Князь, Подавляющий Юг, пять лет провел в походах на южных рубежах, сосредоточив в своих руках такую мощь армии Чжэньнань, что это внушало опасения самому императору. Как говорится, кто возвысился благодаря чему-то, тот из-за этого же может и пасть.
Стоило ему оступиться, как он оказался в положении куда более жалком, чем у простого люда.
У подножия гор приютился небольшой город, или, вернее будет сказать, поселение. Гуаньнань находился всего в трех днях пути от Наньянгуаня, где была расквартирована армия Чжэньнань.
Ши Инь вошел в город, неся юношу на руках, и лишь внутри опустил его на землю. К его удивлению, город был наводнен солдатами. Мужчина, заметив патруль, на мгновение замер, а затем потянул юношу за собой в чайную, расположившуюся у самых ворот.
Они заняли место в укромном углу, и Ши Инь впервые сам позвал официанта.
— Эй, любезный!
— Иду, иду, господин! — отозвался худощавый мужчина в грубой одежде. Подойдя к столу и увидев двух оборванных посетителей, он замялся, и в его глазах промелькнула настороженность. — Чем могу служить?
Ши Инь вытащил из-за пазухи серебряный слиток, положил его на стол и, прикрыв ладонью, чтобы официант не мог его сразу забрать, кивком указал на улицу:
— Что там происходит? Я помню, что в Гуаньнане никогда не было столько солдат. Почему они не в Наньянгуане, а здесь?
— О, так вы, господин, не в курсе! Сразу видно — приезжий! — Официант проглотил слова о беженцах, увидев блеск серебра, и тут же воодушевился. — Началось всё три месяца назад.
— Император приказал Князю, Подавляющему Юг, вернуться на юг, но по пути случилась страшная беда! Князь и так был достоин жалости — едва женившись, он был изгнан императором из столицы, так еще и наследного принца к нему приставили! Что на уме у старого императора? Свои же дети, а какая несправедливость! И вот, на горе близ Гуаньнаня Князя настиг пожар, в котором он сгорел заживо! Даже костей не осталось! Весь его личный отряд и свита принца погибли.
— Тогда наследный принц вместе со своей супругой и государственным наставником отправился в Наньянгуань, пытаясь взять командование армией Чжэньнань на себя. Но без печати командующего ничего не вышло. Принц приказал обыскать место пожара, но печать не нашли. Люди принца уцелели, а Князь погиб — кто в такое поверит? И вот, не придумав ничего лучше, принц стал ссылаться на волю императора, заявляя, что он — будущий государь и его слово священно, пытаясь силой подчинить армию.
— Армия Чжэньнань верна лишь своему Князю. Раз у принца не было печати, то с чего бы им подчиняться? В итоге левый авангард поднял мятеж и захватил Наньянгуань! Говорят, все воины уверены, что Князя убил принц, и теперь они жаждут отомстить за своего господина!
Услышав это, мужчина остолбенел. Неужели они пролежали там целых три месяца? Но он спросил:
— А где сейчас наследный принц? В Гуаньнане?
— Конечно! — Официант посмотрел на него так, будто это было очевидно. — Старый император прислал двадцать тысяч воинов, чтобы принц подавил мятеж. Мол, сам заварил кашу — сам и расхлебывай. Старый император от злости на этот мятеж даже слег, говорят, до сих пор не приходит в себя, совсем плох.
Вот оно что. Мужчина убрал руку с серебряного слитка.
— Неси всё самое лучшее, что есть. И принеси нам одежду, нам нужно помыться. Остальное — тебе на чай.
— Сделаю! Будет исполнено! — Официант, попробовав слиток на зуб, радостно спрятал его за пазуху и поспешил прочь.
— Брат, — юноша робко дернул мужчину за рукав, испуганно оглядываясь по сторонам. — Брат, мне страшно.
Мужчина обернулся, погладил его по голове и тихо произнес:
— Не бойся. Я защищу тебя, скоро нас накормят.
— Хорошо, раз брат со мной, я не боюсь. — Юноша доверчиво потерся щекой о его ладонь, выглядя совершенно довольным.
От него исходило тепло, словно от ласкового кота.
После того как они поели в чайной и переоделись, их выход на улицу заставил многих женщин замереть от восхищения: высокий и статный мужчина и изящный, послушный юноша.
Идя по улице, Ши Инь не боялся, что его узнают. Мало кто видел его истинное лицо, а принц, государственный наставник и тем более наследная принцесса в этот список не входили.
— Брат, куда мы идем? — Юноша, опасаясь чужаков, жался к мужчине, стараясь держаться подальше от прохожих.
— Я найду Сюаньцэ товарища для игр, — отозвался мужчина, и его глаза на мгновение потемнели.
— О. Но я хочу играть только с тобой.
— Я тоже буду с тобой играть, но когда меня не будет рядом, кто-то должен составить тебе компанию.
— А почему тебя не будет? И куда ты пойдешь? — Юноша, не до конца понимая, поднял голову, глядя на идеальный профиль мужчины.
— Есть дела, которые я должен завершить.
— Понятно. — Юноша не знал почему, но на душе вдруг стало тяжело. Он прижал руку к груди и прильнул к мужчине. Так стало чуть легче.
***
В темной, сырой клетке запахи пота и крови сливались в невыносимую вонь. Это был рынок рабов в Гуаньнане.
Я Цин смутно помнил, что приехал с далекого запада — во всяком случае, он не был родом из государства Су. Как и многие другие рабы, он томился в этом подземелье, не видя солнечного света. Сколько времени прошло? День, два, месяцы, годы?
Некоторым было суждено умереть здесь, но ему повезло — его купили.
В тот день работорговец открыл клетку, дернул за цепь на шее юноши и грубо потащил его наружу.
— Повезло тебе, щенок! Тебя выбрали! Никогда бы не подумал, что от немого может быть толк! Слушайся хозяина, если он будет недоволен, я забью тебя до смерти и выброшу на свалку за городом! — угрожал он.
И он, как и обещал, привел его к будущему хозяину.
Это был мужчина в простой одежде, но с аристократическими манерами и лицом, которое невозможно было забыть. Жаль только, что в этих прекрасных глазах застыл ледяной холод.
Когда мужчина посмотрел на него, Я Цин почувствовал, как кровь в жилах замерла. Работорговец ударил его под колено, заставляя упасть, и резкая боль привела его в чувство. Я Цин поспешно опустил голову и прошептал:
— А… а-а… — Раб просит хозяина принять его!
— Не умеешь говорить — так закрой пасть! — Работорговец пнул его так, что он растянулся на полу. Я Цин не посмел сопротивляться.
Однако юноша, стоявший за спиной мужчины, широко раскрыл свои кошачьи глаза, с недоверием глядя на торговца:
— Плохой человек! Брат, он плохой!
— Тише, — мужчина успокаивающе похлопал юношу и достал из-за пазухи слиток. — Отдай мне купчую.
— Да! Да! Конечно! — Торговец радостно схватил серебро, даже не проверяя его подлинность, и поспешно протянул купчую, боясь, что мужчина передумает.
Забрав документ, мужчина обнял юношу и направился к выходу, бросив лишь два ледяных слова:
— Следуй за нами.
Рабы, которых выбирал этот господин, были счастливчиками. Я Цин не смел медлить и поспешил следом.
Он шел позади, украдкой разглядывая нового хозяина и того юношу.
Я Цин следовал за ними, пока новый хозяин не купил дом и не устроил там юношу. А его самого мужчина поручил заботам юноши — развлекать его.
В первый же день в новом доме он опустился на колени перед мужчиной. Даже сейчас от него веяло холодом.
Я Цин услышал ледяной голос:
— С этого дня тебя зовут Я Цин. Ты будешь отвечать за быт Сюаньцэ.
Я Цин не умел говорить, поэтому лишь почтительно склонился в поклоне, принимая приказ. Имя дал ему мужчина — ведь у раба не может быть своего имени, только то, что назовет хозяин.
Мужчина исчез сразу после этих слов. Я Цин медленно поднялся, вышел из зала и направился в спальню юноши, которого мужчина незадолго до этого уложил спать.
Я Цин думал, что хозяин скоро вернется, но он ошибался.
Отдав распоряжения и оставив юношу на его попечение, мужчина не появлялся еще много дней.
http://bllate.org/book/22162/2308597
Готово:
