень умён.
Цзи Цзиньжун не стал отвечать, а лишь улыбнулся: Я отнесу это на кухню.
Артур смотрел на него, и в его глазах переливалась красивая глубокая синева. Он мягко коснулся ладони Цзи Цзиньжуна. Тот остолбенел.
Артур другой рукой подобрал забытый прибор, улыбнулся уголками губ: Ты пропустил, — он разжал руку Цзи Цзиньжуна, открыл корзину и положил туда прибор.
Артур вёл себя настолько естественно, что Цзи Цзиньжун не придал этому значения, закрыл корзину и вышел.
Артур вернулся к столу, делая вид, что снова погрузился в работу. Лишь когда Цзи Цзиньжун отошёл достаточно далеко, он потёр большим пальцем указательный, смакуя приятное ощущение от прикосновения. Одно только воспоминание вызвало в голове электрический разряд.
У Артура пересохло в горле.
О, а как тот прибор оказался в стороне — он понятия не имеет.
*
Когда Цзи Цзиньжун вернулся на кухню, Каролин уже закончила обедать. Он попросил её пройти с ним в комнату. Там они уселись втроём со Старым Робертом.
Цзи Цзиньжун начал: Этот господин Артур непрост.
Каролин, не слишком чувствительная к таким вещам, с надеждой посмотрела на Цзи Цзиньжуна, ожидая продолжения.
Старый Роберт подхватил: Да, этот господин и впрямь непрост. — В силу возраста он не мог выполнять тяжёлую работу, поэтому окружающие не видели в нём угрозы, и он мог разузнать то, что было недоступно Цзи Цзиньжуну и Каролин. — Он здесь меньше полумесяца, а город уже полностью под его контролем. Хоть город и невелик, это известный оплот медицины, здесь всегда располагалась Имперская медицинская ассоциация. Обладать штатом высококлассных врачей — огромное подспорье для армии… Его методы завоевания доверия поистине выдающиеся.
Цзи Цзиньжун добавил: Не только это. — Его лицо стало серьёзным. — Он занимает не последнее место в Армии Свободы, но в такое время «лечит недуг» в столь захолустном местечке. У него наверняка есть и другие причины.
Старый Роберт почувствовал, что его маленький господин повзрослел. У него защипало в носу: какая польза от взросления, если его господин, побыв несколько дней императором, теперь даже не имеет права на наследный удел? А ведь будь он на своих землях, жил бы спокойно, а не скитался на чужбине.
Старый Роберт ненавидел тех, кто сделал его господина козлом отпущения. Он согласился: Да, причины определённо есть.
Цзи Цзиньжун сказал: Только что я понял, какие именно.
Роберт и Каролин выпрямились, глядя на него.
Цзи Цзиньжун пояснил: Армия Свободы выросла из хаоса, в её рядах полно случайных людей. Там, где есть люди, есть и борьба за интересы. Господин Артур отступил в эту глушь в такой ответственный момент, чтобы избавиться от тех, чьи взгляды не совпадают с его собственными.
Цзи Цзиньжун не был наивным. Одиночество и тоска, которые Артур демонстрировал перед ним, были настоящими, но его жестокость и амбиции — тоже.
Артур ничуть не удивился предательству Андже, значит, давно этого ждал. А если ждал, то стал бы он доверять такому человеку важные сведения? То, что знал Андже, было лишь тем, что Артур хотел до него донести. А затем он позволил ему сбежать к герцогу Уильяму с этой «важной информацией».
Если Цзи Цзиньжун не ошибается, те базы действительно существовали, но люди, находившиеся там, мешали Артуру. Таким образом, он избавился от неугодных, не запятнав себя обвинениями во внутренних распрях. После этого остальные возненавидят предателя и герцога Уильяма ещё сильнее, а Артур, собрав всех под своим крылом, укрепит своё положение в Армии Свободы.
Артур хладнокровен и расчётлив, его ждёт большое будущее. И то, что он не стал скрываться от Цзи Цзиньжуна и даже спросил, любопытно ли тому, означает, что он хочет его завербовать. Почему Артур решил нанять повара? Может, Цзи Цзиньжун проговорился у Старого Дэвида?
Хотя это была лишь проба почвы, Цзи Цзиньжун знал: рано или поздно Артур предложит сотрудничество официально. К этому нужно быть готовым.
Цзи Цзиньжун посерьёзнел и обвёл взглядом Роберта и Каролин: Этот господин Артур — невероятный честолюбец.
Сердце Старого Роберта дрогнуло. Он посмотрел на всё ещё по-детски нежное лицо Цзи Цзиньжуна и пролепетал: Вы хотите…
Цзи Цзиньжун перебил: Я хотел спросить, что вы думаете. — Он помолчал. — Хотите ли вы прожить остаток жизни спокойно или пойдёте за мной до конца? Если выберете второе, в будущем вас ждёт немало опасностей.
Противостоять судьбе целой эпохи — цена будет огромной. Покой станет несбыточной мечтой.
Глядя на решимость в глазах Цзи Цзиньжуна, Старый Роберт не смог вымолвить ни слова.
Каролин твёрдо заявила: Где вы, там и я! — Она не сказала «брат», а обратилась на «вы», выражая свою преданность.
Старый Роберт обрёл голос: Мне уже некуда идти, буду только тянуть вас вниз.
Цзи Цзиньжун ответил: Как можно говорить о том, что вы обуза? Мне нужно, чтобы вы, дедушка, помогали мне советами.
Роберт знал, что это лишь утешение. Цзи Цзиньжун уже умел анализировать то, что было не под силу ему самому. Он вздохнул: Может, когда у тебя или Каролин появятся дети, я ещё пригожусь.
Цзи Цзиньжун не стал спорить. Пойти к Артуру — неплохой выбор. Следовать за лидером, который беспощаден к врагам, лучше, чем за нерешительным. Сейчас у него нет выхода на Эрика или герцога Уильяма, так что Артур — лучший вариант.
Он хотел встретиться с самыми выдающимися людьми эпохи, значит, должен стремиться встать с ними вровень.
Цзи Цзиньжун сказал: У меня есть цели, и ради них придётся многим пожертвовать. — Его лицо было серьёзно. — Сделав выбор, назад дороги нет. Даже если однажды вы пожалеете, я не смогу вернуть вас в этот день.
Каролин и Старый Роберт не были детьми. Они не собирались менять решение. Если Артур так амбициозен и жесток, как говорит Цзи Цзиньжун, как они могут позволить ему встретить всё это в одиночку? В такие времена о покое и так не стоит мечтать, лучше уж следовать за Цзи Цзиньжуном и вместе с ним воплощать его замыслы.
Трое пришли к согласию.
Цзи Цзиньжун прилёг отдохнуть, но его разбудил управляющий. Закупщик заболел, запасы еды подходили к концу, и он попросил Цзи Цзиньжуна сходить на рынок. Получив деньги, Цзи Цзиньжун взял несколько помощников и отправился на базар.
Там он увидел множество необычных ингредиентов. В отличие от того, что подавали в усадьбе, на рынке продавалось много «чисто натуральных» продуктов. Глаза разбегались.
Обойдя ряды, он вернулся, нагруженный свежими овощами и живой дичью. По пути он снова встретил Мора.
Цзи Цзиньжун легко поздоровался: Снова встреча!
Мор подумал, что этот тип просто прилип к нему! Он нахмурился: Чего ты шатаешься по улицам?
Цзи Цзиньжун указал на своих «носильщиков»: Управляющий прислал меня за покупками. — Он был в восторге от новых продуктов и предвкушал, как будет их готовить.
Видя, как блестят глаза Цзи Цзиньжуна, Мор почувствовал досаду. Радоваться походу на рынок? Да есть ли у этого парня хоть какие-то амбиции?!
Заметив недовольное лицо Мора, Цзи Цзиньжун протянул ему солодовое печенье: Съешь чего-нибудь сладкого, если настроение плохое. Ты выглядишь уставшим, наверняка не обедал. Нельзя же так себя изнурять!
Мор посмотрел на печенье, которое выглядело довольно мило. Запах солода ударил в нос, и Мор, который терпеть не мог сладкое, вдруг почувствовал, что пахнет очень приятно.
Он взял печенье, глядя на детское лицо Цзи Цзиньжуна. Ему самому было на несколько лет больше, и он испытывал тёмную зависть к тому, кто младше него!
Мор спросил: Ты всё купил?
Цзи Цзиньжун ответил: Да, всё, что велел управляющий. — На самом деле он набрал и того, что не заказывали, ведь торговцы его полюбили и продавали дешевле, а денег хватило с лихвой.
Мор смотрел на радостное лицо Цзи Цзиньжуна и думал, что тот всё-таки ещё ребёнок, раз радуется таким пустякам. И он, Мор, завидует ребёнку? Это же возмутительно!
Но вспомнив, как его учитель выделяет Цзи Цзиньжуна, он снова почувствовал укол ревности. Вспомнив наказ учителя, Мор решился: Хочешь сходить со мной в Имперскую медицинскую ассоциацию? Остальные пусть несут продукты домой.
Цзи Цзиньжун не ожидал такого приглашения. Неужели это магия солодового печенья?
Мор повёл его за собой и предупредил: Там не бегай и не болтай лишнего, держись рядом. Если бы учитель не сказал, что у тебя талант, я бы ни за что тебя не взял. Там работают лучшие врачи империи… — Он взглянул на Цзи Цзиньжуна и увидел, что тот тайком достаёт из кармана печенье в форме медвежонка.
Мор остановился и уставился на него.
Цзи Цзиньжун, пойманный с поличным, невозмутимо пояснил: Это медовый медвежонок. Торговец — мастер, внутри столько мёда! Снаружи хрустящее, внутри свежий мёд, совсем не приторно, просто прелесть!
Мор: «…»
Ему хотелось ударить его! Он терпеть не мог сладкое, но от слов Цзи Цзиньжуна у него потекли слюнки.
Цзи Цзиньжун съел медвежонка. Мор испепелял его взглядом.
Цзи Цзиньжун, скрепя сердце, вытащил пакет: Хочешь попробовать? Это последний…
Мор, разозлённый его жадным выражением лица, выхватил весь пакет и сунул себе в карман. Конфисковано.
Цзи Цзиньжун: «…»
Теперь уже ему хотелось ударить Мора.
Мор нахмурился: Я тут ввожу тебя в курс дела, а ты только и думаешь, что поесть, это прилично?
Цзи Цзиньжун признал, что был не прав, и покорно пошёл следом. По пути Мор объяснил ситуацию: это центр медицинского обмена империи, где хранятся главные архивы и запасы лекарств. Сейчас все заняты одной целью: остановить эпидемию, вызванную безумным герцогом.
Имперская армия рухнула, и только Армия Свободы может противостоять герцогу Уильяму. Поэтому они мирно взяли под контроль ассоциацию.
Мор формально отвечал за этот участок, а на деле был «на побегушках», пытаясь координировать отношения между военными и медиками.
Мор был под огромным давлением. Ему не было и двадцати. Из-за тяжёлого детства он был тщеславен и жаждал признания. Когда его принижали, он выпускал колючки. А потом жалел об этом, боясь подвести Артура и учителя.
Сегодня его задачей было приготовить партию лекарств по новому рецепту. Мысль о общении с заносчивыми фармацевтами вызывала головную боль.
Увидев радостного Цзи Цзиньжуна, он решил взять его с собой. Он слышал, как на кухне того называют «чудесным малым», и не верил в это. Посмотрим, как он покажет себя перед аристократами-аптекарями!
Мор хотел увидеть, как Цзи Цзиньжун сядет в лужу, чтобы потом великодушно «спасти» его.
*
7 марта 112 года имперского летоисчисления стало для Мора днём печали.
Мор решил, что виноват ветер — иначе почему в ассоциации такая благодать, а вечно язвительные коллеги стали такими любезными?
«О, точно, он же тоже аристократ», — подумал Мор, ошеломлённо глядя, как Цзи Цзиньжун непринуждённо беседует с аптекарями.
Мор вынужден был признать: в мире действительно есть люди, способные одинаково легко говорить как с простолюдинами, так и с дворянами. Люди, которые во всём лучше других.
Когда Мор привёл его, аптекари спорили, чем заменить один из компонентов лекарства. Цзи Цзиньжун тихо слушал, а потом вставил: А почему не использовать чуаньсюн?
Чуаньсюн — лекарство для улучшения кровообращения и снятия боли. Поскольку они обсуждали не гинекологию и не мигрени, никто не вспомнил об этом.
Наступила тишина. Спустя мгновение кто-то воскликнул: И правда, можно же чуаньсюн! — Он хлопнул себя по бедру и внёс правку в рецепт.
http://bllate.org/book/22178/2310794
Готово:
