Бросив лишь один взгляд на наряд этого человека, Фан Цзинь сразу понял, что перед ним ученый-книжник. Древнекитайские книжники по своей природе были людьми слабыми и доставляли немало хлопот. Больше всего в армейских лагерях не любили именно их: не обладая ни малейшими познаниями в военном деле, они тем не менее страсть как любили совать нос куда не следует и указывать всем, что делать. Однако простому народу не положено тягаться с чиновниками, а солдату не докажешь ничего кулаками, поэтому Фан Цзинь вовсе не собирался срывать злость на ученом муже и просто машинально подтянул Гао Цзиня на ноги.
Впрочем, в глазах самого Гао Цзиня все выглядело совершенно иначе.
Возможно, движимый упрямством и нежеланием сдаваться, Гао Цзинь все же поднял голову. Мчавшиеся навстречу кони поднимали клубы густой пыли, словно намереваясь разрушить его хрупкую, едва теплившуюся надежду.
В последний момент он все-таки зажмурил глаза.
Ожидаемая боль так и не пришла. Гао Цзинь испытывал какое-то растерянное облегчение и в то же время смутную горечь — он и сам не мог толком понять, что с ним творится.
Вероятно, дело было в том, что уготованная гибель не состоялась, и он чудом остался в живых.
Но как бы ни бушевали его эмоции, реальность оставалась прежней: человек, прискакавший верхом, оказался совершенно не таким, как все остальные.
Раньше он воображал себе столичных небожителей совсем иначе. Ему представлялось, что эти люди разъезжают на породистых скакунах в роскошных одеждах, смотрят на всех свысока и презирают любого встречного.
Он думал о том, что если ему вдруг выпадет шанс, он тоже сможет восседать в величественных залах наравне с сильными мира сего, с холодным презрением наблюдая за суетой внизу — как простолюдины горько плачут, жалуются на непостоянство этого мира и превратности судьбы, а он сам будет безмятежен и спокоен, словно праздный зритель.
Пусть это жестоко и постыдно, но подобное превозношение невольно вызывало зависть.
Мечтал он и о другом: если ему удастся стать чиновником, он искоренит зло и защитит порядок, будет заботиться о стариках и детях в родном селении, не позволяя им голодать и страдать от холода, и постепенно залечит глубокие, полные обиды и гнева раны в сердцах простого народа.
Но на самом деле, в тот миг, когда он мысленно уже попрощался с жизнью, все эти высокие желания и мысли не пронеслись в его голове даже на долю секунды.
По правде говоря, он оказался куда большим ничтожеством, чем воображал.
И все же, стоило ему сосредоточить все внимание на всаднике, как все вокруг словно обрело новое начало.
Что значит — вернуться на коне под луной?
Он вдруг понял, сколь ограниченными были его прежние представления. Что такое великий человек? Что такое блестящая жизнь? Неужели для настоящего величия достаточно лишь возвышаться над толпой и купаться в ее завистливых взглядах?
Вся эта показная властность и напыщенная спесь...
Когда этот человек в серебряно-белых доспехах легко соскользнул с седла и, стоя спиной к бесчисленному войску, замер прямо перед ним, все прежние романтические грезы вмиг рассыпались прахом.
Всё вдруг стало до боли очевидным.
С малых лет он был заперт в глухой провинции, не видал великих потрясений и суровых испытаний, не встречал по-настоящему выдающихся людей. Его кругозор был слишком узок, а потому и понимание жизни — ограниченным.
Но стоило встретить правильного человека, как открывалась совершенно новая глава.
Взгляд Фан Цзиня слегка похолодел. Разумеется, он заметил, что выражение глаз стоявшего перед ним бедняги становится всё более странным. Из-за этого внутреннего смятения он даже велел Сяо Чжа активировать функцию чтения мыслей.
Заковыристые и причудливые извороты в головах древних литераторов Фан Цзинь, будучи уже настоящим генералом, всё еще не мог постичь до конца, впрочем, глубоко вдаваться в эти странные размышления он и не собирался.
Главное — злого умысла в них не было, а значит, и возиться с этим дальше Фан Цзинь не стал.
Он подозвал взмахом руки рядового солдата, велел ему отвести ученого в сторону, выдать немного серебра для успокоения нервов, а затем приказал двоим всадникам ехать впереди и расчищать дорогу, чтобы избежать подобных инцидентов в будущем.
Фан Цзинь впервые за столько лет вернулся домой, к тому же на нем лежало императорское поручение, и ему нужно было срочно явиться во дворец, так что терять время он никак не мог.
Глядя на клубившуюся пыль, Гао Цзинь постепенно приходил в себя.
Может быть, он наконец отбросил лишние терзания, а может, обаяние Фан Цзиня оказалось слишком сильным, но прежде сумбурные мысли в его голове вдруг стали кристально чистыми. Куда-то исчезли прежняя мнительность и тревога, а ссутуленная спина сама собой выпрямилась.
Иногда человек терпит неудачу за неудачей просто потому, что и впрямь лишен способностей, но иной раз ему нужно лишь в нужный момент встретить благодетеля — человека, способного подарить вдохновение и веру в себя.
Гао Цзинь принадлежал ко второму типу, а Фан Цзинь оказался как нельзя лучше подходит на роль его покровителя.
В этом огромном мире так много людей, и хотя таких, как Гао Цзинь, немало, отыскать средь бушующего людского моря своего собственного благодетеля — задача поистине невыносимая.
А уж удостоиться благосклонности такого человека и вырваться вперед в бурных потоках судьбы — и того реже.
Возможно, ни Фан Цзинь, ни Гао Цзинь тогда даже не подозревали, что эта мимолетная встреча станет поворотным моментом, способным предопределить всю их дальнейшую жизнь.
Глава 41. О генерале
Раннее утро — время, когда все сущее одновременно замирает и пробуждается. В такие часы всегда отчетливо слышится стрекозание насекомых и щебетание птиц, а воздух наполнен ароматом влажной земли, освежающим легкие и дарующим безмятежный покой.
За окном солнечные лучи сплетались в тонкие золотистые нити и дружно пробивались в этот старомодный внутренний двор, украшенный резными перилами и расписными балками. Густая зелень и изысканный ландшафтный дизайн придавали двору особую, умиротворенную тишину. Здесь располагалось множество комнат, и у каждой было свое назначение и свои достоинства, однако поистине благородным, изысканным и при этом величественным было лишь главное помещение.
Переступив порог главного зала, гость прежде всего видел просторное и светлое помещение. Оно вовсе не походило на парадные залы для приема высокопоставленных гостей — в нем не было показной торжественности, зато царила атмосфера простоты и уюта. Скорее предназначенное для решения семейных дел, нежели для сугубо официальных вопросов, оно располагало к мягкости, а не к строгости.
Пройдя дальше вглубь, можно было обнаружить множество небольших комнат: одни предназначались для чаепитий, другие — для чтения книг. Все они были отделаны с большим вкусом, но главным отличием этого двора от прочих была идеальная чистота при почти полном отсутствии слуг, что явно указывало на то, что хозяин этих мест вовсе не был изнеженным баловнем судьбы.
Постепенно продвигаясь в самую глубь дома, путники упирались в спальню. Мебели здесь было немного: больше всего пространства занимала массивная кровать из красного сандалового дерева, сразу привлекающая к себе всеобщее внимание. Скользнув взглядом мимо этой кровати, можно было заметить и другие детали: аккуратный столик со стульями из черного дерева, чьи ножки и углы были искусно украшены резными изображениями животных и растений, а чуть в стороне стоял огромный шкаф. Помимо изящной резьбы, в глаза бросалось разнообразие хранившейся внутри одежды — но все эти наряды без исключения принадлежали мужчинам. Приглядевшись внимательнее, начинаешь замечать, что абсолютно каждая деталь в этой комнате кричит о том, что ее хозяин — мужчина.
Однако казалось, что сам хозяин никогда сюда не возвращался: при всей безупречной чистоте в комнатах совершенно не ощущалось человеческого присутствия...
И тем не менее, каждый день в один и то же час в эту комнату заходил один и тот же человек.
Изящный силуэт, легкая поступь словно по цветкам лотоса, простое, но элегантное и безмятежное одеяние нежно-голубого цвета подчеркивало стройный стан. Она стояла прямая и чистая, словно одинокий цветок лотоса, возвышающийся над мирской суетой, однако легкая тень печали на челе неизменно возвращала ее в мир смертных.
Каждый раз она неспешно обходила все комнаты, порой поправляя вещи, но в конце концов всегда возвращалась в спальню.
Судя по тому, с каким знанием дела она ориентировалась в этом пространстве, было очевидно, что она переступала данный порог далеко не впервые.
Она была дочерью министра военных дел. С самых юных лет к ней предъявлялись самые строгие требования, и под бдительным надзором наставниц она постепенно превратилась в одну из самых знаменитых красавиц столичных окрестностей. Ее привлекали не только прекрасная внешность и грация, но и острый, живой ум. Желающих взять ее в жены в столице всегда хватало с избытком, но поскольку родители еще в детстве сосватали ее, в шестнадцать лет она, следуя этому уговору, вышла замуж за своего суженого.
В ту пору этот человек вовсе не был знаменит — разве что происхождение из семьи Великого генерала, защищающего государство, хоть немного добавляло ему веса.
В окружении только и судачили, что этот брак — не более чем удачная попытка знатного семейства примазаться к влиятельному роду, но лишь она одна знала, что еще с детских лет всем сердцем принадлежала этому человеку.
Сама она толком не могла объяснить, чем именно он ее покорил, но некий внутренний голос неизменно твердил ей: выйдя за него замуж, ты никогда не пожалеешь.
То ли она последовала за зовом собственного сердца, то ли в глубине души уже давно лелеяла эту тайную страсть, но в свои шестнадцать лет она по собственной воле отдала себя этому человеку.
Правда, последующие годы выдались не самыми простыми, хотя и совсем дурными их назвать было нельзя. С самого начала она знала, что он — человек по-настоящему надежный. Время от времени он умел утешить словом, проявлял искреннюю заботу о ближних, и именно эта неуловимая, ускользающая теплота заставила ее безраздельно вручить ему свое сердце. Однако из-за того, что он год за годом нес службу на далеких рубежах, им редко выпадало побыть вместе.
То ли из тоски по нему, то ли по какой-то иной причине, она каждый день наведывала его покои и неизменно требовала от слуг поддерживать здесь идеальный порядок. Она знала в этом доме каждый уголок, но ей никак не удавалось выпасть удобного шанса сблизиться с ним по-настоящему.
Наверное, так и пройдет вся ее жизнь: рядом есть человек, который заботится о ней, и о ком заботится она сама. Пусть они видятся редко, но даже это приносило ей успокоение, и если бы ей было суждено провести так весь свой век, она бы сочла себя счастливой.
Но теперь, похоже, всё начинало меняться.
Этот человек возвращался домой, и, вернувшись, он, вероятно, уже не станет годами пропадать на границе — наконец-то они смогут жить вместе.
Человек, о котором она день и ночь думала столько лет, наконец-то возвращался.
Ее пальцы легко коснулись предметов в комнате, и сердце впервые забилось в предвкушении долгожданного покоя.
Теперь, когда он вернется, она сможет варить для него супы — нет, пожалуй, каждые два дня... или даже каждый день. Она будет заваривать ему чай, разминать ему плечи, стирать его вещи — жить самой обыкновенной супружеской жизнью, уважая друг друга и поддерживая во всем.
Госпожа, генерал уже прибыл к городским воротам! — запыхавшись, вбежала личная служанка. Заметив госпожу, она кое-как совладала с дыханием и тихо доложила, склонив голову.
Рука женщины невольно дрогнула, на лице сменилось несколько выражений, прежде чем ей удалось взять себя в руки. Поправив одежды, она произнесла: — Следуйте за мной, подготовимся. Выйдем встретить возвращение генерала.
Мы расстались на долгие годы, неужели мы стали чужими? Когда-то я обещала тебе надеть красные одежды, а ты обещал вплести в мои волосы цветок. Помнишь ли ты об этом?
......
Гао Цзинь все еще стоял в полном оцепенении, так что даже зеваки вокруг начали чувствовать себя неловко.
Фан Цзинь с мрачным лицом рывком поднял его за шиворот, отбросил в сторону, а затем одним ловким движением вскочил в седло и во главе отряда помчался вперед.
У Фан Цзиня были жесткие сроки возвращения в столицу. Император уже успел отправить ему несколько срочных депеш, да и сама праздничная церемония была давно готова. Ему нужно было торопиться во дворец за заслуженной наградой, иначе опоздание могли счесть за проявление неуважения.
Если говорить о тех вещах в древности, которые Фан Цзинь терпеть не мог больше всего, то эта была на первом месте. И тем не менее ему приходилось следовать правилам, к счастью, всё находилось под его контролем.
Как бы они ни пытались плести интриги, Фан Цзинь не собирался отступать. Нежелание искать ссоры вовсе не означало страха.
На самой церемонии празднования вокруг него тут же закружились все подряд — и знакомые, и незнакомцы, спесивые и льстивые. Каждый глядел на него так, словно перед ним стоял откормленный гусь, готовый к закланию. На словах расточались поздравления, но злобы за ними сквозило с избытком. Мало того, от настороженных, полных скрытой угрозы взглядов самого императора и Сюань Юаньи по коже пробегали мурашки.
Глядя на этих двоих, никто бы не усомнился в том, что они кровные родственники: оба — прирожденные лисы, только один старый, а второй молодой.
Фан Цзинь ни за что бы не поверил, что к столь плачевному концу первоначального владельца тела в оригинальном сюжете не приложил руку этот старый лис. Не исключено, что и многие поступки Сюань Юаньи совершались по его прямому наущению.
Хотя в распоряжении Фан Цзиня имелись и сюжетные заготовки, и воспоминания прежнего хозяина, действовать по ситуации ему приходилось самостоятельно.
Истинная сила человека — вот главный залог успеха в любом деле. Если хочешь выполнить задание, полагаться приходится исключительно на собственные навыки.
После закалки в нескольких мирах боевая мощь Фан Цзиня стала поистине колоссальной.
Разобравшись с приветствиями придворных, Фан Цзинь наконец нашел время бросить пару взглядов на принца Сюань Юаньи.
К слову, главный герой этого мира казался куда более статным и красивым, чем в предыдущих мирах. Хищный взгляд орлиных глаз, брови вразлет, гордая осанка... Стоило ему обвести всех мимолетным взором, как робкие тут же начинали дрожать. Властное положение и годы суровых тренировок сделали свое дело — цинь и авторитет его были безупречны. Но зловещая тень в глубине его глаз придавала облику мрачный, гнетущий оттенок, от которого на душе становилось неспокойно.
У такого человека были и амбиции, и сила, но если он не обретет ясность духа и чистый разум, то, даже взойдя на трон, вряд ли станет праведным и мудрым правителем.
Беспощадный в своих амбициях, не умеющий чувствовать благодарность и отвечать добром, он в итоге останется у разбитого корыта.
Если уж такой человек ради заветного престола на вершине власти решится на что-то неразумное или даже откровенно гнусное, в этом не будет ничего удивительного.
В конце концов, подобные люди ставят во главу угла исключительно собственную выгоду.
Ради наживы они способны на всё — как пожертвовать другими, так и переступить через себя.
Фан Цзинь сузил глаза и отвел взгляд от Сюань Юаньи.
Делать было нечего — зрелище оказалось слишком неприятным для глаз.
Фан Цзинь поднял руку и потер веки. Под прикрытием ладони его взгляд стал непроницаемым, но сам он молча вернулся на свое место.
Хотя всё это называлось праздничной церемонией, на деле пир еще даже не начался. Император затеял его лишь ради того, чтобы демонстративно показать свое расположение и заставить Фан Цзиня почувствовать себя важной персоной. В романе прежний владелец тела действительно купился на эту удочку, и его слепая верность лишь укрепилась.
Однако, по мнению Фан Цзиня, тот был просто глупцом, зацикленным на долге: даже видя темные замыслы императора, он всё равно выбирал путь слепого повиновения.
В душе оригинала преданность была превыше всего на свете.
Сам Фан Цзинь слишком долго прожил в военных лагерях, и характер его давно закалился в суровых буднях. По его нынешним меркам, отправить его вместе с солдатами отсыпаться домой было бы в тысячу раз привлекательнее любых пышных церемоний.
Все эти годы на границе они постоянно жили в страхе перед внезапными вражескими набегами. Мало кто осмеливался спать крепким сном — у большинства выработался рефлекс вскакивать с постели от малейшего шороха и мгновенно принимать боевую готовность, не оставляя и мысли о спокойном ночном отдыхе.
Кто знает, когда враг решится на вылазку?
По сравнению с этим столичные чиновники и члены императорской семьи жили в невероятном комфорте.
Максимум, чем они занимались — так это плели интриги против немилых им людей во время утренних докладов да портили тем жизнь изподтишка. Императорский род же и вовсе наслаждался бесконечной роскошью, гневаясь и карая слуг лишь за то, что какое-то платье пришлось им не по нраву. В лучшем случае принцы грызлись между собой за право занять место наследника престола.
И все же Фан Цзинь искренне считал, что вся эта придворная возня не стоит и ногтя по сравнению с кровавой мясорубкой на границе.
Стоило бы переселить этих напыщенных вельмож на пару лет на передовую, как они бы вмиг переменились в лице.
Фан Цзинь слегка презирал столичных чиновников, и, судя по всему, прежний хозяин тела разделял эти чувства.
Он поднял руку к лицу и посмотрел на свои ладони, сплошь покрытые грубыми мозолями. Кожа на них стала жесткой и плотной — совсем не такой, как прежде.
Прожив в стольких мирах, Фан Цзинь уже давно перестал быть прежним собой, а потому вполне мог решиться на шаги, выходящие за рамки привычного.
Сумеют ли они отразить его удар?
Глава 42. О генерале
Резиденция генерала Пинчуаня была пожалована Фан Цзиню три года назад за выдающиеся заслуги в защите границ, тогда же он получил и свой титул.
Именно тогда Сюй Иньсюэ, став законной супругой генерала, переехала сюда из Резиденции Великого генерала, защищающего государство. Вот только сам Фан Цзинь с момента появления в этом мире почти безвылазно торчал на границе, так что Сюй Иньсюэ коротала дни в пустых стенах в полном одиночестве. Правда, отец Фан Цзиня, Великий генерал Фан Линь, временами навещал невестку, но толку от этого было мало: ее муж годами нес службу на далеких рубежах, а для женщины тех времен не было ничего мучительнее разлуки с мужем.
Теперь же Фан Цзинь возвращался, и это неловкое затяжное затишье в семье, казалось, подходило к концу.
Впрочем, так думали лишь окружающие.
Возвращение Фан Цзиня немилость должно было всколыхнуть столичной болото. Помимо того, что император и его приближенные уже строили тайные козни, сам Фан Цзинь твердо намеревался восстановить доброе имя прежнего владельца тела — в конце концов, это была редкая возможность вернуть честное имя человеку с кристально чистой совестью.
В отличие от героев первых двух миров, этот парень не совершал дурных поступков, и единственным его изъяном, вызывавшим горькую досаду, была его слепая верность.
И при этом именно такого человека на протяжении всей его посмертной славы поливали грязью.
Что такое дурная слава на вечные времена? Стоит лишь извалять человека в грязи, чтобы самому выйти чистеньким из воды. Но мир так велик, с какой стати подобное сходит им с рук?
У каждого мира есть свои незыблемые законы, и Фан Цзинь не стремился их ломать, однако на свете всегда существовали вещи, которые стоило и необходимо было беречь.
Сюй Иньсюэ начала готовиться с самого утра. Перебрав едва ли не весь свой гардероб, она наконец остановила выбор на роскошном, но сдержанном платье, которое идеально подчеркивало ее природную мягкость и нежность. Любой, кто взглянул бы на нее в этот момент, непременно подумал бы: вот она, истинная красавица.
Позади госпожи выстроилась целая процессия: помимо пожилого управляющего и личной служанки, в нее входили дворовые слуги и работники резиденции. Но сколь внушительным ни было это шествие, все взгляды неизменно приковывала к себе она одна.
Фан Цзинь приближался верхом. В отличие от утренней спешки во дворец, сейчас он двигался неторопливо и размеренно. Раз уж выдалась редкая минута покоя, почему бы не насладиться дорогой?
Строго говоря, это был первый раз, когда Фан Цзинь по-настоящему вдоволь насмотрелся на древнюю столицу, и ему хотелось хорошенько все рассмотреть.
Стоял полдень. Солнце не просто жарило — воздух казался раскаленным до предела.
С тех пор как Сюй Иньсюэ получила весточку о приближении мужа, прошло уже добрых два часа. Все это время они простояли на солнцепеке, и многие уже едва держались на ногах от духоты и головокружения, но уйти никто не смел — приказ был стоять.
Сглотнув вязкую слюну, слуги и впрямь еле удерживались на ногах.
— Гос... госпожа? — робко подала голос Сяо Цянь. Делать было нечего: мало того, что она сама уже валилась с ног от усталости, так еще и стоявшая сзади челядь сверлила ее убийственными взглядами. Напряжение достигло предела.
— Мм?
— Госпожа, возможно, господин генерал не станет возвращаться сюда сразу. Даже после окончания церемонии он вполне мог заехать в Резиденцию Великого генерала, защищающего государство, и вовсе не обязательно сразу приедет сюда.
Лицо Сюй Иньсюэ оставалось бесстрастным. Казалось, ничто на свете не могло поколебать ее решимости дождаться возвращения Фан Цзиня.
Издалека завидев толпу у ворот поместья, Фан Цзинь сперва даже не узнал собственный дом — людей собралось столько, что они начисто заслонили парадный вход.
Но стоило ему заметить стройную фигуру молодой женщины, как память мгновенно подсказала разгадку.
Этот мир оказался совершенно иным по своему укладу, а потому к прежнему владельцу тела и к главной героине у Фан Цзиня был особый подход.
Он не имел права причинить вред героине или допустить гибель главных персонажей из-за его вмешательства, но в то же время он твердо решил очистить честное имя ушедшего генерала.
http://bllate.org/book/22173/2309948
Готово:
